“下午……她們很著急見我嗎。”
“我想不是，只是希望如果你來了，不必耽誤你的時間。”
赫斯塔的腳步有一瞬間的遲疑，但很快又恢復了正常。
進入會議室，落座之后，整個房間都暗淡下來。她面前的寬木桌上再次浮現出流動的紅色光路。
“我今天來是為了肯黛。”赫斯塔開門見山，“你們說有些話要面談，現在我人就在這兒，你們有什么想要反駁或勸解的，可以開口了。”
“你好，赫斯塔。我們沒有什么需要反駁或勸解的，只是有一個消息要提供給你。”
“什么？”
“肯黛幾周前剛確診灰髓衰竭癥，上周就已經被收容治療，由于病程發展迅速，我們已經把她轉至阿瓦德監獄的地下醫療單位——接下來她的一部分工作可能要轉給你。”
“什么癥……？”
“一種神經退行性疾病。”2號辦公室的聲音解釋，“最初只是感到疲憊，沒有精神，之后會出現明顯的語言延遲癥狀，同時白天的清醒時間會急速減少，免疫治療和抗炎治療都沒有明顯效果，就她現在的情況，恐怕——”
“命不久矣？”赫斯塔話一出口，就意識到自己的聲音不僅缺乏最基本的同理心，而且帶著某種嘲諷般的不信服。
“恐怕是的。”
“你們預計她還能活多久。”
“不超過數周。”
“之后她的身體會被如何處理？”
“火化。”
赫斯塔沉默了一會兒：“……先聊聊要我接手什么工作吧。”
“關于柯西工作站接下來的管理。”2號工作站回答，“主要是其下屬監獄與實驗室、武器庫的權限移交。”
“具體是什么樣的權限，必要時我可以使用嗎。”
“當然。”2號辦公室的聲音沒有波瀾，“真正需要明確的，是何為‘必要時刻’。”
赫斯塔正襟危坐，聽著2號辦公室向她重申一系列她已經耳朵起繭的原則和注意事項。她盡量使自己不要流露出任何不耐煩的表情，甚至還故作認真地在某些個細節上問了一些問題。
“聽起來很不錯，我可以使用這些資源來對抗深錨和保護埃芒里亞的平民，”赫斯塔靠在椅子上，“我這里已經出現了深錨造成的傷亡，一個作戰經驗極為豐富的水銀針被她們的人重創，她現在就躺在這個地下基地里。”
赫斯塔頓了頓。
“我記得不久前你說過會調一批水銀針來執行針對深錨的剿滅行動，這個行動已經開始了嗎？”
“有一些變化。”
“調不來人？”
“十二區的情況，已不再適合委派任何水銀針前來，越是作戰經驗越豐富的水銀針越是如此。”2號辦公室道，“你在下午提交的材料里提到你計劃接下來在市區策劃一起，針對部分深錨成員的殲滅行動，你可以詳細談談你的想法，或許我們有別的方式可以配合——”
赫斯塔輕輕搖了搖頭。
“這個計劃的前提就是限制肯黛的行動，確保她不在對方的組織首腦中。做不到這一點，什么都是白搭。”赫斯塔凝視著眼前的光路，“你不會繼續和我裝傻，說肯黛這會兒就睡在阿瓦德監獄，她什么都做不了吧。”
2號辦公室的光路陷入了長久的沉默。
“……長期以來，總部確實對十二區的水銀針發展缺乏關注和控制，尤其是此地由技術壟斷帶來的政治自負，使得部分水銀針形成了相當危險的自治傾向——”
“好像也不是什么自治傾向，”赫斯塔的腦袋稍稍傾斜，“我看來看去，十二區真正適合劃地而治的地方不多，東邊的工業區基本被當地政要和第三區的代理人緊緊捏在手里，南邊深山密林交通不便，而且被各種地方勢力割據——深錨想要的，根本就不是什么自治。”
赫斯塔不再看2號辦公室的光路，目光轉向另一側被熒光微微照亮的角落。
“注意力。來自全世界水銀針的注意力，這就是她們需要的一切。”赫斯塔低聲道，“這不是上次我和肯黛一起來見你時，你告訴我們的嗎？”
“限制肯黛的行動，盡管困難，但仍是有可能辦到的。”2號辦公室的聲音忽然說。
“怎么做？”
“具體的做法，可以等此次行動結束后，在母城內部向你展示。”2號辦公室回答，“當下，你只需要留下一個具體的時間區間，在此期間，我們將竭力限制肯黛的一切行動。”
離開地下基地后，赫斯塔又來到了上次與司雷坐了一晚的長椅。
她想起司雷曾給她講過的那個名字游戲：木佐羽千真、牧場幸……司雷說，千葉小姐在船上的時候，就已經頻繁往返于升明號與十二區。
同一段意識，通過電波傳遞，使得人能夠搭乘近似光速的交通工具在世界上穿行……
這聽起來好像也是一種飛行。
“你真在這兒啊。”維克多利婭的聲音從不遠處傳來，赫斯塔抬起頭，見她穿著運動鞋，似乎正在夜跑，“你去哪兒啦，一晚上看起來心事重重的，吃完飯就找不到你人了。”
“在想……一些事情。”
“跟什么有關？”
“埃芒里亞那個科技展上的薄膜電池。”赫斯塔輕聲道，“我們內部已經使用很久了，但在宜居地里仍然是非常少見的新技術。”
“是啊，”維克多利婭拍了拍赫斯塔的右手，“你的手臂到現在都是。”
“那么在另一個地方，另一些人那里，”赫斯塔抬起頭，“我所在的位置大概也和那塊薄膜電池沒什么不同。”
“嗯？你晚上干什么去了？”維克多利婭笑起來，“突然開始想這么深刻的問題。”
“母城不就是嗎。”赫斯塔道，“深錨說不定也是。”
“深錨絕對不是——或者說不算。”維克多利婭道，“以她們的執行，如果真的完全形成了某種技術壟斷，十二區早就是一片焦土了。她們在放煙霧彈，就說明她們跟我們之間的差距還不夠形成質變。”