午時，日光正烈。
山林中，陳跡與張夏背著角弓、腰胯箭囊，一前一后向南疾馳，張夏時不時轉頭辨認方向，往柳條溝去。
陳跡沉默許久，終于在她身后問道：“你不怪我先前讓你置身險境？”
張夏轉頭看向西邊的山巒，似是在校準自己的方位，卻不耽誤她一心兩用回答陳跡：“先前你有多少把握保我不死？”
陳跡回答道：“七成。”
張夏走在山路上，低頭躲過一根攔路的松樹枝，若無其事道：“七成不算低。我知道你的心思，生死之間才能看見心性……我闖白虎節堂的時候心里也很慌張，但必須讓自己看起來沒那么慌張才能說服姜顯宗。不過我想，我現在再去闖白虎節堂的話，可能會好很多，”
陳跡在她身后勸慰道：“你以前不曾獨自經歷過這種陣仗，慌張是正常的，沒人能生下來就很厲害。”
“我曉得的，”張夏點點頭：“洛城時，你跳出城外安撫災民那次，我爹前往糧倉調度糧草被校尉阻攔，他便提刀抹了那個校尉的脖子。他面上看起來好好的，可等他回到家中，我娘才發現他的手一直在抖，抖了幾個時辰……說書先生的戲文里，總說某某某位大人物泰山崩于前而面不改色，我以前以為都是真的，可后來當我發現，連我爹那樣的人物也會慌張，便覺得戲文是夸大其詞了。”
陳跡輕聲道：“能裝出面不改色的模樣就已經很厲害了。”
張夏笑著說道：“我以前總覺得自己很厲害了，在國子監壓得一眾監生抬不起頭來，辯經時也能把對方辯得啞口無言，逼得大儒們見我扭頭就走。那時候總沾沾自喜，以為自己是女子中最厲害的那個，即便嫁人了也別想有人管得了我。那時候囂張跋扈的不行，別人叫我一聲胭脂虎，我鼻孔能仰到天上去。”
陳跡露出一絲微笑，他還記得張夏風風火火來到醫館的那天，與他約法三章的模樣。
張夏繼續說道：“但后來不一樣了。躲在煉鐵作坊那一夜，我是第一次覺得自己很沒用，腦子里記了那么多東西，但一個都派不上用場。”
陳跡沉默不語。
“還有陸渾山莊辯經的時候，我把自己想做無齋，卻發現我也答不上你的問題，”張夏漫不經心道：“便是從那時候起，我就把自己曾經學過的東西都扔掉了，學著重新做一個謙虛的人，有用的人。我開始偷偷學你……別誤會，我只是羨慕你在同樣的年紀，比我有用多了。”
陳跡搖搖頭：“在龍王屯的時候我也很慌張。”
張夏笑了起來：“我當然能看出你很慌張，平日里你每炷香呼吸吐納二百四十次，慌張的時候呼吸吐納二百九十次，全然不同。”
陳跡怔住，他沒想到張夏已經把過目不忘用到這般程度了。平日里只需要面上裝得波瀾不驚些就可以，哪曾想還能有人記下他的呼吸頻率。
兩人拐進一處山坳，山坳中怪石嶙峋，每年夏天漲水時這里會從變成水潭，此時卻只有淺溪。
張夏跳上一塊石頭說道：“穿過這條山坳，再翻過一座山就能到柳條溝了，也不知小滿他們到哪了……方才說那些，只是想回答你，我不怪你將我置身險境，以前不會，以后也不會。”
張夏忽然在一塊高高的怪石上駐足，回身俯看向身后的陳跡：“另外，我希望自己變得更厲害些，也不是為了誰，是為了我自己，我不想再有無能為力的時候了。我還欠你三條命，龍王屯一次、固原一次、香山一次，等我還上這三條命，可就不欠你什么了。”
陳跡仰頭看著站在石頭上的張夏：“香山那次不算，那些人本就是來殺我的，是我連累了你們。”
張夏笑了笑：“行，那次不算。等還你兩條命之后，我張夏就不欠誰什么了，可以繼續揚眉吐氣做人，做點自己想做的事。”
陳跡好奇道：“你想做什么？”
張夏轉身繼續往前走：“想來那時候你已經離開寧朝了，告訴你也沒用。對了，為何要先學弓？并非質疑你，只是，弓弩在崇禮關外或許好用，但在崇禮關以南，擅用弓弩是重罪，若無公職在身，無法隨身攜帶。”
陳跡跟在她身后隨口說道：“槍是百兵之王，劍是百兵之君，棍是百兵之祖，刀是百兵之帥。但從來也沒人說過要禁它們……因為它們的威脅都不如弓。挽弓當挽強，勁貫三軍，弓是最好殺人的。”
陳跡一邊往南走，一邊作勢將角弓拉滿：“捉生將的弓都是六十斤，他們為了速射犧牲了力量，你現在可以用他們的弓湊合，但等你到了先天三、四重之后，就得換成羊羊家祖傳的那張硬弓。那張弓就在棗棗馬鞍上掛著，回去時你可以帶走。”
張夏樂了：“當初你從昌平回京，羊羊原本是去找你索要那張祖傳角弓的，結果腦子一熱沒提弓的事，還在一旁給你倒酒。為這事，他沒少跟我哥抱怨……等等。”
“嗯？”
張夏瞇起眼睛打量身后：“上一次捉生將驚起林中鳥已經是兩炷香之前的事了，咱們刻意放慢了速度等他們，但他們好像沒有跟來。不好，他們發現離陽公主不在這邊，沒再追我們了！”
陳跡當即快速穿過山坳：“往崇禮關走，在他們追上小滿之前，攔住他們。”
崇禮關北方，獅子溝。
洪祖二正領著張擺失和阿笙一路疾馳，三人腳上的草鞋繩子已經斷開，索性扔了草鞋，光著腳走，便是踩在尖銳的石子上也沒皺一下眉頭。
洪祖二背上還有一條長長的血痕，卻不知被何人所傷。
正走著，前方忽然傳來馬蹄聲。
洪祖二抬起手臂、握緊拳頭，三人分別躲在樹后，只有洪祖二一人探出半張臉頰，打量來人。
待看清來人是誰，他當即走出松樹，高聲道：“高原！”
萬歲軍夜不收高原勒緊韁繩，警惕的看了看四周，奇怪道：“洪祖二！你怎么在這？擺子和阿笙呢？”
洪祖二看向高原身后，還有三名萬歲軍夜不收，皆一人雙馬。
萬歲軍的軍餉比崇禮關充足的多，出關向來穿皮靴、攜雙馬，皮甲也是齊備的。
洪祖二走上前道詢問道：“你們去往何處？”
高原警惕道：“做什么，我萬歲軍的去向可不用向你稟報。”
洪祖二直截了當道：“你們是不是去探查景朝使臣的動向？”
高原面色一變：“你可別胡說，那是羽林軍的活，我們只是去探查白達旦城兵馬動向。”
洪祖二不耐煩道：“行了，別裝了。大家在崇禮關廝混多年，誰心里那點小心思都清楚得很，我就是從白達旦城回來的。”
高原坐在馬上神色一動，當即俯下身子，壓低了聲音：“你也想截殺景朝使臣？”
洪祖二對樹林里的張擺失和阿笙招了招手，而后走到高原馬前：“景朝使臣已經動身來崇禮關了。”
高原一怔：“這么快？我等沒見姜顯宗派人來遞國書。”
洪祖二搖搖頭：“事情有變。王先生親傳弟子陳跡奉密旨，任總督京營儀仗使，親自去白達旦城接回了使臣。我們是抄近路回來的，他們被捉生將圍殺，應該還在我們后面，但捉生將也未必能攔住他們。”
高原面色變了數變：“你身上這些傷又是怎么回事？”
洪祖二解釋道：“我們回來時遇到了另一批人馬追來，與捉生將不是一撥人，似是對這片地界不太熟悉，走錯了地方。當中有個極兇的女刀客，一手刀罡可在數丈開外傷人，還好我們三個熟悉地形，不然就他娘的死在那了。”
高原挑了挑眉毛：“刀罡傷人？梁家刀術？”
洪祖二搖頭：“我沒見過梁家刀術，不清楚。”
高原低聲問道：“這些景朝人也想殺使臣，豈不是省了我們的事？”
洪祖二抬頭看他：“殺使臣是一碼事，景朝如此肆無忌憚入我朝國境線又是另一碼事，高原，景朝使臣要殺，這些景朝賊子也要殺。”
高原嘿嘿一笑：“好些年沒打硬仗了，手有點癢。他們在哪，咱們現在就去，既然進了大馬群山，就別回去了。”
洪祖二搖搖頭：“那女刀客是個尋道境，咱們奈何不了她，換你們萬歲軍的千戶來還差不多。”
高原陷入沉思：“可千戶羊大人去京城了，還沒回來啊。”
夜不收雖聲名在外，卻是用命闖出來的名聲。他們雖是探查、暗殺、滲透的好手，但也不過是個先天境界的行官。
真遇到尋道境的大行官，也只能逃命。
高原將自己另一匹戰馬的韁繩扔給洪祖二，撥馬往崇禮關：“上馬，回崇禮關再喊其他人來，我萬歲軍還有二十余名夜不收在崇禮關，五軍營、神機營的也都在，我不信這么多人還殺不了一個尋道境。”
洪祖二翻身上馬，他遲疑了一下說道：“有些話得說在前面，只殺景朝使臣，不殺自己人。那小子雖然要接使臣回京，但也只是奉命行事……人不壞。”
高原不耐煩道：“曉得的，夜不收殺性雖重，卻還沒殺過自己人。”
(本章完)