森林里的夜晚，寒冷而漫長。
在村民們期盼眼神的目送下，這支臨時拼湊起來的小隊舉著從磨坊主那兒借來的火把，踏入了龐貝村外那片被當地人稱為“黑林”的禁地。
濃密的針葉林遮蔽了天穹，慘白的月光被切割得支離破碎，只能在厚厚的積雪上投下斑駁而詭異的重影。
四周靜得出奇，只剩下腳踏在雪地上發出的“咯吱”聲，以及火把偶爾爆出的“噼啪”輕響。
菲尼克和他的同伴們顯然是第一次在夜晚執行如此危險的任務，而這個勇敢的小伙子已經開始后悔當時那個輕率的邀請了。
“一整天……那孩子肯定死了。”巴雷特壓低聲音講了一句。
“別這么說，萬一還有救呢？”里奧低聲說道。
“不管有沒有救，總得試一試……那畢竟是委托人唯一的兒子。”說到這里的時候，菲尼克忽然沉默了一瞬。
唯一的兒子……
他自己又何嘗不是呢？
這幾天他不止一次思考，自己離開父母，背井離鄉，為夢想賭上一切是否值得。
這趟旅途已經快結束了，但他們四個人里，到目前為止也只有伊拉拉真正成功釋放過魔法。
而他只是把法師塔的名冊背熟了。
或許……
他其實并沒有成為魔法師的天賦，他也并不比周圍的人特殊。
不過無論如何，眼下的任務是最重要的。
菲尼克做了個深呼吸，努力打起精神。
巴雷特走在他的旁邊，兩人一個手持劍盾，一個緊握戰錘，神情高度緊張，每一步都走得小心翼翼。
獵人里奧的弓弦早已拉開一半，警惕的目光如同鷹隼，不斷掃視著火光無法觸及的黑暗邊緣。
至于伊拉拉，則是緊緊跟在后面，手里攥著一支刻著符文的護符，小臉在火光下因恐懼而顯得格外蒼白。
火把的光芒只能在無邊的黑暗中撐開一小片脆弱的橙色區域，而那更遠處的、深不見底的幽暗，仿佛有無數雙貪婪的眼睛正在窺視。
與這四位年輕人的緊張截然相反，科林先生一行則顯得過分輕松了。
羅炎走在隊伍的中間，表情輕松得仿佛不是在追蹤亡靈，而是在自家的后花園散步。
至于莎拉，則無聲無息地跟在他身旁，就像他的影子一樣。
她沒有多余的動作，淡漠的表情無動于衷，而那雙銳利的豎瞳，卻早已將周圍的一切動靜收入眼底。
被她穩穩抱在懷里的塔芙，則將自己的小腦袋從斗篷里探了出來，鼻翼不停地翕動著。
她對那些凡人恐懼的危險毫不在意，只是好奇地嗅著空氣中那股獨屬于亡靈的、冰冷而腐朽的氣息。
一行人沿著亡靈在雪地上留下的痕跡——那不自然的拖拽印記與散落的獸骨，謹慎地向著森林深處深入。
“等等！”走在前面的里奧突然壓低身子，舉手示意隊伍停下。
他指著前方一棵橡樹下的一片陰影，聲音干澀地說道。
“你們看那里。”
眾人湊上前，火光照亮了那片區域，只見一頭死去的野狼倒在雪地里。
它的身體保持著掙扎的姿態，皮毛完整，身上沒有任何傷口。但它的血肉卻詭異地干癟了下去，仿佛全身的生命力都被某種看不見的東西瞬間抽干，只留下一具空洞的軀殼。
這絕不是獵人或者魔獸干的！
一種源于未知的寒意，順著菲尼克四人的脊椎向上攀升，令他們感到一陣手腳冰涼。
“這不像是單純的亡靈法師在施法，更像是……巫妖的法術。”羅炎饒有興趣地端詳著地上的尸體。
菲尼克咽了口唾沫，緊張地說道。
“您見過？”
羅炎點了下頭，言簡意賅說道。
“嗯……在旅途中遇到過。不過別擔心，也未必就是巫妖，或許只是比較邪門兒的巫師而已。”
雖然他的這句話沒有包含任何信息量，但還是讓四個神經緊繃的年輕人松了口氣。
至少……
他們之中有人對付過亡靈法師。
重振了士氣，一行人繼續前進。
沿著雪地上斷斷續續的動物毛發和已經凝固成暗褐色的血跡，他們在林中穿行了約莫半個小時。
最終，那些歪歪扭扭的痕跡，將他們從茂密的叢林引到了一片相對開闊的區域。
這里似乎是一座荒廢已久的伐木場。
幾棟木屋已經垮塌了一半，被厚厚的積雪幾乎埋住。生了銹的鋸子和斧頭被隨意地丟棄在角落，與腐爛的木樁凍結在一起……一切都透著一股被時間遺忘的死寂。
而他們追蹤了一路的痕跡，就在這片空地的正中央，戛然而止。
羅炎瞧了周圍一眼，嘴角忽然翹起一絲淡淡的笑意。
如他一早就猜到的，這龐貝村的村民們可憐歸可憐，卻也不是什么老實巴交的人。
這伐木場不是第一天丟的，而他們顯然知道這亡靈法師是誰，又知道它藏在哪里，以及實力如何。
然而那些人一句話也沒說，只是一把鼻涕一把淚地哭訴，并催促著自己一行去救人。
他們確實被不作為的領主逼急了不假，但如果不是自己在這兒，這四個小伙子大概已經死了。
不管他們是白天來，還是晚上來。
“不對勁，”獵人里奧握緊了手中的長弓，聲音干澀，“這里太安靜了……就好像……”
巴雷特咽了口唾沫，試探著問出了里奧已經涌到嘴邊的話。
“……你想說是陷阱？”
伊拉拉臉色蒼白，腿肚子發軟。
“我們……要不先回去吧，我感覺白天來會更好……”
說到后面，她的聲音完全走了音，就像受到驚嚇的松鼠一樣。
莎拉淡漠地看了交流著廢話的三人一眼。
現在才意識到么？
就在伊拉拉話音落下的瞬間，異變陡然生出！
仿佛是為了印證巴雷特的猜想一樣，周圍濃得化不開的夜幕中，忽然亮起了一雙慘綠色的光點。
緊接著——
是第二雙，第三雙……
眨眼之間，數以百計燃燒著的綠芒從四面八方亮起，如同一張由怨毒構成的天羅地網，將這片小小的空地徹底封鎖！
“咯……咯吱……”
令人牙酸的骨骼摩擦聲從四面八方傳來，隨之而來的還有刀劍刮擦著雪地的聲響！
伴隨著這陣悉悉索索的動靜，上百具形態各異的亡靈從黑暗的樹林后、從倒塌的木屋陰影里，搖搖晃晃地走了出來。
那一具具骸骨形成了一道密不透風的包圍圈，切斷了眾人所有的退路，幽綠色的魂火中燃燒著對活人的仇恨，對血肉的渴望！
憑什么——
這些家伙能人模狗樣地站著，而它們卻只能在無盡的折磨中忍受著痛苦與煎熬！
負面的氣息與本能驅使著它們前進。
這份痛苦——
它們要讓他們也來嘗嘗！
看著那恐怖猙獰的景象，四個年輕人臉上血色盡失。然而對于在地獄長大的羅炎來說，這卻是再尋常不過的風景了。
“動手！別讓它們靠近！”菲尼克的聲音因恐懼而有些變形，但他還是強迫自己舉起了劍。
里奧第一個做出反應，他深吸一口氣，強行壓下顫抖，將箭矢對準了一具走在最前面的骷髏戰士。
“嗖！”
箭矢精準地射出，卻并未像他預想中那樣洞穿顱骨。
那支箭矢“當”的一聲，從骷髏空洞的肋骨縫隙中穿了過去，徒勞地釘在了遠處的樹干上，而那具骷髏戰士甚至沒有絲毫停頓。
“老子跟你拼了！！！”
巴雷特怒吼一聲，主動迎了上去。
他手中的戰錘灌注了鐵匠之子全部的力氣，狠狠地砸在另一具骷髏的胸口，將其砸得四分五裂！
然而，這短暫的勝利沒有帶來任何喘息之機。
他剛剛砸碎一具，旁邊立刻就有兩具新的亡靈圍了上來，揮舞著骨刃，逼得他連連后退。
“火……火焰……快！”菲尼克對著身后的伊拉拉喊道。
伊拉拉緊閉著雙眼，嘴唇快速地翕動著，她能感覺到體內的魔力在涌動，卻始終無法將它們塑造成型。在極度的恐懼之下，她腦中一片空白，只剩下最后一個念頭——
“火，火焰為名——現于我手！”她猛地睜開眼，用盡全力喊出了繁瑣且晦澀的咒語。
奇跡發生了！
一團小小的火苗，真的在她掌心凝聚成形！
她甚至來不及為自己又一次成功施法而高興，便慌亂地將這團火苗推了出去。
然而，那火焰還是太渺小了。
與其說是那是火球，倒不如說是一撮被風一吹就會熄滅的火星，搖搖晃晃地飛向一具骷髏。
“噗。”
火苗撞在冰冷的顱骨上，瞬間碎裂成幾點火星，消融在無邊的寒夜里。那具骷髏只是晃了晃腦袋，便繼續邁著沉重的步伐逼近。
伊拉拉臉上的最后一絲血色褪去，取而代之的是徹底的絕望。
就在這令人窒息的氛圍中，如潮水一般涌來的亡靈忽然停下了。
它們不再向前逼近，而是如退卻的洪流，向兩側分開，為它們的主人讓出了一條路來。
一道瘦削的身影，沿著歪歪扭扭的道路走了過來。
她穿著一件破爛不堪的法師袍，枯槁的頭發如同雜草。她不緊不慢地走上一塊高聳的、積滿了雪的巖石，如同登上自己王座的國王，居高臨下地俯視著身陷囹圄的獵物們。
羅炎注意到，那是一張屬于少女的清秀面容，然而那雙眼睛卻如行將就木的老婦人一般渾濁。
在那雙綠色的瞳孔深處，燃燒著幾乎要溢出的瘋狂與怨毒。而詭異的是，她的嘴巴卻在笑著。
包圍圈中，菲尼克強行壓下心頭的恐懼，將劍護在身前，壯著膽子朝巖石上的身影喝道。
“你是……什么人！”
聽到他出言不遜的質問，那瘦削的身影非但沒有動怒，反而發出了一聲輕笑。
她提起那破爛法師袍的裙擺，優雅地行了一個標準而又帶著一絲詭異僵硬的淑女禮。
“赫卡杰林，”她微笑著自我介紹，聲音輕的像幽靈，“或者，你們可以稱呼我為‘綠牙’。”
“我們是來找回龐貝村的孩子的！”巴雷特沉聲怒吼，手中的戰錘握得更緊了。
“孩子？”赫卡杰林輕輕笑了一聲，輕描淡寫地說道，“我看你們就像是孩子……你們來這兒找誰？自己嗎？”
“那你可小看我們了，”里奧冷冷一笑，虛張聲勢地說道，“站在你面前的可不是一般的冒險者，而是未來的法師大人。識相的就趕緊——”
“原來如此……你們是去學邦考試的？”
赫卡杰林饒有興致地打量著里奧，又看向了他身旁的眾人，臉上的笑容忽然更愉快了，就像撿到了寶貝似的。
不等菲尼克等人反應過來發生了什么，她突然發出了一陣“咯咯咯”的笑聲，那神經質的聲音寫滿了嘲弄與癲狂。
“又是一群去學邦考試的小麻雀……真可愛，讓我想到了我年輕的時候，啊……真是懷念。”
她的聲音毫無征兆地變得低沉沙啞，仿佛有另一個人在通過她的喉嚨說話，充滿了刻骨的怨恨。
“讓我猜猜，你們之中有多少個天才？一個？兩個？還是六個人都是？咯咯咯……我也一樣，而且遠比你們偉大的多，畢竟你們還沒進去，而我已經從那里出來了。”
看著驚愕瞪大雙眼的一眾小伙子們，她以一種既像炫耀又像控訴的痛苦口吻，將自己的經歷娓娓道來。
“赫卡杰林，昔日的天才，鼠尾草村的驕傲與希望！我滿懷著夢想進入學邦，以為那里是知識的圣殿，以為只要努力就能擁有一切！”
她的聲音再次拔高，突然變得尖利而瘋狂。
“可我錯了！大錯特錯！他們看重的根本不是一個人的努力，而是‘靈魂’！是那該死的、生來就注定的靈魂！我們這些平民天才，在他們眼里不過是材料罷了！他們榨干我的價值，耗盡了我的才華，然后——在我耗盡青春乃至人生的一切，像扔掉一塊垃圾一樣將我無情地拋棄！”
她的聲音充滿了怨毒，那雙渾濁的眼睛里燃燒的似乎不只是她的恨意，還藏著屬于他人的仇恨。
“他們說知識就是力量？可笑！虛偽！明明出身才是！超越靈魂的桎梏？虛境？那些資源根本不屬于你們！你們只是他們改變自己命運的墊腳石！燒熱爐子的柴薪！”
“既然他們不給我力量，那我就自己去拿！”
“那個孩子在哪里？”羅炎并不想聽她的廢話，從始至終沒有開口的他只是淡淡地說了一句。
赫卡杰林微微一頓，神經質地笑著，漫不經心地抬手，指向身后一個漆黑的山洞。
“哦，那個小東西嗎？”她用一種談論物品的語氣說道，“他還活著。他的靈魂很干凈，是我晉升儀式上最好的‘材料’，或許副作用會小一點兒。”
這番話，如同最冰冷的寒風，徹底擊碎了菲尼克等人心中最后一絲談判的幻想——
這家伙已經瘋了！
菲尼克艱難地咽下了一頭唾沫，偷偷地朝科林的方向看了一眼，希望后者能再次激發戒指中的力量。
他已經篤定，這位尊貴的先生應該是外出歷練的貴族，甚至搞不好就是磨坊主嘴里的那什么“克蘭克爾親王”。
然而，科林先生只是平靜地站在那里，目光淡漠，仿佛眼前這劍拔弩張的一切都與他無關。
兩人畢竟才剛認識不久，沒有任何默契可言。
菲尼克咬了咬牙，沒有放棄，接著不著痕跡地向身后的里奧使了個眼色，用口型無聲地說了兩個字——
‘動手。’
里奧心領神會。
作為團隊里最冷靜的獵人，他同樣看出來了，他們的實力遠遠不是這個亡靈法師的對手。
他們唯一獲勝的機會，便是趁對方還在炫耀和輕敵時，發動出其不意的致命一擊！
他裝作放棄掙扎，絕望地垂下了長弓。
然而就在他壓下長弓的下一秒，他的右手已如閃電般從腰間拔出了一柄短燧發槍！
“砰——！”
震耳欲聾的槍聲撕裂了森林的死寂，鉛彈裹挾著火焰與硝煙，直奔巖石上赫卡杰林的頭顱而去。
然而，那顆本應綻放出血花的子彈，卻在距離赫卡杰林額前一寸的地方，撞上了一層肉眼看不見的屏障！
只聽“叮”的一聲脆響，一層墨綠色的透明盾牌顯出了輪廓，能量的漣漪如水波般蕩漾。
而那顆變形的彈頭，則無力地墜落在雪地中，與它一同墜落的，還有那四位冒險者跌入谷底的心臟。
“咯咯咯……”
赫卡杰林忽然發出了愉悅的笑聲，就像戲弄著獵物的野貓一樣。
“太弱了，嘖嘖……”她輕輕咋舌，眼中滿是譏諷，慢條斯理地說道，“如今的學邦已經墮落到連這種貨色都能報考了嗎？這可真是……讓你們的前輩感到悲傷。”
話音未落，她眼中最后一絲屬于人類的清明也徹底被瘋狂吞噬，綠色的光芒從那渾濁的瞳孔中綻放。
她張開雙臂，仿佛要擁抱整片夜幕籠罩的森林。
周圍數十具亡靈身上的鬼火齊齊一暗，一股股精純的黑暗能量化作黑色的氣流灌注它們的軀體。
森林中狂風大作！
整片寂靜的夜晚，就好似活過來了一樣！
不同于恐懼著的四個年輕冒險者，站在隊伍中的羅炎表情平靜地評估著那節節攀升的負能量。
混亂、駁雜，以及不穩定的雜質，共同構筑了她的施法體系，雖然顯得粗糙不堪，但強度確實已經達到了“精鋼級”的水平。
在這片亡靈氣息濃郁的森林里，再加上主場優勢以及夜晚的加持，她甚至有把握挑戰一下白銀級的對手。
自己若只拿出“黑鐵級”的本事，恐怕沒法快速結束戰斗，反而會讓這幾個年輕人陷入險境。
“感受到了嗎？這就是你們師姐的力量！哈哈哈哈！”
赫卡杰林陶醉地感受著體內的力量，發出了殘忍的尖嘯。
她高舉雙手，三具由巨熊和魔狼骸骨拼湊而成的、遠比普通亡靈龐大的骸骨戰士，從她身后的土地中破土而出，一步一步向前踏進，將四個年輕冒險者推向了絕望。
“殺了他們！”她揮了揮食指，殘忍地下令，“把他們的皮肉撕碎，把他們的靈魂獻給我！我要他們的靈魂！”
“吼——！！”
伴隨著她瘋狂的號令，所有的亡靈都動了。
它們發出震天的咆哮，如同一股黑色的浪潮，朝著包圍圈中心的七人發起了總攻。
菲尼克等人擺出了決一死戰的架勢，臉上寫滿了悲壯。
就在這劍拔弩張、千鈞一發之際，羅炎忽然開口，輕吐出一句。
“莎拉。”
琥珀色的豎瞳中閃過一道徹骨的寒光，一直靜立不動的莎拉瞬間動了。
她早就想動手了。
不是因為對人類的同情，而是因為那個傲慢的家伙膽敢站在比魔王更高的位置同魔王講話！
“呱哇——！”
一聲短促的、被擠壓出來的慘叫響起。
被莎拉抱在懷里的塔芙，還沒反應過來發生了什么，就被干脆利落地扔了出去，一頭扎進旁邊厚厚的雪堆里。
一截短小無力的尾巴在外面無助地晃動著，這頭笨龍想要從雪里掙扎出來，但奈何肚子太圓，體溫太低。
另一邊，莎拉的身影徹底消失了。
她化作了一道幾乎無法用肉眼捕捉的黑線，就像融入了黑夜本身，無聲穿過了整個混亂的戰場。
那些在她眼中如同慢動作般揮舞著爪牙的亡靈，甚至沒能觸碰到她的衣角。
沒有華麗的招式，亦沒有巨大的聲響，只有一聲利刃劃破空氣時發出的、微弱到幾乎聽不見的“嘶”鳴。
當菲尼克等人再次眨眼，那位披著斗篷的女士已經回到了科林先生的身邊，神情姿態都與動手前一般無二，甚至順手將雪地里那截亂晃的尾巴拔了出來，抱回懷中，仿佛從未出手。
他們甚至沒有看清她是否拔出了兵器！
時間，在這一刻仿佛凝固了。
遠處的巖石上，赫卡杰林那張因瘋狂而扭曲的俏臉，依舊保持著施法的姿態，然而眼中的綠光卻停滯了。
緊接著，一道纖細到幾乎看不見的血線，從她慘白的脖頸處緩緩浮現，為她的瘋狂畫上了一個輕描淡寫的句點。
“嗬……嗬啊啊——！”
赫卡杰林臉上的瘋狂終于被劇痛與難以置信的恐懼所取代。
她想用手捂住自己的脖子，卻什么也抓不住。
最終，那掙扎的聲音化作了一聲凄厲的慘嚎，被淹沒在了動脈噴涌的血漿之中。
那輕飄飄的身影無聲地從巖石上墜落，重重地摔在三尺厚的雪地里，生機斷絕。
如果是已經修成了的巫妖，恐怕還得再殺一次。
但羅炎注視著她等了很久，都沒有等到她重新站起，反而是悠悠湊近他耳邊嘀咕了一句，說是看見了她的靈魂。
“……真是可怕，她有十六條胳膊，三十支腿，您的阿拉克多和她一比較，都看起來眉清目秀多了。”
羅炎微微點頭。
雖然看不見，但他能想象到那是一副怎樣猙獰的畫面。
“她用的是巫妖的晉級思路，可惜沒有人指點，想回頭已經不可能了。”
無論是為圣西斯獻上忠誠，還是為魔神獻上忠誠，都是屬于眾人默許的晉級之法，又或者說是“體制默許”的辦法。
而巫妖的辦法則不同，他們更像是利用規則的漏洞，將另一個獨立的靈魂縫合在自己的身上。
如果是在戰場上獲得的靈魂，副作用雖然也有，但其實會小一些。
畢竟戰爭是人類文明的一部分，無論是殺人者還是被殺者都是在“約定俗成的規則”中，也都做好了成為對方刀下亡魂的覺悟。
而謀殺則不同。
她繼承了被殺者的靈魂，也繼承了被殺者的怨恨和不甘，被反噬幾乎是一定的。
甚至于，從她切開自己的靈魂，并縫上他人意志的那一刻開始，她就已經死了……
“是從虛境中獲取的知識么？還是說……混沌？”注視著那隨風散去的黑氣，羅炎在心中思忖著，不禁想起了一個惡趣味的熟人……或者說熟悉的神。
至于悠悠，則是發出了一聲輕輕地嘆息，小聲呢喃著，憐憫著迷路的凡人。
“可憐的孩子……”
沒有人來接她。
那只怪物最終將自己放逐在了黑暗的森林里，在只有神靈才能看見的另一個世界里。
早已背棄了圣西斯的她顯然不會被天堂接納，而她又從未效忠于地獄，自然也不會投胎到魔神的麾下。
祂想拉她一把，但她根本看不見祂……
隨著施法者的死亡，維系著所有亡靈的負面能量也瞬間崩潰。
那股沖鋒的黑色浪潮戛然而止，所有亡靈眼中的鬼火同時熄滅，隨即“嘩啦啦”地散成了一地毫無生氣的枯骨與塵埃。
喧囂的戰場在三秒之內重歸死寂，只余下火把燃燒的“噼啪”聲和寒風穿過林梢的嗚咽，證明著時間仍在流逝。
菲尼克四人呆若木雞地站在原地，忘記了呼吸，甚至忘記了恐懼，看著躺在雪地中的尸體，又緩緩看向了尊敬的科林先生和他的侍衛，以及惱羞成怒齜牙咧嘴的巨龍幼崽。
他們得救了，這一點毋庸置疑。
而這位科林先生，在他們眼中也愈發的深不可測了……
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