‘袁術，出兵了！’
這個消息本就在劉表的預料之中。
只不過袁術出兵的時機比劉表預料得更早，益荊兩州方才交戰一個月，距離分出勝負尙不明朗，袁術便已經是迫不及待地進場了。
“小兒之姿，冢中枯骨，不外如是。”
劉表語氣難掩輕蔑地評價著袁術此舉。
也就是袁術出身優越，幾乎沒費什么功夫就憑借著袁氏威名控制了汝南郡、沛國、陳國，否則憑借著政治手腕，劉表都能一點點地將南陽郡重新控制在手中。
此刻，在劉表看來，袁術出兵的時機也是顯得過于著急，所找的借口更是貽笑大方，難教天下人服眾。
只是與劉表的平靜不同，在軍帳之中的蔡瑁在得知這個消息之時，整個人卻是顯得大汗淋漓，連忙開口道。
“主公，二十五萬大軍浩浩蕩蕩而來，莫不是速速退兵回援暫且守住襄陽為上？”
“慌什么？”
劉表呵斥了蔡瑁一聲。
“袁公路掌控豫州尚且不足一年，縱有諸多世家相助，也斷然不可能組織得起超過二十萬的兵力。”
“這號稱二十五萬之多，實則有半數便不錯了，且這些豫州兵必然也是未如何訓練，戰力一般。”
對于自己這個小舅子蔡瑁的能力，劉表自然不會不清楚。
統兵能力尚可，水戰算得上是卓越，但其余方面卻是連中人之姿都算不上。
不過，這也是劉表對于蔡瑁相當放心的原因所在。
只要自己尚在荊州的一日，蔡瑁就永遠都不可能奪了自己的權，反而能為自己所用平衡各方勢力。
一些劉表不便去做的事，也能借蔡家的手去做，由蔡瑁去背負罵名。
被劉表如此喝了一句，蔡瑁這才漸漸冷靜了下來。
實則也不怪蔡瑁慌張，對于蔡瑁而言，如今的蔡家與劉表可謂是完全綁在了一起，一損俱損，一榮俱榮。
可蔡家的根基完全在荊州之中，一旦劉表當真狠心拿荊州換益州，那么即便入了益州后，被劉表補償再多，同樣也不及蔡家的損失。
“再者，除了琦兒與文聘率領兩萬兵力在襄陽坐鎮外，黃祖屯兵一萬于宛城，劉磐屯兵一萬于新野，皆可為襄陽屏障。”
“且宛城、新野近半年來多次修繕，已是堅城，黃祖與劉磐亦俱有死守堅城的決心，足以在南陽郡拖延袁術許久了。”
以地利位置以及所發生的戰爭來看，宛城與新野城都是襄陽抵御北面的重要地點。
歷史中張繡能屯兵于宛城，實則也是劉表的允許，一如劉備投奔荊州的作用那樣，讓張繡作為襄陽的藩籬，抵御曹操南視荊州占領南陽郡的攻勢。）
劉表不急不緩地說著，沉穩的態度讓軍帳內原本略有些浮動的軍心迅速穩定了下來。
僅論人口，如今劉表治下實際掌控的人口不見得真比袁術多多少，但劉表勝在經營荊北已有不少時日。
南郡、江夏郡，被劉表經營得已近乎鐵桶一般。
再兼之劉表早早就開始籌謀這一戰，不惜提前將荊南四郡的可用兵力都盡數抽調一空。
因此，劉表即便是留有四萬精銳依仗堅城抵御袁術，又在秭歸與夷陵一線布置了五萬的防守兵力，但手中依然還有近五萬在等待時機的精銳兵力。
可以說，這一戰劉表已然是將整個荊州可用家底都抽空了，近乎砸鍋賣鐵地湊出了近十五萬大軍。
為此，劉表甚至已經做好了放棄江夏郡用來滿足劉備的打算。
然而，此前劉備所轉變的態度令劉表大感疑惑，心中反而有種心神不定的感覺，總覺得會不會是哪里出了差池。
劉表絕不相信劉備真的是不知變通的愚善之人，更何況劉備想要匡扶漢室，重振大漢的話，更不可能放棄地盤爭奪。
故以，在得知袁術領兵來犯之時，劉表非但沒有旁皇，反而感到了幾分安定。
起碼，袁術的舉動還是在預料之內，并沒有出現什么差池。
若是就連袁術的舉止也是與預料得截然不同，劉表還當真要慎重考慮一下退兵回轉襄陽了。
旋即，劉表忍不住再舊事重提，向著軍帳內依仗為智囊的軍師蒯越問道。
“異度，對于劉玄德的突兀之舉可有琢磨出什么思索？”
蒯越面露苦色地答道。“請主公恕罪，老夫思索良久，仍是想不出個所以然。”
這個時代的作風猶重承諾，一旦失諾，那么對個人的威望所造成的損失是巨大的。
更何況是劉備這等仁德之名遠揚的諸侯，蒯越同樣不覺得劉備會冒著謀害同宗以及毀諾偷襲的罵名進攻荊州。
以劉備所表現出來的名聲與潛力，荊州還未必抵得起這個劉備毀諾的代價。
“罷了，罷了……”
劉表揮了揮手，不再去琢磨此事，道。
“揚州與荊州所接壤的不過是荊南四郡與江夏郡，便是劉玄德當真不顧一點臉面，那江夏郡與荊南四郡暫且予他又有何妨？”
對于劉表而言，只要能在保住襄陽的前提下占了益州，那么其他的損失再大也都是能夠接受的。
屆時，有了益州在背后支持，以襄陽為踏板重新掌控荊州再簡單不過了。
旋即，劉表開口道。
“諸位，劉玄德與袁公路暫且尙不足為患，眼下當以先破益州軍為重。”
頓了頓，劉表掃視了一圈軍帳之內眾人，開口道。
“如今，我軍與益州軍交手已有月余，互有傷亡，但對于益州軍的虛實卻是始終還有些摸不透，諸位可有破敵妙策？”
此言一出，軍帳之內的眾人大多都流露出一副沉吟之色，卻是不敢輕易答話。
這月余的時間里，戰況……顯得卻是怪異。
益州軍自出川以來，多是白日休整，夜間則是不斷派小股兵力偷襲騷擾，有些甚至是繞后去襲擊或冒充運糧隊，想要詐開秭歸城門。
來勢洶洶，卻一直沒有強攻，反倒是各種下作手段層出不窮。
以至于，打了月余，雙方產生的尸首均不少，但實際損失的兵力都在伯仲之間。
荊州方面損失了約莫五千之數，益州方面略多些許，蒯越預估的數字應該是六千余到七千左右。
正因如此，即便劉表廣派探子屢屢驗證了益州兵力，但依然是有些摸不清其中的虛實。
且劉表原計劃是通過堅守消磨益州軍士氣，再誘敵深入，設下埋伏重創甚至殲滅益州軍，順勢掩殺敲開益州大門。
可益州軍這種近乎摸魚式的打法，完全跟劉表預料的截然不同，讓劉表大為頭疼。