上府，福地，杏林別府。
嶺北一路中，覺光等人大破夷仙山王字潭，一舉誅滅仙老「螣師公」，且朝勾山蝎公蛛婆投誠歸附，已是在宣告二次斗法正在走向尾聲。
因此，上府遣將換防，召回一些道將，使其可回山述職賞功，重拾功課。
張霄元在這第一批換防名單之內，當他回來上府中，還未去拜見師傅，便被喚至杏林別府，來見從群玉方匡山遠道而來的百草子師叔。
對于百草子師叔在這根節上見他，張霄元心中雖喜，但還是頗感驚奇。
百草子師叔那一脈向來逍遙，追源溯本也算是半個太平山法統，并且這位師叔向來關心他，這種關心不亞于自己的師傅，也不亞于興化師叔。
他的珀黃劍就是百草子師叔所贈，還有身上那一葫蘆足可起死回生的妙丹。
杏林別府占地不大，可是位置極佳，可謂福地內的風水之處。
說是杏林別府，但是這里一棵杏樹也沒有，真正的杏林只在匡山之中，他曾經去過那里，滿山紅杏十萬株，只摘個半筐他就吃個大飽。
事后，師傅罕見責備過他，說那是功德杏，今日貪食，他日必有償。
再后來，他才知道自己能修煉肉身成圣之法「空鵬摶風寶誥」，全賴這半筐杏子打了基礎。
“好師侄，且落下風頭，隨我對弈一局。”
在清幽別府的一處花亭里，有一老者，正向張霄元招手道。
“師叔，我這就來。”
張霄元翻下風頭，落下亭前，抬眼一看，百草子師叔似乎又老了些。
亭中，百草真人鬢蓬松，蒼發飄飄；須稀疏，銀絲輕擺。胸前掛一串佛珠，手里還拿著柄拂塵，努力睜著老眼，那臉都快貼到棋枰上了。
張霄元入亭，掃了一眼棋枰上的殘局，起子而落。
“青萍劍法練得如何？”
百草真人問道。
張霄元面色一緊，就知道百草子師叔定要問他功課，躊躇道：“尚可。”
“尚可，如何會是尚可。”
百草真人抬頭看向張霄元，目中神色如潭，不見波瀾，道：“青萍劍法的精髓便是輕靈轉折，變化無常，尤重撲擊之勢，同你所修的空鵬摶風寶誥最是契合。
你在此劍法之上，該是突飛猛進，更于劍法之境界相輔相成才對。”
“師叔，你也知道為應對二次斗法，我早前已是一心專注于空鵬摶風寶誥，費了極大心血才練成「大鵬法身」。如今二次斗法將止，我會分出些精力修習青萍劍法，好盡早領悟其中的真意。”
對張霄元而言，百草子師叔好是好，就是總這樣明里暗里的督促他，介入他的修行中，自己早已非是道徒，如何修行自然有一套計劃。
百草真人撥動胸前佛珠，聽出張霄元語氣中的抵觸之意，說道：“青萍劍法是開山祖師所創，上府歷代真君皆有修持，你又如何能例外。”
說罷，輕嘆一聲。
“霄元，我匡山杏林一脈，同你上府歷來形同一體，共同進退。
你師傅素來有革新之志，就連歷代師徒相傳的真君之位，都已經不再戀惜，你可明白你自己所面對的局面？”
張霄元肅然回道：“若我真有超群脫眾之才，有內外敬服之德，師傅就算不愿真君之位成這一家一脈之私器，那將來也定是非我不可。
反之，若我才德淺薄，即便選中我，我也不愿收授此位，以使遺禍后來。”
“何其天真。”百草真人從盒中提出四枚黑子，擺在棋枰之外，指著其中一枚，說道：“你在山中有四個對手，這個就是你的老對手覺光。
此子在小西山一度被你壓制，以他之才智，此等挫折只會更促進成長。眼下那夷仙山王字潭一戰，他的風頭已經是一度同你相互持衡了。
不過他到底是佛門底色太重，二僧又素來同你師傅作對，真君之位自是無緣了。”
說罷，將黑子拿去，指向下一枚。
“羅姬，道行和斗戰都是一時之選，不過她對真君之位不感興趣，且做事粗糙，不計后果，難堪大任。”
又去一子，百草子指著第三枚黑子，道：“天河峰幽融子，背景和城府都有，道行連我都難以看透，二次斗法中可圈可點，甚至還有所保留，未來定是大敵。”
張霄元不由點頭，山門中就屬幽融子最為神秘，而這神秘歸根究底，還是其自小修行之所在—小郎山。
“幽融子此人雖是不凡，可在山內無多少簇擁，便是天河峰上也不常回。
據我所聞，他本是同你一道回來述職，但是卻并未即刻歸山，而是在南盤江的千石渡口住下了，可見此人的性子太獨，難以親近起來。”
百草真人說著，指向最后一子，道：“靈虛子！”
“張表弟？！”
張霄元凝重的說道：“我承認張表弟的表現確實出色，擒孟南，速定嶺南，敗赤意郎君，還有合東南二路共擊朝勾山，哪一點都超我不少。”
“此子在三峰一府沒有靠山倚持，單憑著一個沒落的鶴觀，還有火墟洞的幾分助力，一路崛起，幾無衰勢，三十年不到已成龍虎高功，全玉髓金血之功。
東南二路之謀，若最后沒有泰禾真人從中作梗，這份潑天大功足可同你等拉開一個層次。”
“張表弟確實不凡，我需要向他請教學習，好取長補短。”
張霄元一臉認真，而后眼中閃過厭色，道：“那泰禾真人也是門中德高望重之輩，怎好做下如此丑事，難怪師傅整肅山門，一體同視，誓要革除尸位素餐之人。”
百草真人微微抿唇，待張霄元情緒稍定后，道：“聽說朝勾山不久前，已有一場大戰，有說是伏背公行功出岔，有說他元神被傷，瘋魔似的鬧了一大場，連鎮洞法寶·離斷鉤玉都使出來了。
若非玄盈上人坐鎮那處，泰禾真人此番怕已經遭劫了去，而不是只被勾斷一足。”
“他該有此報。”
張霄元落地有聲的道。
百草真人略過這個話題，道：“如今已過去半月有余，溫道玉早早述職完畢，等候上府發落，而靈虛子竟然還沒回來，是否是畏罪不歸。”
“不會，他不是這等畏罪之人，況且事情還無定論，何談有罪。”
“你啊！”
百草真人將剩余的兩枚黑子一拂，恨鐵不成鋼一般，道：“靈虛子大勢已成，你若不借靈穴被破之事將他打落塵泥之中，他日再難制衡。
另外，你以為他的奇功只那幾件，還有一樁奇功因涉及玄石寨，牽扯極大，這才被上府隱下。”
張霄元不悅的道：“師叔，雷霆雨露皆在師傅心中，豈由你我論定。”
“你不動，我不動，難道坐看其迎頭趕上。
他日靈虛子入上府，繼任太平真君之位，那些將身家前程托與你手，同你血火里闖蕩的師兄弟們，他們難道會得了靈虛子的信任倚重嗎？！
還有你母親，在道商張家那等復雜環境中，小心的護持你長大，旬月所得精米貝珠全拿來栽培你，致使如今自己體衰多疾，全賴山上的靈丹藥膳養著。
你若是失勢，山上那些人還會看你情面，特批靈藥供你煉丹贍養老母嗎？！”
百草真人的話如利矢入心，扎得張霄元臉色難看，腮幫緊繃。
“靈虛子的性子，說是梟雄不為過。
兇狠、狡詐、霸道、不擇手段這些都不足以完全體現他的可怕。
他絕對不是君子，也不是小人，不會被別人的是非觀所左右，可以鋒芒畢露，動于九霄之上，也可以隱忍不發，藏于污泥之中。
霄元，你告訴我，靠你的智謀，靠你的堂皇正道，靠你如今的道行，你可以勝過他嗎？”
見張霄元神色變幻，百草真人放緩態度，拍了拍張霄元的肩頭，道：“你師傅一直在等你作出改變，這一次嶺北動用「玉竹寶弓」便深得其心，但這樣的改變還不徹底，就讓師叔我來幫你一把。”
張霄元張了張嘴，想要拒絕，但不知為何，到了嘴邊的話卻是一聲—“謝師叔！”