早春二月，隴西的冰雪雖然開始融化，但天氣依然十分寒冷，冬天的氣息還沒有消退。
越往西走，人煙越是稀少，縣城相隔也越來越遠，所見之處都是重重疊疊的山脈，道路艱險，隊伍行走緩慢。
這天中午，隊伍進入了西平郡境內，蕭夏擔憂地望著數十輛大車，他們已經換了三次大車，眼看大車又要散架了，這種高低起伏，堅石遍地的道路，越野車都要散架，更不要說木輪車了。
忽然‘咔嚓！’一聲，一輛輪軸斷裂，眼看大車要傾翻，眾人早有防備，一起扶住了大車。
數十輛大車仿佛有默契一般，一輛大車出事，其他大車也紛紛出事，一連十幾輛大車都趴了窩。
長孫晟嘆息一聲，前面再走十幾里就進入河湟谷地了，偏偏在這個地方出問題。
無奈，他只得下令道：“原地休息！”
士兵們紛紛下馬，開始埋鍋做飯，蕭夏也帶數十名士兵去前面小河打水。
長孫晟叫來一名心腹，取出使者金牌給他道：“前面六十里外便是湟水縣，你帶著幾名士兵去縣城向駐軍求援，速去速回！”
“卑職遵令！”
手下帶著幾名士兵騎馬疾奔而去。
這時，蕭夏帶著數十名士兵打水回來，一名士兵跑來道：“蕭公子，長孫將軍請你過去。”
蕭夏放下水桶，向主帳走去。
五十多頂帳篷已經撘起來了，其中最大的帳篷就是主帳。
蕭夏挑開帳簾進了大帳，只見幾個重要人物都到了。
長孫晟擺擺手，“蕭公子請坐！”
蕭夏在謝映登身邊坐下，謝映登年約二十歲，身材高挑，皮膚白皙，出身江南謝家，歷史上他是瓦崗名將，著名的神箭手，得到了長孫晟是真傳。
謝映登低聲道：“師父在講此行的目的！”
蕭夏連忙凝神細聽。
“我們連續三次用兵漠北，去年終于徹底擊潰了步迦可汗，可能有人不知道，步迦可汗就是從前的達頭可汗，隋朝的勁敵。
現在整個草原各族都歸降了啟民可汗，步迦可汗窮途末路，逃到了吐谷渾，很明顯，步迦可汗就是打算依托吐谷渾東山再起。
我們此行的任務就是說服吐谷渾把步迦可汗交出來，如果不交，那么隋軍就要進攻吐谷渾，這就是先禮后兵，我們就是禮，所以我們的風險很大，一旦吐谷渾意識到這一點，他們很可能就會把我們扣下做人質，搞不好還會有性命之憂。”
眾人都沉默了，蕭夏舉手問道：“吐谷渾和我們有仇怨嗎？”
“這個問題問得好！”
長孫晟看了一眼道：“吐谷渾和大隋沒有什么恩怨，但他們和大隋有利益沖突，就是河湟谷地，這是整個河湟最好的一塊土地，位于黃河和湟水的交匯處，這里可以種植小麥，水源充沛，光照充足，每年出產的小麥不僅可以養活當地百姓，還能支撐十萬大軍。
這一大片土地地勢平坦，是水熱皆好的農業區，傳統上屬于漢人，西面的大片牧區屬于羌人，從漢朝以來就是這樣劃分的，但吐谷渾并不接受這個劃分，他們一直要求把河湟谷地分一半給他們，但我們不可能開這個口子，一旦開了這個口子，我們不僅失去了戰略防御，還給了對方一個合法的借口，我們就會很快失去河湟地區。”“請問將軍，我們現在和吐谷渾處于交戰狀態嗎？”宋老生問道。
長孫晟搖搖頭，“吐谷渾很想出兵奪取河湟谷地，但又害怕隋軍的強大，現在就處于一種敏感的平衡狀態，朝廷就擔心步迦可汗進入吐谷渾后，打破這種平衡。”
“是不是朝廷并不愿開戰，想繼續保持這種平衡？”蕭夏一針見血問道。
長孫晟點點頭，“我們連年對突厥作戰，軍隊疲憊，財政負擔十分沉重，朝廷想休養生息幾年，更何況上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城，如果能通過交涉手段達到目的，那就沒必要出兵。”
次日上午，湟水縣守軍派來五百頭駱駝用來替換大車，長孫晟大喜，用駱駝換了大車，隊伍重新出發，穿過了廣袤的河湟谷地，向赤嶺而去。
赤嶺就是今天青海湖邊的日月山，是隋朝和吐谷渾的分界線，同時也是農業區和牧業區的分界線。
隋朝在赤嶺以東駐扎了兩萬大軍，同樣，吐谷渾也在赤嶺以西駐扎了數萬大軍。
隋朝使團穿過了赤嶺山口，一下子進入了高海拔地區，農田消失，到處大片草原和一望無際的大山。
此時已是二月下旬，他們已經走了整整一個月，高原的冰雪也開始融化，嫩草從從土地里鉆出，遠處山上雖然還有冰雪覆蓋，但到處都彌漫著泥土氣息，隱隱透出那么一絲暖意。
隊伍沿著西海緩緩而行，一望無際深藍色水面仿佛是神靈居住之處，美得讓人沉醉。
不過這種沉醉不到兩天就被打破了，次日下午，一支三千余人的吐谷渾騎兵疾奔而來，把將他們團團包圍，一名萬夫長大聲喝喊，語氣兇悍而極不友好，長孫晟上前和對方交涉。
蕭夏有點奇怪，長孫晟居然懂他們語言，謝映登低聲對蕭夏道：“吐谷渾人的貴族是鮮卑人，他們統治了羌人，現在他們說的是鮮卑語。”
不多時，長孫晟回來道：“對方說步迦可汗的軍隊會對我們下手，所以我們必須由他們保護，但我感覺他們來者不善，我極力爭取，我們隊伍可以一分為二，由蕭公子率領五十名士兵脫離隊伍！”
長孫晟又對蕭夏低聲道：“吐谷渾也有親隋派和反隋派，吐谷渾王慕容伏允是反隋派，這支軍隊很可能就是他派來的，但如果能找到王后光化公主，事情就有轉機了，你一旦獲得自由，就立刻繞道趕往伏俟城，想辦法找到光化公主。”
蕭夏點點頭，“對方會放我走嗎？”
長孫晟搖搖頭道：“他們不可能讓你走掉，但我告訴他們，我們有一批人不適應這里的高原氣候，病倒了，要返回隋朝，我反復交涉，對方萬夫長只同意由你帶五十人離開，對方會派五百人把你們押解回赤嶺，對方只有數百人，你要想辦法半路逃脫！”
這還真不是簡單的事情，其實還是一回事，只是押解人少一點，逃脫的機會稍微大一點。
“我是他們指定的嗎？”
長孫晟點點頭，“因為你看起來還沒有成年，他們覺得你的威脅小一點。”
長孫晟悄悄取出一面金牌塞給蕭夏，“這是天子給的使臣證明，公主會要這個憑據，你別弄丟了。”
長孫晟又再三囑咐蕭夏：“按照他們的規矩來，不要隨意反抗，否則會被他們處死，有絕對把握的時候再動手，你是我們的唯一機會，千萬不要魯莽，一定要有把握時再動手。”
蕭夏默默點頭。
隊伍隨即分為兩部，長孫晟帶著使臣隊伍在對方的押解下繼續西行，蕭夏帶著五十名士兵作為病號向回走，很快蕭夏和手下們便發現，長孫晟遠遠低估了他們面臨的困局，吐谷渾軍隊根本沒有打算送他們回去。
(本章完)