西偏院里，陳跡懷揣著烏云站在屋檐下靜靜聽著遠處的念經聲，任由燒紙錢的灰燼味道漫過屋脊。
馬廄里的戰馬看了看陳跡，又低頭咀嚼干草。唯有一匹黑色戰馬也不吃干草，就這么死死盯著陳跡，打著響鼻。
這戰馬高大，一眼看過去竟與棗棗不相上下，不知是不是阿夏提過的龍種。
此時，有位上了年紀健仆抱著被褥來，塞進陳跡懷里：「衣裳、被褥自己從井里打水洗，每季兩套衣裳，穿破穿爛了自己縫補，若要府中丫鬟幫忙，補一件五文錢。」
陳跡將被褥接到懷中。
健仆環顧一圈：「二管事叫我叮囑你該注意的事，夜里過了亥時不要在府中走動，即便走動，也別去掛著黑燈籠的地方。」
陳跡不動聲色：「黑燈籠？」
健仆瞥他一眼：「到了國公府里不要一驚一乍的，等你見著自會知曉。還有，莫要被府里知曉你勾搭哪個丫鬟，不然你倆一起沉到太阿池里浸豬籠，誰也保不住你。」
陳跡應下：「不會的。」
他忽然試探道：「方才聽到國公薨了，府中是否要披麻戴孝，這麻布孝衣去哪領？」
健仆嗤笑一聲：「操心的事兒還不少，披麻戴孝也輪不著你一個部曲獻忠心。對了，明日便是除夕，自己去后廚領三十個豬肉大蔥餃子————嘖嘖，算是讓你趕上了，頭天來，第二天就能吃上餃子，平日里在臨潢府沒機會吃吧。」
陳跡怔在原地，等他回過神的時候，健仆已經出了西偏院。
他輕嘆一聲，在屋檐下呼出一口長長的白氣：「除夕啊————出來的時候還準備去買年貨呢，結果一轉眼人就在幾千里外了。
烏云從他懷里鉆出來，蹲上肩膀：「阿夏姐姐肯定沒有心思置辦年貨了吧，我偷聽她和小滿聊天，小滿說今年的春聯就讓阿夏姐姐寫上聯，你來寫下聯，小滿還要親手貼。晚上打橋牌守歲，小滿要把你們的銀子全贏走————」
陳跡輕聲道：「還說什么？」
烏云回憶道：「初一早上阿夏姐姐要親手包餃子，說是要做羊肉蘿卜餡兒的。等到了上元節再一起去賞燈，阿夏姐姐猜燈謎很厲害。」
陳跡看著屋檐上的天空，忽然說道：「得是很期待、很期待的事兒，才會提前那么久就把每件事都計劃得仔仔細細吧。」
烏云喵了一聲：「是啊，雖然還沒到日子，可光是想想那些事就已經很開心了。」
陳跡想了想：「明天我去領餃子，你十五個，我十五個。」
烏云：「行！」
陳跡思索片刻：「潢國公應該沒有薨，不然這潢國公府哪還有心思過除夕————不過這和咱們沒什么關系，咱們應該離離陽公主很近了，找到那女人，應該能說動對方幫咱們離開景朝。不止是離開，還得讓離陽公主的兵馬幫忙找到憑姨才行。也不知道憑姨如今到哪了，有沒有甩開追兵。」
烏云主動請纓：「我今晚趁著天黑去找找離陽公主府，若是找到了，明天找個機會離開潢國公府去投奔她。」
陳跡點點頭：「行。」
陳跡已經十來天沒有睡過正經床榻了，在安瀾號上的時候與船工們擠在小隔斷里，耳朵里是呼聲，鼻子里是臭腳丫子味。
來了景朝露天席地，有時候窩在雪地里湊合湊合就是一夜。他也是跟著老耳朵才知道，在雪地里睡覺可以用雪把自己埋起來，反而比露在外面暖和。
陳跡一覺睡到傍晚，直到一聲瓷器碎裂的聲音從正堂傳來，他猛然起身，壓在胸口上的烏云差點滾下床去。
緊接著，又傳來老者的高喊聲：「潢國公，薨！」
陳跡不解，對方為何又喊了一聲？
屋外有來來往往的腳步聲，他來到西偏院門前，站在門里看著二十余名小廝從門前匆匆走過，人人手里提著兩盞黑燈籠，不知要掛到何處去。
這黑燈籠用墨涂得漆黑，地下還垂著黑色的流蘇。一名小廝經過門前時，陳跡往燈籠里面看了一眼，燈籠是空心的，里面并沒有蠟燭。
二管事跟在這些小廝身后，經過時瞪了陳跡一眼：「看什么呢，這沒你的事，把門關上！」
陳跡默默退回西偏院，把門合攏。
他對烏云疑心道：「這國公府會不會有什么邪門的行官門徑，能讓人起死回生？別是把年輕部曲喚來換命的吧。」
烏云也驚疑不定：「還是早點找到離陽公主離開這吧。」
天色漸暗。
待最后一抹夕陽消失，陳跡抬手將烏云送上屋頂，一回頭卻見那匹黑色的戰馬仍舊直勾勾盯著自己。
這匹馬應該就是陸謹所說的昭烈。
昭烈見陳跡看來，朝泡著黑豆的缸子努了努嘴，可陳跡并不理它，只靠在屋檐下閉目養神。
昭烈鼻翼噴出的白氣如箭，憤怒間想沖向陳跡，嘴卻被一條鐵鏈扯著沖不出來，馬廄被它拽得嘎吱作響。
陳跡聽著馬廄的動靜閉目養神。
不知過了多久，國公府外傳來打更人的報更聲：「人定！」
景朝的報更聲簡短有力，一更天是「黃昏」，二更是「人定」，三更是「夜半」，四更是「雞鳴」，五更是「平旦」。
陳跡還沒等到烏云回來，反倒聽見院門外有人輕輕挑動門門。
吧嗒一聲，門開了。
陳跡睜開眼，站在屋檐下雙手環抱，平靜地看著對方輕輕推開院門，躡手躡腳的走向馬廄。
月光下，來人十二三歲的模樣，上衣穿著粗白麻布，一根粗麻繩箍在頭上，垂麻絲披在后背。還有一根粗麻繩捆在腰間，寒冬臘月里光腳踩著一雙白麻草鞋。
披麻戴孝。
陳跡瞇著眼看去，對方的麻布衣邊用針線齊縫————這是潢國公的遠親？
披麻戴孝亦有講究，直親所穿斬衰麻衣，必須衣邊不鎖、毛茬外露，這便是所謂的「斬而不縫」。而這少年穿的齊縫麻衣，是齊衰遠親者才穿的。
少年全然沒發覺有人在陰影里盯著自己，他躡手躡腳的靠近馬廄，仰頭去摸昭烈的臉頰：「別怕，這就送你走。」
可昭烈并不親近他，仰頭躲開了少年的手。
少年悻悻道：「不讓摸就不讓摸，但你等會別亂動，不然你就跑不掉了。」
說罷，他蹲在昭烈旁邊，從懷里掏出幾塊棉布包在馬蹄上，原本躁動的昭烈竟平復下來，低頭靜靜地看著。
就在此時，昭烈復又躁動不安起來，踏著馬蹄打起響鼻。
少年蹲在地上，看著背后一道黑影慢慢將自己籠罩，他猛然回頭看向身后的陳跡：「你是誰，白六呢？」
陳跡平靜道：「我是新來的馬倌白吾，你又是誰？」
少年愕然片刻：「我————你不認得我？」
陳跡搖搖頭：「剛來，不認得。」
少年趕忙解釋道：「我是白家人，我叫白行真。」
陳跡嗯了一聲。
白行真心虛道：「我牽昭烈出去，你別聲張。」
陳跡再次搖頭：「我是國公府的馬倌，昭烈丟了我也要遭殃，你隨我來，我得將此事稟報給二管事。」
「別別別，」少年白行真急了，站起身來急促道：「我不牽它就是了，你別說出去。」
陳跡漫不經心道：「有人偷馬，我怎能不說？」
白行真氣憤道：「你胡說八道什么，昭烈本就是我的馬，怎么算偷？」
「哦？」陳跡上下打量白行真：「這不是潢國公的馬么，怎么成了你的？」
白行真斟酌著解釋道：「國公如今病重沒法騎馬，他已經許諾將昭烈贈我，自然算是我的。」
陳跡轉身往外走去：「我去問問二管事。」
剛走出一步，白行真扯住他衣袖氣急敗壞道：「都說了別捅出去，你這人怎么油鹽不進？」
陳跡反手擰住少年手腕，將其胳膊反剪在身后：「別動手動腳的，看守馬匹乃我職責所在，怎能疏忽？」
白行真疼得齜牙咧嘴：「疼疼疼，松手！」
昭烈見陳跡鎖住白行真，頓時掙著鐵鏈要往外沖，可陳跡只抬手按在它額頭，它便忽然安靜下來。
白行真顧不得疼，愣在當場：「你怎么做到的，教我！」
陳跡不動聲色道：「你先隨我去見二管事吧。」
白行真焦急道：「你想要什么？我給你銀子！」
陳跡見達到目的，當即松了手，慢條斯理道：「想讓我瞞下此事也行，但我有點事想請教。」
白行真揉著手腕退后一步到昭烈身邊：「請教？」
陳跡嗯了一聲：「你知不知道離————」
話到嘴邊，他又換了個問題：「正堂那邊為何要摔白瓷、燒紙錢、做法事？」
白行真恍然：「你說這個啊————你怎么連這事都不知道？」
「說了，剛來。」
白行真想了想：「你讓我摸一下昭烈，我就告訴你。」
陳跡將手按在昭烈額頭：「摸吧。」
白行真雙眼閃亮，抬手撫摸著昭烈的臉頰、鬃毛，還用臉貼了貼昭烈的脖頸，這才轉頭看向陳跡：「白瓷的事在國公府也不算什么秘密，國公爺身子不好，多少太醫來看過，都說他活不過八歲。后來有位游方道士登門，說國公爺其實是上輩子的舊債未銷，這一世得用來還債。」
陳跡嘀咕道：「神神叨叨的。」
白行真揉著手腕繼續說道：「國公爺當時就問他有沒有辦法，道士說法不輕傳，得答應他一件事才能教保命的法子。」
「什么事？」
白行真眼神飄忽：「這我哪知道，我只知道這道士教了個法子，每日午時、申時各在一只白瓷上寫下國公爺的生辰八字摔碎，替死還債。每摔一天，便給國公爺掙一天的命回來。還別說，十多個太醫都說國公爺活不過八歲，結果國公爺硬是靠這法子活了這么多年。」
陳跡靠在馬廄的柱子上若有所思：「你說，潢國公的病會不會就是這道士整出來的？
白行真怔在原地，摩挲著昭烈鬃毛的手也停了下來：「有道理啊！」