尖頂的要塞坐落在陡峭的海崖上，帝國的旗幟在高空獵獵作響。
寬敞的港口中停滿了風帆戰艦與蒸汽補給船，穿梭的士兵與碼頭工人步履匆匆，穿梭如潮。
這里是圣伊爾堡，是帝國在新大陸的軍事重鎮，同時也是“西北風航線”的樞紐。
半年前，地獄的軍團突襲薩爾多港的時候，哈莫爾頓將軍的部隊正是從這里出征馳援。
今天堡壘之外的天氣不錯，晴空萬里無云，海鷗盤旋在旗幟的周圍。
只是那空氣中卻仍殘留著海風裹挾而來的濕咸。
就在兩周之前，一場突如其來的風暴襲擊了這里，并整整持續了一周的時間。
所幸的是，圣伊爾堡有著堅固的石質墻體、縝密的地下排水通道，以及最關鍵的施法團。
在法師們前赴后繼撐起的屏障的守護下，這座巍峨的堡壘才得以保住元氣，沒有被從地圖上吹走。
那真是驚心動魄的一周。
現在想起，堡壘中的士兵們仍舊會背脊發涼，為圣西斯的庇佑而慶幸。
總之，圣伊爾堡姑且是毫發無損。
但可憐的薩爾多港就沒這么幸運了。
那是帝國在新大陸沿岸的重要補給港口，也是從帝國本土通向內陸殖民地的咽喉。
如今，這座港口卻已化作一片廢墟，港區的浮橋被撕裂，倉庫被海水吞噬，整個海岸線仿佛被什么巨物狠狠啃咬過一樣，支離破碎。
就連當初地獄的軍團占領那里時，都未曾造成如此嚴重的破壞！
關于這場海嘯的傳言有很多。
有人說是深海中突然出現的巨型怪物，也有人說是亞空間的惡魔降臨在了大海之上，還有的人則將其形容成了地獄不可告人的陰謀。
不過無論是什么。
哈莫爾頓都可以肯定，那潛伏在風暴之中的東西絕對不是什么善良的玩意兒……
堡壘的指揮室內，煙霧繚繞。
哈莫爾頓將軍坐在寬大的橡木椅上，身披軍裝，神情冷峻。
他的嘴里叼著一只沉甸甸的煙斗，銅口上冒著淡淡的藍煙，一動不動地聽著軍需官的匯報，目光死死盯著攤開在桌上的戰略地圖。
只見那戰略地圖上插著密密麻麻的標旗，還有許多港口和航線都被紅線圈起，或者打上了紅叉。
那是“暫時失效”的意思。
“……這次風暴幾乎摧毀了我軍部署在新大陸東岸三分之一的船隊，”軍需官語氣低沉，埋著頭說道，“特別是駐扎在薩爾多港和海鷗灣的補給船只，由于無法及時逃離風暴，損失尤為慘重。目前新大陸整個東部地區的所有補給線都處于癱瘓狀態，不只是我們這里……其他幾座要塞恐怕現在也在頭疼。”
帝國在浩瀚洋上沒有對手，軍艦平時的任務也就是支援一下陸地上的戰斗，或者打打海盜。
而像是補給船，一般海盜是不敢打劫的，劫到的東西也難得賣掉，所以根本用不上很先進的動力，風帆船足矣。
這次風暴傷害最大的，也都是這批老舊的帆船。
哈莫爾頓沒說話，只是緩緩吐出一口煙霧。
軍需官的喉結動了動，艱難地從嘴里擠出了那殘酷的事實。
“根據后方指揮部的消息，等他們補充船只，重新組織補給，至少需要三個月以上！將軍……我們必須承認，我們可能暫時指望不上他們了。”
三個月是保守估計。
雖然補給船不如軍艦那么麻煩，但短時間征調這么多艘艦船也是極其麻煩的事情。
哈莫爾頓敲了敲煙斗里的灰，聲音沙啞的說道。
“您的建議？”
軍需官遲疑了一下，還是說出口了。
“我們可能得……尋求民間力量的幫助。”
空氣沉默了一瞬。
哈莫爾頓將軍瞇起眼睛，沉思不語。
這句話說的很隱晦，拆開來講無非是借助帝國各大商會的力量。
他倒不是不相信那些商會，而是他們開的價碼往往不便宜，求助于那些家伙或許能解決眼前的問題，但三個月之后肯定會面臨新的麻煩——比如要求他對他們走私的買賣睜一只眼閉一只眼。
能把買賣做到控制上千條船的程度，可不是一般的商人能做到的，其背后基本都站著帝國本土的貴族。
指望把這些人吃干抹凈之后一腳踢開是不現實的，而一旦上了他們的賊船，就很難再下去了。
然而現實卻是，圣伊爾堡倉庫里的補給的確不多了，他總不能說服士兵們同意餓肚子。
哈莫爾頓的眉頭緊鎖著。
即使是面對地獄的魔晶炮的狂轟濫炸，他也未曾像現在這般感到棘手。
或許……
只能將這個麻煩扔給總督先生定奪了。
緩緩取下煙斗，哈莫爾頓剛要開口，門口傳來一陣敲門聲。
他定了定神，示意軍需官退下，隨后沉聲說道。
“進。”
門推開，一位身穿海軍制服的軍官大步走入。
他身姿挺拔，腳步利落，軍帽下的那張臉正是熟悉的面孔——正是“恩典號”的船長，德里克·霍桑。
這位從風暴中死里逃生的船長剛剛在圣伊爾堡靠岸，立刻就提出有重要事情稟報，于是哈莫爾頓便召見了他。
與從房間內離開的軍需官擦肩而過，德里克走到桌前立正，敬了個標準的軍禮。
“將軍。”
哈莫爾頓抬起頭看向他。
“聽說你有重要的情況要當面向我稟報。”
德里克點了點頭，神色嚴肅的說道。
“是的，關于本次出航的異常情況，我已整理成書面匯報，但有些內容我認為仍需親自說明。”
哈莫爾頓做了個“請講”的手勢。
得到將軍默許的德里克沒有猶豫，立刻將自己在迦娜大陸的見聞一五一十地講了出來。
“首先，關于該地區的政權——當地由一個自稱‘古塔夫聯合王國’的政體實體統治，其主體種族為漩渦海沿岸地區常見的蜥蜴人。他們有自己的文化和宗教信仰，以及建立了相對成熟的文明社會，并非我們在新大陸遇到的那些松散的原始部落”
他頓了一下，面色凝重。
“最令人震驚的是，他們疑似掌握了比帝國更為成熟、甚至在某些方面更先進的蒸汽動力技術。”
將軍的手指微微一頓，剛毅的臉上寫上了一絲驚訝和不以為然。
蒸汽動力技術優于帝國？
這怎么可能！
如果真是如此，遍布浩瀚洋的應該是那什么古塔夫聯合王國的蒸汽船，而不是光榮的帝國的。
雖然對德里克提供的這條情報感到不以為然，但哈莫爾頓將軍還是沒有將他打斷，而是示意他繼續。
德里克停頓片刻，繼續道。
“其次，也是令我驚訝的另一件事情——雖然我是第一次聽說迦娜大陸的存在，但這片陸地上卻已經有帝國殖民地存在的痕跡了。”
“哦？”
哈莫爾頓將軍的眉毛抬了抬，對著煙灰缸敲了敲煙斗，用帶著一絲玩味的語氣說道，“我們的殖民者是如何殖民一個不存在于海圖上的區域的？”
“我起初也很奇怪，不過在與當地居民接觸之后，我想我已經找到了答案。”
德里克點了點頭，措辭謹慎地繼續說道。
“當地居民主要是一些原籍不明的流民，根據我的觀察，他們之中疑似有在海難中不幸遇難的海員，也有失蹤船員的后代。”
哈莫爾頓咧嘴笑了笑。
“原來如此，搞了半天這些年來失蹤的船員都去了那兒……我還以為那個會吞船的海域是什么謠言。”
“這……我不知道，但根據我的觀察，恐怕不是最近幾年。根據當地人自己的說法，枯木港已經有一百多年的歷史了，一個叫羅克賽·科林的帝國親王統治著那里，在當地建立秩序的同時，還代表帝國宣稱了對該地區的殖民權。”
看著面露驚訝之色的哈莫爾頓，德里克語速匆匆的繼續說道。
“在我停留的這段時間里，科林親王并未露面，取而代之的是他麾下的封臣——一位名叫蒂奇·科西亞的帝國男爵在擔任枯木港周邊一帶男爵領的領主。而最近的枯木港，則由蒂奇委任的總督凱德森負責。”
“據男爵方面的說法，‘科林親王’曾與古塔夫聯合王國爆發過軍事沖突，目前已簽訂停火協議，處于休戰狀態。”
“雙方約定以太陽階梯山脈為邊界，并設有通商路線，至少表面上維持著和平。”
他說到這里，目光略微下垂，語氣微沉。
“原本我計劃在當地停留三至五日，以便補給、觀察形勢，但鑒于所見之事疑點繁多、事態復雜，我決定在船修完當日立刻返航。”
“另外，關于此事——”
德里克頓了一下，臉上浮現一抹復雜神色。
“我的艦船蒸汽動力系統在風暴中受損嚴重，本以為短時間內修理無望，但……蒂奇男爵派遣信使從古塔夫聯合王國那邊請來的修理人員，僅用半天時間便完成了修復！”
哈莫爾頓的臉色終于微微變化。
雖然他不是很懂修理方面的技術活兒，但根據常識也是清楚的——足以讓戰艦拋錨的故障可不是半天時間就能解決的！
大多數時候，他們的工程師找到問題出在了哪兒都得花上至少半天時間！
結果這家伙卻說，迦娜大陸上的土著們只用半天就修好了？！
開什么地獄玩笑！
仿佛看出了哈莫爾頓臉上的錯愕與不信，德里克繼續說出了那個最令他震驚的事實——
“……他們不只是修好了我們的引擎，還對我們的動力部件進行了改良，令其運行效率提升了至少三成！”
“我可以對圣西斯發誓，我今天說的每一句話都沒有任何夸張的成分，您只需要安排一名工匠到恩典號上看一眼就知道了。”
德里克說完，筆直地站定，安靜地等候指示，沒有再干擾哈莫爾頓將軍的判斷和思考。
哈莫爾頓抽了很久的煙，忽然將煙斗放下了，目光銳利地盯著他的眼睛開口說道。
“蒸汽機的技術……會不會是那個科林親王泄露給他們的。”
德里克遲疑了片刻，搖頭說道。
“這……我不清楚，不過從古塔夫聯合王國派遣工程師的水平來看，連我們皇家海軍學院畢業的工程師都自嘆不如，我想羅克賽·科林先生總不至于也是從皇家海軍學院畢業的。”
這倒是……
想來那個帝國親王的祖先也是個被沖上岸的倒霉蛋，否則也不會這么年過去了，這個迦娜大陸就這么躺在浩瀚洋上一點兒消息都沒有流出來。
根據圣伊爾堡法師團首席施法者的意見，這次大風暴應該是破壞了浩瀚洋上的某個結界，導致迦娜大陸的隱匿手段失效。
至于那兒為什么會有一個隔絕整個大陸的結界，以及結界之下又在掩蓋著什么……只能交給帝國的冒險者們去打聽了。
他們最擅長干這個。
哈莫爾頓的眉頭微微松弛了下來，可旋即又擰起。
畢竟如果蒸汽機的技術不是從科林親王那兒流入古塔夫王國的，那便說明當地人靠著自己的智慧研究出了不遜色——甚至是強于帝國的海權利器！
也得虧他們對航海沒興趣。
否則這風暴不知放出來個何等可怕的怪物……
“當地人口有多少？生產力情況呢？他們穿什么衣服？用的什么交通工具？馬車？還是人力車？”哈莫爾頓腦海中念頭轉的飛快，迅速向德里克提問道。
德里克一時間有些措手不及，他畢竟沒有在那兒待太久，只能搖搖頭，謹慎地回道。
“我在當地停留的時間太短，尚不清楚古塔夫王國的具體情況。不過以蜥蜴人的繁殖速度，在糧食不缺乏的情況下，他們的足跡很可能已經遍布了整個迦娜大陸……至于技術力，我想可以參考帝國的諸多附庸國，比如擅長蒸汽動力技術的萊恩王國。”
萊恩王國下面的坎貝爾公國是帝國在漩渦海東北岸最大的造船基地，規模上僅次于圣城的皇家造船廠，技術上可能對方還領先一點兒，畢竟那里似乎是蒸汽機的發源地。
哈莫爾頓繼續追問。
“枯木港呢？”
德里克迅速回答道。
“聽說有一兩千人……不過我看到的只有百來個。”
哈莫爾頓皺起眉頭。
“什么意思？”
德里克繼續道。
“聽當地人說，蒂奇將他的仆人都撤到了附近山上的庇護所，留在沙灘上建設港口的好像都是最近被沖到海灘上的人。”
撤到了山上？
哈莫爾頓目光微微閃爍。
“看來他們和當地蜥蜴人的關系不錯？”
德里克輕輕聳了下肩膀。
“我認為這很正常，如果他們鬧僵了……以他們孤立無援的情況，恐怕早就成了對面的盤中餐。”
這是實話。
以對面蜥蜴人能輕松一躍跳上甲板的身體素質，如果雙方還沒有技術上的代差，恐怕整個殖民地分分鐘就被剿滅了。
那個羅克賽·科林是帝國親王，實力也許不弱，但終究也只是一個人，并不能扭轉整個戰局。
他不是專業的陸軍將領，但常識還是有的——靠著一群被沖上海灘的平民抗衡整個王國是不切實際的。
何況那個龍神在第一紀元好像還挺厲害的？
只是不知道為什么突然銷聲匿跡了。
看著站在橡木桌前的德里克船長，哈莫爾頓再次陷入沉思，食指在桌上輕輕地敲著。
一個人口龐大的封閉王國，有著不遜色于帝國的蒸汽動力技術，超凡領域的成就未知，但想來也不會太弱……
那好歹是古塔夫的子民。
至今奧斯大陸上仍然有數量龐大的冒險者修習其遺留下來的“氣”系功法。
想到這里的哈莫爾頓心中忽然微微一動。
如果這個古塔夫王國真有這般強大。
或許——
他們能解決圣伊爾堡面臨的補給短缺問題也說不定！？
想到這里的他思路瞬間打開，目光迅速看向攤開在桌上的戰略地圖，眼睛漸漸明亮了起來。
和異教徒合作固然令人感到不安，但從現實的角度來講，總比和圣城貴族們養的白手套攪合在一起強。
至少他和那個科林親王沒有利益的交集，而后者也沒有足夠的能力迫使他在底線的問題上讓步。
而且還能借這個機會打探古塔夫聯合王國的虛實！
哈莫爾頓迅速抬頭，看向德里克問道。
“從這兒到那邊多遠？”
德里克微微愣了下，立刻回答道。
“快的話一周就到了，慢的話兩周足夠！”
哈莫爾頓心中大喜過望。
從帝國本土到圣伊爾堡還需要四到八周的時間呢！
這一趟航運節省下來的時間，甚至都夠他順手幫那個枯木港修一座中轉物資的港口了！
如果能從迦娜大陸解決一部分補給，他們就能將節省下來的運力分配到關鍵物資的運輸上。
圣西斯并不禁止信徒們吃異教徒的食物。
而且——
他其實未必需要和迦娜大陸上的異教徒們有過多接觸，完全可以通過那個羅克賽·科林作為中間人，如此他的物資就是從帝國的殖民地上采購的，就算是圣城那邊也不會說什么！
這事兒不一定能談成，但只要有希望就值得一試！
沒用很長時間，哈莫爾頓便做出了決斷，推開橡木椅子站起身來，雷厲風行地說道。
“看來我們有必要和神秘的親王先生見一面了！”