陰世師率領兩萬大軍穿過河西走廊，他們配備了一萬頭駱駝和兩萬頭毛驢，士兵配雙馬，在敦煌縣進行補給后，大軍便沿著陽關道向茫茫的戈壁荒漠走去。
這條路是絲綢之路南線，最困難的一段路便是從敦煌到蒲昌海這段路，長達一千五百里，全部是戈壁沙漠，風沙漫天，最少也要走三十天，路上沒有淡水和糧食補給，必須在敦煌縣做好充足補給，一直到蒲昌海，才能得到淡水補給。
蒲昌海倒是有一家干糧補給站，但價格非常昂貴，一張五文錢的干餅要賣到百文錢，所有又叫百金餅，不到萬不得已，商隊都不會在這里補給糧食。
商隊到了蒲昌海，又會分成兩條路，一條路沿著赤水走圖倫沙漠北面，穿過焉耆國、龜茲國、姑墨國，然后再穿過凌山前往碎葉，在碎葉和絲綢北路匯合。
另一條路沿著南面的且末河走圖倫沙漠南面，穿過樓蘭國、精絕國、且末國、于闐國一路向西，最后從疏勒國穿過瓦罕走廊，前往吐火羅，這就是絲綢之路南線。
陰世師率領兩萬大軍就是走這條線，不過他們也不用走太遠，他們的目標鄯善城距離蒲昌海已經很近了。
這天上午，陰世師率領兩萬大軍抵達了蒲昌海，蒲昌海在兩漢時代曾是波光浩渺的陸地之海，面積達四五千平方公里，周圍牧場豐美，但由于氣候逐漸寒冷，眾多注入蒲昌海的河流干涸，水越來越少，鄯善國走向滅亡，到了隋朝前期，蒲昌海已經不到一千平方公里，原本豐美的水草已經消失，水質變得苦澀，勉強還能喝。
不過這幾年氣候已經漸漸開始變了。
給隋軍帶路的向導是一對父子，父親叫康思遠，兒子叫康年，兩人都是康國粟特人，祖孫三代都在敦煌經商，他們同時還經營一個副業，替商隊帶路穿過一千多里的戈壁沙漠前往蒲昌海，他們的帶路費很昂貴，一頭駱駝至少百文錢起步，最低不能低于百貫，哪怕只有兩頭駱駝也要百貫錢。
但商隊都愿意掏這個錢，如果沒有向導，進入沙漠完全就是九死一生，很容易迷路，迷路后肯定會被渴死餓死，遭遇沙塵暴淹沒，被火烤一般的烈日曬死，被殺手一般的流沙吞沒，只有經驗豐富的向導才能帶領商隊穿過這片死亡之海。
隊伍在戈壁沙漠中走了整整一個月，付出了三十余名士兵和近百匹戰馬死亡的代價，才終于穿過了魔鬼一般的沙漠戈壁。
士兵們看見波光浩渺的蒲昌海，都忍不住歡呼起來，康思遠急忙對陰世師道：“東岸的十分苦澀，不能喝，會越喝越渴，要喝淡水才行！”
“淡水在哪里？”陰世師問道。
“在南面河口附近！”
陰世師當即下令道：“傳令全軍不得喝咸水，去河口喝淡水，向南走！”
隊伍的水已經喝完，大家忍住干渴，折道向南，走到下午時，前面終于出現了一條河，士兵們再也忍不住，紛紛向小河奔去，無數士兵一頭栽進河中，張開嘴狂飲，這是冰山融水形成的小河，河水清澈甘甜，是優質的淡水，兩萬士兵以及戰馬、駱駝都痛快地喝了一個飽，又將所有盛水的皮囊全部裝滿。
軍隊索性就在小河邊駐營休息，好好恢復體力，陰世師將康氏父子找來，問他們道：“這里距離鄯善城還有多遠？”
“回稟將軍，大概還有兩百里左右！”
“你們了解鄯善城嗎？”
康思遠搖搖頭，“我們知道怎么去鄯善城，但并不了解，將軍可以找蒲昌海周圍的人來問一問，他們應該清楚。”
“附近還有居民？”陰世師很驚訝。
“當然有，這里可是唯一可生存之地，怎么能沒有居民，向前十里外便蒲昌海鎮，有二十幾戶人家，基本上都是粟特商人，蒲昌海周圍還有幾個部落，都是從鄯善遷來的，那邊生存條件越來越惡劣，一年到頭都是風沙，城外的沙漠肉眼可見，水貴如油，已經快無法生存了。”“我想了解鄯善國的情況，你有沒有認識的人？”
康思遠笑道：“前面蒲昌鎮內有一家干餅店，是我一個朋友所開，他祖父和父親是鄯善國一帶粟特人領袖，祖父被吐谷渾軍所殺，他父親便帶著二十幾人逃到蒲昌海，用十年時間建立了蒲昌海鎮，他父親五年前病逝，現在他繼承了父親的薩保之職，我相信他很愿意隋軍效力。”
“能不能煩請康東主把他請來！”
康思遠點點頭，“我這就去找他！”
黃昏時分，康思遠帶來了幾名粟特商人，為首是一名年輕的粟特人，名叫康艷典，是絲綢之路南線的粟特人薩保。
自絲綢之路開拓以來，粟特人便一直活躍在絲綢之路上，千年來，粟特人牢牢控制著這條經濟大命脈，他們獨特的經商方式，使得他們能夠千年不衰。
粟特分為坐商和走商兩種，他們首先是坐商開拓定居點，找到重要的交通節點，開始定居下來，繁衍生息，他們的子孫又繼續向下一個交通節點進發，喀什古稱疏勒，疏勒其實就是粟特的諧音，也就是粟特人從瓦罕走廊出來，在這里建立的定居點，每一個定居點的粟特人首領就叫薩保。
鄯善國也是一個極為重要的交通節點，它向南可去西海，向東去敦煌，從疏勒過來后，粟特人便在鄯善國建立了定居點，而下一個定居點便是敦煌，然后是張掖，然后是長安。
一個個定居點就像絲綢之路上的一個個神經節點，他們坐地經商，流通商品，提供補給，給粟特人走商提供了強大的后勤保障，才使得絲綢之路千年不衰。
一直到北宋滅亡，南宋開啟海上絲綢之路后，陸上絲綢之路才漸漸走向衰落，最后消亡于蒙古西征。
康艷典年約二十余歲，身材高大雄偉，聲音洪亮，目光銳利，頗有領袖氣質。
“參見陰將軍！”
康艷典也能說一口流利的漢語，祖父被吐谷渾所殺，粟特定居點被摧毀，他父親帶著他和其他粟特人逃到敦煌，后來父親返回蒲昌海建立蒲昌鎮，他便一直留在敦煌城，直到五年前父親去世，他才來蒲昌鎮繼承父親的遺志，他父親的遺志就是重新恢復鄯善定居點。
陰世師點點頭道：“吐谷渾人為何要殺你祖父，驅逐鄯善粟特人？”
“回稟將軍，吐谷渾人想讓絲綢之路改道吐谷渾，走祁連山以南，不走河西走廊，他便讓我祖父去伏俟城建粟特人定居點，被我祖父拒絕，吐谷渾人便懷恨在心，后來有一次因為用水不公，粟特人和當地人發生沖突，吐谷渾軍隊就趁機對粟特人痛下殺手，包括我祖父在內的三百人被吐谷渾軍隊殺死，我父親帶著我和剩下的數百名粟特人逃往敦煌。”
“鄯善還有王族后裔嗎？”陰世師笑問道。
康艷典連忙搖頭，“北魏控制西域后，鄯善國就在那時滅亡，王族早被殺光了，后來北魏建立鄯善縣，北魏滅亡后，吐谷渾占領了鄯善縣，這幾年他們開始建設鄯善縣，準備它建成吐谷渾的西都。”
“為什么要把它建為西都？”
(本章完)