隨著馮書生的故事在鄉間傳開，山神娘娘跌入谷底的威望開始一點點的回升，終于有零星的香客，時不時來廟里進香了。
其實廟里香火原本不至于這么慘淡的。如今這般田地，很大程度是因為任元，自謝家滿門頭七一過，就搬出謝家莊，住進了山神廟。
他的理由冠冕堂皇——守孝期間要在山上結廬而居，為逝去的親人祈福。
這年代，孝道是一等一的大事，所以誰也不能攔著他。
可他一住進廟里，鄉南百姓誰還敢打擾二少爺清修？而鄉北百姓素來是拜河伯的，自然更不會來了。
任元要的就是這效果，他可沒興趣整天迎來送往。他住進廟里一是為了專心跟師姐修煉，二是為了盡可能不引人注目的敗‘家’。
其實敗家不難，真想花，多少錢花不出去？難的是保證事后不會有人找百姓追索。這就要求他每一筆錢都得花的名正言順，合情合理，最多讓人覺得他是個敗家子，而不是故意散財給老百姓。
比如，他宣布以為長輩做功德的名義廣行布施，給鄉南百姓按人頭，每天發米一斗、錢十文，連發七七四十九天！
再比如，他以山神廟的名義開出三到五倍的工錢，雇傭鄉南百姓修橋鋪路，大搞基建，還修了慈幼局、養濟院、安濟坊、漏澤園……
這種盡孝敬神做善事的錢，花就花出去了。不用擔心謝家將來追索，大家族還是要體面的……吧？
而任元自身，得跟這一切做好隔離。所以他選擇隱在幕后，遙控指揮。這樣將來謝家人追究下來，他遠走高飛時，才不會連累百姓。
是的，任元在殺光謝宥滿門之前，就做好了遠走高飛的打算。但在這個妖魔橫行的世道，光有錢沒實力，依然寸步難行。
所以他才廢寢忘食的修煉，希望盡快擁有自保之力，誰承想才剛起步，就卡關了……
那種任你如何努力，都無法寸進的煎熬，把任元憋得渾身難受，面皮都快跟赤豹一個色兒了。讓人十分擔心，再這樣下去，他會不會爆炸？
好在轉機很快出現了……
這天，花貍貓在消失了幾日之后，忽然轉回廟中，蹦到任元頭上，興奮地嚷嚷道：
“快走快走，我打聽到哪有天目膏了！”
“真的？”任元也一下子來了精神，不過鑒于這廝素來不靠譜，他還是冷靜下來，先問清來龍去脈再說。
“本大人不是替你著急嗎？便到處浪……哦不，是到處打聽，哪里有天目膏。”花貍貓便得意洋洋的邀功道：“結果訪仙鎮上的大橘告訴我，他在鎮上首富家里聽到過這仨字兒。”
“確定嗎？”師姐也被吸引過來道：“你那些貓朋狗友可是經常謊報軍情。”
“大橘不會的，它是只厚道貓！”花貍貓急得直拍爪子道：“沒有把握的話，它是不會亂講的。”
“管他呢，先去看看再說。”任元不肯放過任何希望，馬上和師姐騎上豹子。花貍貓也蹦到任元頭上，盞茶功夫就來到了鎮上。
訪仙鎮位于鄉北，鎮上設有鄉公署、河伯祠，還有個規模不小的集市，算是全鄉的中心了。
師姐把赤豹變成甲馬收入囊中，然后變成小僮，跟在任元身后進了鎮子。
說起來，這還是任元第一次到鎮上。在鄉下待久了，看著道路兩旁的店鋪攤販，聽著耳邊五花八門的叫賣聲，他竟有恍若隔世之感。
師姐的注意力，卻全都放在那座香火旺盛的河伯祠上。
只見其飛檐翹角的朱漆大門兩側，掛著一副楹聯：
‘保此方風調雨順，佑斯地物阜民康。’
門內香客如織，煙結慶云。無論氣派程度，還是人氣熱度，都是山神廟望塵莫及的。
阿瑤使勁拉著任元的袖子，滿臉羨慕道：“阿元阿元，瞧瞧人家的廟祝，是怎么經營的。”
“人家河伯可沒翻過車。”任元推著師姐的肩膀離開河伯祠，跟著在墻頭帶路的橘貓，來到一處高墻大院外。
橘貓：“喵喵。”
“這就是那劉財主家了。”花貍貓便指了指那氣派的黑漆大門，說完也跳上墻，跟那橘貓耍去了。
任元點點頭，掏出一張名帖，讓師姐遞給門房。
這年頭，沒有預約直接登門，是很失禮的。但如果客人姓謝，那就另當別論了。要是這個姓謝的再嫡系一些，主人家甚至會將這次來訪，寫進家譜炫耀。
所以任元的策略很簡單，開門見山，一擲萬金，買下天目膏走人！
得知謝家二少爺來訪，劉家大少爺趕忙大開中門，倒履相迎。
其實劉家也是彭城劉氏之后，而且劉大少還是本鄉游徼，按說在鄉里的地位也不低了。但向來只有旁人去謝家莊拜訪的份兒，謝家的公子還從沒降尊來過劉家呢。
“一時興起，登門造訪，實在是冒昧了。”任元歉意地拱拱手。
“哪里哪里，蒙二少爺不棄光臨寒舍，實在是蓬蓽生輝啊。”劉大少爺卻受寵若驚，忙請他入廳堂上座，又親手奉上茶盞。
又歉意地解釋道：“本來應該家君親自招待二少爺的，可不巧，他老人家抱恙在床，只能失禮了。”
“哦，令尊病了？”任元這下沒法直入正題了，便擱下茶盞道：“快領我到床前問安。”
“這……”劉大少爺卻為難起來。
“怎么，不太方便嗎？”任元問道。
“唉，實不相瞞。”劉大少只好實話實話道：“家父并非生病，而是服了一種丹藥后，走火入魔了……”
“這樣啊……”任元心下一沉，知道劉老爺吃的，勢必就是那天目膏了。
就在他準備起身告辭，失望而歸時，卻聽到了師姐的傳音。
‘別急，還有希望。照我說的做……’
任元便重新坐定，按師姐的意思問劉大少道：“令尊服了什么丹藥？”
“這個么……”劉大少又是一陣躑躅，心說這謝家公子也太隨性不拘了，交淺言深合適嗎？
“呵呵，實不相瞞。”任元便虛空畫了一道‘更衣符’，瞬間換了身行頭道：“在下還是山神廟的廟祝，略通一些外丹之道。”
劉大少也沒眨眼，就看到了任元身上的大袖寬袍，換成了藍布道袍，不禁肅然起敬道：“原來二少爺是有神通的！”
“不錯，你道明究竟，說不定我還能救令尊一命。”任元熟練地擺出一副高人架勢。
“是。”劉大少這回老老實實答道：“家父吃的是天目膏。”
“嗯。”任元點點頭，示意他說下去。
“幾年前，家父偶然得到一顆開竅丸，雖然旁人都說這東西兇險無比，但家父還是服了下去。結果眼不花了，腰不彎了，頭發都變黑了，看上去年輕了二十歲。”
劉大少便原原本本道：“自此家父一發不可收拾，四處尋覓更好的丹藥，希望能延年益壽。找了許多年，搭上了很多人情，前不久終于花重金，在無錫購得一小瓶天目膏。”
“唉，結果吃出事兒來了。”說著他郁悶道：“服了天目膏沒多久，他就開始聽到腦袋里有人說話，后來還看到了一條蛇身馬頭的大蟲子，從眼睛里鉆出來。”
“你見過那怪物嗎？”任元問道。
“沒有，都是聽家父說的。”劉大少搖搖頭道：“誰也沒見過那怪物，但他老人家卻是眼見著不正常起來，近來甚至已經癲狂了。”
“具體表現呢？”任元追問道。
“貪財，極端的貪財。”劉大少嘆息一聲道：“他老人家吃住都在錢庫里，寸步不離自己的金銀財寶，誰敢動他一個銅板，他就能跟人拼命。”
“好家伙……”任元心說這不變成史矛革了？便起身道：“去現場看看。”
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