鐘鼓樓的鼓聲如約而至。
今日八大胡同外的人格外多，面檔和餛飩攤都坐滿了人。
坐在攤位上的客人點了一碗餛飩也不吃，警惕打量著來往行人，一坐便是兩個時辰。攤主看見這些客人藏在懷里的匕首與斧頭，只納悶和記與福瑞祥竟破天荒的坐在同一張桌上，竟還能相安無事。
攤主只能咽下催促的話，只求這些打行的大爺們辦完事趕緊走。
暮色下，十余名漢子從百順胡同的白玉苑走出，護送著杜祁公朝李紗帽胡同行去!
這幫漢子中，有獨眼的，有斷臂的，一個個身上都帶著傷殘！
此刻尚早，八大胡同的客人還未開始光顧!
途經各個胡同時，二樓有膽大的女子丟下手帕，嬌滴滴地叫道:“祁公，來捧捧奴家的場子吧!”
三山會漢子抬頭怒視著她們:“給我閃開，祁公豈是你能招惹的人物”
女卻毫無畏懼，嬉笑著回道:“祁公怎么了，祁公也是凡人一個嘛!”
她這一喊，整條街的女子都推窗而出，調笑那漢子:“大塊頭，怎么從未見你來我們這兒消遣，是不是中看不中用呀？”
漢子正欲發怒，祁公卻拉住他的胳膊，微笑道:“罷了罷了，大男人何必跟她們計較！”
一行人抵達李紗帽胡同，進入了怡紅院！
怡紅院的老鴇笑著迎出門來:“稀客啊，小女子還是第一次見祁公大駕光臨我們怡紅院呢！”
祁公揮了揮手，身后的人取下一串佛門通寶，遞給老鴇:“今日讓姑娘們休息吧，怡紅院今晚不營業了！”
老鴇笑瞇瞇地撫摸著佛門通寶上的精美紋路，驗證真偽!
三山會的漢子皺眉道:“怎么，連我三山會也不信任？”
老鴇拍拍他胸口:“哪會啊……多虧三山會日常照顧，我給三山會透個消息!今天不僅我這怡紅院被包下，就連旁邊的春風院、紅梅苑、等閑樓也都被人租下了!您也知道，平時李紗帽胡同很少有這樣的闊客！”
祁公蹙眉問道:“那幾家的客人已經到了嗎”
老鴇笑著回答:“等閑樓的客人午后就來了，就他一個人孤獨地在屋里飲茶，不讓人打擾，非常不合群!”
老鴇繼續說:“春風院的客人酉時剛到，他們不但包下了整個院子，還把老鴇和姑娘們全趕出去，每人給了五兩銀子的好處費，讓她們外出過夜!而且，他們還自帶爐具、茶具、茶葉，完全不用院里的東西!”
“哦”
祁公略顯驚訝:“出手這么大方，他們帶了多少人？”
老鴇壓低聲音說:“二十多個，一個個兇神惡煞的！”
漢子俯身在祁公耳邊低語:“祁公，會不會是福瑞祥背后的東家來了？”
祁公點頭:“嗯，很有可能！”
漢子又問:“需要我去查探一下嗎”
祁公搖頭:“不必了，能帶這么多人又這么闊綽的，我大致猜到是誰了，別去惹麻煩……奇怪，紅梅苑和等閑樓又是誰包下的呢”
正說著，胡同外進來一隊人馬，個個戴著斗笠，壓低帽檐，避開旁人視線，走進了紅梅苑!
有漢子小聲說:“祁公，陳家二房的公子陳問仁，我在白玉苑見過他們!”
祁公若有所思:“陳家二房啊，和記背后的勢力也來了，咦，等閑樓里那人是誰呢，還有誰會來湊這熱鬧？”
此刻、春風院內一片寧靜！
之前與陳跡一同觀看撂跤的哪名青年，斜倚窗邊，手臂支在窗臺上，手指有節奏地輕敲著!
他身旁擺著一個紅泥小火爐，爐上放著一只精致銀壺！
一名魁梧漢子坐在一旁，提起銀壺往青花瓷杯中倒茶，將茶杯推到他面前:“爺，請用茶!”
青年拿起茶杯，舉到唇邊，慢慢吹氣，目光卻透過窗縫注視著下方的李紗帽胡同！
漢子提醒道:“爺，今晚您與禮部吳大人約好去教坊司聽戲，若被御史發現您來李紗帽胡同這種場所，定會彈劾您的!”
“不讓他們知道不就行了！”
青年笑著說:“汴梁四夢那種矯揉造作的戲，哪比得上真刀實槍的精彩和記、福瑞祥集結了六百多號人馬來這八大胡同，那幫人今日恐怕是有去無回，我若不來看一眼，就再見不到他們了!那伙人倒也勇猛，三十多人就想撼動兩大打行，有膽識!周曠，你從五軍營出來的，你說他們今天有贏面嗎？”
名叫周曠的漢子思考片刻:“沒有勝算，能逃脫一兩個就算幸運了！”
青年一飲而盡杯中茶水:“可惜了，我還挺欣賞那位袍哥的!”
漢子坐在火爐旁問:“爺，為何不救他一救呢？”
青年微微一笑:“救了他后，把外城生意交給他管理，然后看著他十年間被名利侵蝕，變成朱貫那副模樣那可不好看，那些說書人故事里，總愛講和記的老龍頭如何仁義，卻從不提那位老龍頭成名十年后，是怎樣冷酷無情地鏟除異已的，好漢就應該早些離世，江湖上不該有活著的傳說，因為傳說只要活著，終有衰敗之日，還不如早點結束!”
漢子默然不語！
青年收回望向窗外的視線，看著漢子說:“周曠，如果有一天我也變成那樣，你就取我性命！”
名叫周曠的漢子搖頭:“爺，會連累九族的！”
青年不屑地說:“膽小鬼!”
周曠反問:“爺，你自盡不就完了！”
青年笑道:“不行，我怕痛!”
周曠低頭悄悄翻了個白眼！
青年再度將目光投向窗外，“我聽吳大人說，那汴梁四夢講述兩對高門和寒門男女的愛恨情仇，哈哈，不知是哪個窮酸文人的白日夢，整日情呀愛的，真是無聊，若讓我寫，我就寫四個男子共同棄文從武、揮師北伐，終結兩朝千年的苦難，給百姓一個安寧的生活！”
倒茶的漢子小聲道:“您確實用化名寫過，可惜不受歡迎，連文遠書局都不收！”
青年臉色僵硬:“那是文遠書局沒有眼光…咦，都什么時辰了，那伙人怎么還不來”
眼見幾位貴客守候在李紗帽胡同，數百號人埋伏在八大胡同外，那伙人卻始終不見蹤影!
眾人從酉時一直等到子時，眼看燈籠里的蠟燭更換了又更換，紅色蠟淚滴落成堆，仍然毫無動靜!
怡紅院內，祁公年事已高，有些熬不住，開始打盹！
直到更夫敲響丑時的梆子聲，才將他驚醒:“人呢”
屋內漢子輕聲道:“祁公，他們今晚沒來！”
祁公沒好氣地說:“這還講起兵法來了是在熬鷹啊。”
漢子問:“他們會不會以后都不再來了”
祁公又氣又笑:“他們若真不來了，錢平那小子的手指豈不是白斷了，家里今晚生意如何”
漢子回答:“今晚白玉苑客滿了!“
祁公顯得意外:“客滿”
漢子解釋道:“說是張拙張大人家的公子張錚，領著一群朋友去我們白玉苑聽曲，包下幾個院子，玩到子時才離開！”
祁公砸吧嘴:“父親愛玩，兒子也愛玩，這張家倒挺有趣!”
祁公搖頭:“再等等，興許深夜他們就來了，我得親眼看看那陣仗!”