太陽散發的金輝灑在孟斐斯的街道上，，石板路被染成一片金紅，空氣中彌漫著焚香與烤肉的香氣。伊恩緩步穿行于市集之間，目光掃過人群，耳朵卻在捕捉著每一句低語。他聽到了有人在議論這座城市的某些秘聞。
豎著耳朵傾聽間。
伊恩也是得到了一些信息。
幾名男子圍在一家陶器攤前，一邊挑選陶罐，一邊低聲議論。
“你聽說了嗎？昨晚又有人失蹤了。”
“是啊，住在西街的老木匠，早上鄰居發現他家門沒關，人卻不見了。”
“這都第幾個了？上個月三個，這個月又兩個……”
“有人說，是神廟那邊的黑影干的。”
“黑影？你別嚇我……我昨晚路過神廟外墻，真看見一道影子從墻頭掠過，像……像人，又不像人。”
伊恩緩緩靠近，裝作挑選陶器的模樣，耳朵卻豎得筆直。
“會不會是盜賊？”
“盜賊哪敢在神廟附近作案？再說，失蹤的人家里都沒丟東西。”
“那你說是什么？鬼？還是……神罰？”
話音未落，其中一人突然注意到伊恩的存在，臉色驟變，用手肘捅了捅同伴。幾人立刻噤聲，警惕地打量著這個陌生的外鄉人。
“噓——”
聲音戛然而止。
所有人瞬間閉嘴，目光齊刷刷地轉向伊恩。
那是一種混合著警惕、懷疑與不安的眼神。伊恩直起身，露出一個友善的微笑：“抱歉，我迷路了，請問太陽神廟怎么走？”
他走上前進行了詢問。那幾人交換了一個眼神，其中一人勉強指了個方向，隨后匆匆散開，仿佛伊恩身上帶著瘟疫。
“這就像是感覺可能被我盯上一樣，看來城里真的不太平。”伊恩站在原地，望著他們倉促離去的背影，眉頭微皺。
失蹤案？黑影？神罰？這些詞在他腦海中交織，形成一幅模糊卻危險的圖景，指向的可能不僅僅是普通的犯罪。聯想到那個瘋癲老人納克特的遭遇，以及黑袍女人的警告，伊恩心中隱隱升起一絲不安。
正因如此。
他沒有放棄，繼續在城市中穿行，向路人打聽。有人搖頭不語，有人匆匆避開，甚至有人一見他開口就轉身跑開。
顯然，這座看似繁榮活力的城市在這個話題上所表現的沉默，本身就是一種警告，使得伊恩越發對這座城市的蹊蹺之處有所好奇。他決定再探探口風。走到一個賣酒的攤位前，他買了一杯棕櫚酒，狀似隨意地和老板搭話。
“城里最近是不是不太平？我看大家都有點緊張。”
老板是個壯實的中年人，聞言手上一頓，眼神飄忽了一下。
“外鄉人，有些事……還是別打聽的好。有些事，知道得太多，不是好事。”
“哦？”伊恩抿了一口酒，故作好奇，“我只是個旅人，想確保自己的安全，想了解這座城市。”
這是看似合理的理由。
“不是不能問。”旁邊一個顧客此時也是冷冷的插話，“而是問了，你也得不到答案。而且……可能會惹上麻煩。”
話音未落，不只是這個顧客，就是旁邊的攤販，也是已迅速收拾攤位，匆匆散去，仿佛怕被什么看不見的東西盯上。
老板壓低聲音：“最近確實有人失蹤，而且……”他左右看了看，確認沒人注意，才繼續道，“有人說，是神明的懲罰。”
“神明？”
“太陽神……或者別的什么。”老板搖搖頭，顯然不愿多說，只是稍微叮囑了伊恩一下，“總之，晚上別亂跑。”
伊恩點點頭，沒再追問，但心里已經有了計較。隨著太陽漸漸偏移，夕陽的余暉給孟斐斯的白色城墻鍍上一層金邊。
伊恩站在市集邊緣的石柱旁，指尖無意識地摩挲著魔杖的紋路。方才那群人警惕的眼神和倉皇離去的背影在他腦海中揮之不去。神廟附近的黑影、接連不斷的失蹤案、還有那個瘋癲老人納克特——這些碎片般的線索在陽光下顯得愈發撲朔迷離。
市集的喧囂漸漸平息，商販們開始收拾攤位。伊恩走向一個正在收攏香料罐的老婦人，故意讓腳步顯得漫不經心。“
老人家，“他用帶著底比斯口音的埃及語開口，再次說出了同樣的打聽話語，“我聽說最近城里不太平？“
這句話好像就是禁忌。
所有居民的反應都差不太多。
老婦人的手突然一抖，藏紅花粉灑在了粗布上。她抬起布滿皺紋的臉，渾濁的眼睛里閃過一絲驚慌。“外鄉人，“她壓低聲音，干枯的手指抓緊了圍裙，“太陽落山前就回住處去。“說完便匆匆抱起陶罐，頭也不回地鉆進了人群。
伊恩瞇起眼睛。這種程度的恐慌已經超出了對普通罪案的恐懼。他轉向旁邊賣椰棗的少年，還沒開口，少年就慌張地搖頭，把沒賣完的水果胡亂塞進草筐里跑開了。整條街的氣氛突然變得詭異起來，原本熱鬧的市集仿佛被無形的恐懼籠罩，商販們收拾貨物的速度明顯加快，不時有人偷瞄站在路中央的伊恩。
“看來我觸動了這座城市如今的某根敏感的神經，就像是之前我所猜測的那樣，人們假裝生活還很安穩以此進行心理上的逃避。“伊恩暗自思忖。他故意放慢腳步，沿著主街向太陽神廟方向踱去，余光觀察著周圍人的反應。
果然，幾個穿著亞麻短袍的壯漢從面包坊里出來，交頭接耳一番后快步離開了。伊恩的嘴角微微上揚——這些顯然是去報信的眼線。只見，沒多久的時間，一隊身著白袍的祭司攔住了伊恩的去路。為首的男子高鼻深目，額頭上繪著金色的荷魯斯之眼紋樣，手中權杖頂端的太陽圓盤在暮色中泛著冷光。
“外鄉人，站住，你是誰？為何在神廟附近徘徊？“祭司的聲音像尼羅河的淤泥般黏稠緩慢，“太陽神廟轄區不歡迎鬼鬼祟祟的探聽者。“
伊恩從容地行了個埃及式的問候禮，右手撫胸微微躬身。
“尊敬的侍神者，我只是個對貴城歷史感興趣的學者。“他從懷中掏出一卷偽造的莎草紙文書遞了上去。
“這是底比斯學院開具的游學憑證。“作為一個煉金術大師，偽造這種東西自然信手拈來，他的手法甚至能瞞過諸神之下的任何巫師。祭司接過文書，瞇眼審視著上面那些精美的象形文字和鮮紅的印章。
伊恩暗自慶幸在時間旅行前做了充分準備——這份由魔法偽裝的文書足以以假亂真，在這一點上伊恩覺得自己還是很有信心。
祭司們交換了幾個眼神，權杖祭司再次開口，語氣緩和了些許：“學者也應當知曉，打聽王室禁事是重罪。“
無論哪個時代，學者這種身份，基本都是萬金油身份，大多數勢力也會秉持著能不得罪就盡量不得罪的心理。
“禁事？“伊恩恰到好處地露出困惑的表情，“我只是聽聞城中有失蹤案件，作為旅人自然關心自身安危。“
祭司的臉色突然變得僵硬。他身后一個年輕些的侍從忍不住開口：“大祭司，竟然這個學者如此好奇那件事情，要不要帶他去——“
這個侍從的話還沒有說完。
“閉嘴！“權杖祭司厲聲喝止，轉向伊恩時又恢復了那種程式化的平靜，“所有外來巫師都需要在神廟登記魔力特征。既然你自稱學者，想必不介意配合調查？“
說完。
他又是用狐疑的眼神看向了伊恩。
伊恩灰綠色的眼睛微微閃爍。這是個陷阱，也是個機會。“當然，“他微笑道，“能為太陽神的仆人提供協助是我的榮幸。“
前往神廟的路上，伊恩默默記下了每個轉彎、每道崗哨的位置。祭司們有意帶著他繞路，穿過錯綜復雜的回廊和庭院，但這正合伊恩心意。他注意到神廟西側的偏殿守衛格外森嚴，而通往地下室的階梯散發著不尋常的魔法波動。
不是古埃及傳統的守護咒，也不是正統的神術氣息。登記室是間圓形石室，墻壁上刻滿星辰運行的圖案。伊恩被要求將手放在一塊黑曜石板上，據說這能記錄巫師的魔力特征。他暗自運轉大腦封閉術，只釋放出最表層的魔力波動——足夠真實，又不會暴露實力。
“在這里等候。“權杖祭司拿著記錄石板離開后，伊恩開始仔細觀察房間。天花板的星圖有個奇怪的錯誤——天狼星的位置偏離了實際軌道，而地上對應的排水溝邊緣有新鮮的磨損痕跡。他剛想蹲下查看，石門突然開啟。
離開的祭司回來了。
權杖祭司的臉色變得極其古怪，額頭上的金漆紋樣在火把照耀下微微發亮。
“你可以走了。“他生硬地說，“主的使者為你作了擔保。“
伊恩挑眉：“不是要登記魔力特征嗎？“
他只是測試了魔力，還沒有走完流程呢。
“免除流程。“祭司的嘴角抽搐了一下，像是在強忍什么情緒。
“你被允許在城中自由行動。“他的眼神飄向伊恩身后的高處。伊恩轉身，看到二層回廊的拱窗前，黑袍女人正靜靜佇立。兜帽下的符文在昏暗的光線中若隱若現，她微微頷首，隨即退入陰影中。
這人赫然就是那個在小巷中出現的年輕女子，臉上刻著符文的“拉神侍奉者”。她沒有說話，只是靜靜地站在窗前，仿佛在確認伊恩是否離開。在伊恩的注視下，下一秒，她的身影緩緩淡去，如同霧氣般消散在空氣中。
離開神廟。
伊恩站在臺階上，瞇起眼睛適應著外界的光線。黑袍女人的身影早已從拱窗處消失，但那種被注視的感覺仍如蛛網般黏在他的后頸。他緩步走下臺階，靴底與石板摩擦發出細微的聲響，在突然變得寂靜的街道上顯得格外清晰。
“主的使者.“伊恩輕聲重復著這個稱呼，手指無意識地摩挲著藏在袖中的魔杖。那個女人能輕易推翻祭司的決定，說明她在神廟中的地位非同尋常。但那些刻在臉上的符文——他從未在正統的太陽神祭司身上見過類似的標記。
更奇怪的是她矛盾的態度：既警告他危險，又似乎期待他深入調查。還有那些神廟的祭司對待這個女人的態度也不對勁。
是神廟內部的勢力斗爭還是別的什么情況？
“晚上再來神廟.“
伊恩輕聲重復著女人的話，手指無意識地撫過魔杖。轉過最后一個神廟圍墻的拐角，伊恩猛地停住腳步。眼前的景象讓他瞳孔微縮——不過短短半小時前還人聲鼎沸的街道，此刻竟已空無一人。
商鋪的木板門緊閉，酒館的彩旗被草草收起，連流浪貓狗都不見蹤影。石板路上散落著幾筐被打翻的椰棗，顯示人們離開時的倉促。整座城市仿佛被施了集體消失咒，只有風吹動招牌的吱呀聲在建筑物間回蕩。
“宵禁？“伊恩皺眉。古埃及確實有夜間關閉城門的傳統，但太陽還未完全落山就全城戒嚴的情況實在反常。他沿著主街前行，刻意放輕腳步，敏銳地注意到每家每戶的窗縫中都透出緊張的氣息——那些粗布窗簾后，分明有無數雙眼睛正窺視著街道。
一陣金屬碰撞聲突然從側巷傳來。
伊恩迅速閃身貼墻，看到兩個衛兵正拖拽著某個晚歸的商販。
“第三次警告你了！“較胖的衛兵厲聲道，銅制臂甲在暮色中泛著血色的光，“再被抓住就直接送去神廟！“
被抓住的男人瑟瑟發抖，懷中的陶罐摔得粉碎，乳白色的液體在石板上蜿蜒如蛇。
伊恩的目光追隨著衛兵離去的背影，注意到他們的盔甲上刻著陌生的符號——不是常見的荷魯斯之眼，而是一個被荊棘纏繞的太陽圖案。更令人在意的是他們提到的“送去神廟“。通常違反宵禁該交給城市守衛處理，為何要特別送往神廟？
一切的事情都顯得謎題沖沖，天色漸暗，伊恩決定先找地方觀察。他退到一條隱蔽的小巷，魔杖輕點太陽穴。
“視覺銳化。“世界頓時變得清晰起來，遠處衛兵巡邏的火把軌跡如同一條條發光的絲線。他選中附近最高的一棟民居——外墻的凸起磚石提供了完美的攀爬支點。屋頂的視野令人心驚。整座孟斐斯城在漸濃的暮色中呈現出詭異的兩種狀態。
而太陽神廟方向卻亮如白晝。
更奇怪的是，那些光源并非普通的火炬或油燈，而是一種懸浮在半空中的金色光球，它們排列成某種復雜的幾何圖形，將神廟主殿籠罩在刺目的光芒中。
“高級照明咒的變種.“伊恩喃喃道。這種魔法需要持續消耗大量魔力，通常只用于最重要的儀式。他正想進一步觀察，一陣細微的振動突然從腳下傳來。屋頂的陶瓦發出輕微的咔嗒聲，某種低頻的嗡鳴沿著建筑結構傳導。
讓他后頸的汗毛根根豎起。
幾乎同時，平民區的某處傳來嬰兒的啼哭，隨即是被強行捂住的悶響。整座城市的恐懼在這一刻變得有形，像一層厚重的油脂漂浮在空氣中。伊恩突然明白了黑袍女人話中的深意——她不是在邀請他調查神廟。
而是在展示某個正在進行的恐怖儀式!