“阿丑？”
“阿丑？”
張小芳伸手在顧經年眼底晃了好幾下，他才反應過來。
但那雙原本平靜的眼眸卻明顯有些失焦了。
“你怎么了？”張小芳又問道。
顧經年沒有回答，而是走到了那老者身旁，默默聽著。
“瑞國有二十余年沒有過這種大敗了，這次催秋稅就是為了備戰，想必很快又要催捐，日子可得越來越難過嘍……”
待聽那老者說的多是些邊境時局，而顧經年卻更想了解顧北溟叛投雍國的消息是否屬實。
于是他開口去問，但聲音依舊沙啞，難以聽清。
張小芳倒是聽得懂一些，上前道：“他問，真的嗎？”
“這種大事，我可說不了假話哩。”
坐在一旁的半瞎子能夠聽出阿丑對這些國家大事的興趣，再想到此人不僅識字，還有辦法從張富貴手里詐出東西來，更重要的是出手時有種戲弄愚民不是什么大事的隨意感，足可見其身世不凡。
“阿丑，趙伯，來，我們里面聊。”
半瞎子抬手一引，讓顧經年、張小芳與老者進了堂屋。
雖然院子里坐著的旁人也聽不懂他們的話題，但這樣一來，氛圍就不一樣。
“阿丑。”半瞎子問道：“你很關心邊境之事？”
顧經年已迅速冷靜下來，用嘶啞的聲音說了一句。
半瞎子還在發愣，張小芳一下就聽懂了，道：“他說，有點好奇。”
“那便請趙伯說說吧。”
趙伯以前是邊軍中的小卒，數十年前被雍軍俘虜過，逃回來后就一直在枕云關以內生活，幫別人種地，后來還娶妻生子。他對軍隊高層的事并不了解，只知顧北溟大概是半個多月以前叛了的，雖不知具體是何原因，但這件事確鑿無疑。
消息傳到枕云關，趙伯馬上帶著女兒逃了，路上還見到了朝廷的援軍，聽說是武定侯親自坐鎮枕云關，他這才不再東逃，也逃不動了，就流落到了這瀾水村。
顧經年聽了，又問了一大句長話，有些音節連張小芳也聽不懂。
“他說，居什么城南二十里有什么鎮，怎么樣了？”
趙伯大概懂了，嘆息道：“你問的是居塞城吧？那已經是雍國的疆域了，別說南二十里，雍國一夜括地千里，不管是哪個鎮子，肯定也淪陷了。”
如此看來，黃虎、麻師、鳳娘等人若在舊集市鎮等著與他碰頭，也算是身處雍國境內了。
眼下兩國交戰，以顧經年現在的樣子，要想去找他們只怕很難。
而他更擔心的是顧采薇。
顧北溟一朝叛變，根本沒有考慮到留在汋京的家眷。
倘若顧采薇被牽扯，顧經年絕不可能坐視不管，那便只能帶著她一起逃離瑞國，前往沃野了。
希望情況還沒壞到那個地步，畢竟她是出嫁的女兒，而陸晏寧地位不凡，也許能保她無恙。
不論如何，顧經年要再回汋京一趟。
他便與張小芳說準備明日離開。
半瞎子聽了，低頭思量著，最后竟是道：“阿丑，我與你一道走，如何？”
張小芳還在因離別而茫然，聞言驚訝不已，道：“瞎爺，你家都不要哩？”
“那破屋，不要了就不要了。”半瞎子腦子里自勾勒了一個對貴人雪中送炭的故事，莫名激蕩。
一個落難的貴人，前景雖然未必好，可半瞎子這種鄉野賤民若能依附過去，很可能改變命運，值得賭一把。
顧經年卻堅決搖了頭，根本不打算帶他，讓他好生失望。
是夜，張大石終于是討了婆娘。
趙伯的女兒名為趙娥，長相還算標致，重要的是看起來十分賢惠，總之，張大石很是喜歡。
把蓋頭一掀，張大石就像是被施了法術般愣了神，之后再也沒有之前嚷嚷“我不成親”時的氣概，只知傻笑。
次日天不亮，顧經年早早就醒了過來。
張小刀年紀小，貪睡，還睡得像死豬一樣。
顧經年也沒叫醒他，獨自出了屋，卻見張小芳已經起來了。
她平時總是當家作主，今日難得沒有忙著家務，并腿而坐，百無聊賴，倒顯出些少女的模樣。
“你要走了？”張小芳問道。
顧經年點了點頭。
“那我送你，你等會兒。”
張小芳遂往廚房收拾，不多時，背著個包袱出來，向顧經年道：“走吧。”
兩人像平時出門打水時一般出了院子，往村口走去。
村里偶有早起的大嬸出門倒夜壺，推開門看到他們，心里不免犯些嘀咕，全村的漢子沒一個能被張家丫頭看上，她竟能跟一個這般丑的人挨著走。
并肩而行的身影到了村口，沉默許久的張小芳才說了話，道：“再送你一段。”
“不用。”顧經年已能說些簡單的話了。
“沒事的。”張小芳道，“你以后應該不會再回這里了吧？”
顧經年點頭，又搖頭。
張小芳送了一段又送了一段，直到太陽高掛，顧經年堅決不讓她再往前走了，她才把包袱塞在他懷里，揮了揮手，返身回村。
走著走著，她回頭看去，崎嶇的山路上已看不到阿丑的影子了，心里莫名有些悵然若失。她自己也奇怪，阿丑明明是那么丑一個人，卻能讓她感到十分靠得住，愿意與之親近。
顧經年沿著山路走了半日，中午時在路邊打開張小芳給的包袱，愣了一下，見里面不僅有水與食物，還有一小包的銅錢。
在旁人看來這些也許只是不值錢的東西，可他來時空無一物，走時卻已覺得行囊豐富。
吃了些干糧，喝了水，他沒有在小鎮停留，問明了方向，直接去往了最近的縣城。
夜里在山間露宿，次日下午，他到了涇原縣。
徒步到這里，顧經年就意識到，他不能僅憑雙腳走回汋京，萬一顧采薇有難，那他根本來不及相救。
必須得借助些別的力量。
于是，進入縣城之前，他在城外的小河邊，對著河水仔細端詳了自己的容貌。
痂已經全都掉了，滿臉都是凹凸不平的傷燒疤痕，因為他體質特異，這些疤看起來并不像是新傷，更像是陳年舊傷。
倒是頭發長得很快，這陣子已長了好幾寸，嘴邊的胡須沒刮，看起來老了許多。
若不說的話，外人看他像三十余歲也有可能。
顧經年遂漸漸在心中勾勒出了一個新的身份來歷，然后起身，大步走向城門。
寒冬臘月，西城門處有許多的流民正在排隊，大部分人沒能被放入城，而是被安排到了城外塔建的窩棚里。
“路引。”
顧經年排到門洞前，守城的士卒冷冰冰地說了一句。
他啞著嗓子，盡可能提高氣場，道：“開平司，辦案。”
聲音沙啞，守城士卒愣了一下，但勉強聽懂了，深深看了他一眼，語氣恭敬了幾分，道：“還請出示令牌。”
“丟了，事急，帶我去驛鋪。”
“什么？”
顧經年遂啞著聲音又說了一遍。
依開平司規矩，若在辦案過程中丟了牌符，可到就近驛鋪先行匯報重要消息，再等相關人員核實。
那守城士卒摸不清顧經年的底細，見他氣場強大，不敢得罪了，遂招過一個馬夫帶他去驛鋪。
到了驛鋪，說明情況，等了一會兒，從里間出來一個老者，深深打量了顧經年一眼，讓他入內相談。
“閣下是？”
“開平司南衙巡檢，王明。”
顧經年用的是王清河調撥給他的那隊人里其中一人的名字，當夜很可能是陷在了枯木崖內，不易被追查到。
驛鋪的老者湊近了，仔細聆聽才聽懂，問道：“王巡檢丟了牌符？”
顧經年點頭。
老者拿出紙筆推到案前，道：“那就請王巡檢把重要消息寫下，小人會盡量遞上去，核查之前，王巡檢就暫住在驛鋪吧。”
說罷，他拿出信封與蠟燭，準備當面封蠟。
這是依規矩做事的態度，沒有一絲一毫的錯處。
顧經年卻不高興了，把桌案上的紙筆推開，道：“機密，不能寫。”
老者勉強聽懂了，搓著手道：“王巡檢，這是規矩，還請莫要為難小人。”
“備馬，我自送信回京。”
“王巡檢丟了牌符，只怕回不了……”
顧經年一把扯過他的衣領，湊到他耳邊，一字一句，慢慢地道：“那就備好通關文牒，否則，泄露了機密，耽誤了大事，你扛嗎？”
“這與規矩不符啊。”
“事急從權。”顧經年松開手，在紙上寫下了王明的履歷，包括出自于王清河麾下哪個捕尉堂，末了，道：“若出了問題，我全權承擔。”
老者雖一直在搖頭，心里卻沒有懷疑過他的身份，因他表現出的確實是個開平司鉤子的樣子。
“這樣吧，巡檢稍待，容小人去問一問驛使。”
顧經年心里很急，可越是這種時候，他越得沉住氣，遂只是不耐煩地點點頭，又故作閑聊般地問了一句邊境之事。
有時壓得太緊，反不如顯得松馳些，更能取信于人。
“對了，顧北溟叛亂，對涇原縣可有影響？”
“聽說朝廷援兵已至枕云關，當不至于波及到涇原縣。”
顧經年點了點頭，道：“十八年，武定侯重掌兵權了。”
他不露聲色地顯示出他對京城風物的了如指掌。
小半個時辰之后，顧經年成功從驛館牽了一匹馬出來，翻身上馬，直奔汋陽。