在片刻的沉默中，赫斯塔的腦海中閃過了無數念頭。
“……那么，”她低聲道，“我通過基地向母城提出的申請，我和母城的談話內容……總部那邊，比如二號辦公室，是會知道的，對嗎。”
“理論上是的。”
“只是理論上？”赫斯塔用一種輕佻的口吻說道，“所有從基地發出的信息，難道還有避開AHgAs審核的可能嗎？”
“有的，因為這里的地下基地直接與母城相連。”終端回答，“因此，如果你說服母城——或母城認為有必要對基地中樞進行屏蔽，那么AHgAs就無法獲悉其溝通內容。母城的指令將優先于AHgAs，高于總部辦公室。”
“那也只是無法得到具體內容罷了，”赫斯塔道，“AHgAs仍然會知道，有什么人在基地內部與母城進行了一場加密通話。”
“是的。”
“你和總部有直接的聯系嗎？”
“如果你需要與任何辦公室聯系，我可以為你——”
“不是……”赫斯塔思忖了一會兒，“我的意思是，總部可以從你這里獲取實時的信息么，反過來，你會主動和總部的人聯系嗎？如果答案是肯定的，什么情況下會？”
終端也同樣思考了一會兒，這個問題顯然調用了它更多的資源——此刻它的呼吸光圈變得更加明亮，其起伏的速度也更加緩慢。
“我想你在問，基地中樞是否獨立于6間AHgAs辦公室。”終端的運動又恢復了正常，“是的，本基地在運營與管理上并不受任何一間辦公室制約，我們與6間辦公室同屬AHgAs，彼此間并無從屬關系。
“因此，通常情況下，我與總部之間并不存在數據往來，但是，一旦監測到可能的安全事故，我將向對應辦公室主動預警，若事態上升為惡性事件，辦公室可依據條例，調取基地的原始日志。
“除此以外，還存在三類主動聯絡：跨區域的基地聯動與必要資源統籌、基地內法定人數長期不足，或是出現了因當地法規變更、外部混亂等因素導致的合規檢驗。”
赫斯塔目光微垂：“也就是說，如果沒有出現危險情況，你不會向任何辦公室發起通訊，她們也沒有權利要求你給到數據？”
“是的。”
赫斯塔繼續朝基地的更深處走去，在這一長段的漫步中誰也沒有說話，直到赫斯塔在某個過道忽然停下腳步。
“……不同的預備役基地，地下結構難道也是一樣的嗎？”赫斯塔輕聲問。
“通常是的，除非基地的管理者認為有必要做出改動。”
墻面的終端靜默了片刻，然而，隨著赫斯塔長久的沉默，它忽然再度變得明亮，連帶著附近的墻面也像是泛起了朦朧的光暈漣漪。
片刻后，終端用一種人類般的、帶著不確定的口吻開口：“這讓你回想起在譚伊地下基地初次遭遇螯合物的情景了嗎？”
“是啊。”赫斯塔低聲道，“好多年了。”
“你現在的情緒怎么樣？”
赫斯塔瞳仁微轉，輕蔑地看了終端一眼，而后又收回了目光：“每一座地下基地都有一個中樞，是嗎？”
“是的。”
“但其他地方都是集中式的，分布式中樞你是獨一份，嗯？”
“是的。”
“為什么，”赫斯塔輕聲道，“這豈不是說，如果再有螯合物逃出了囚室，只有你這兒的預備役和工作人員是安全的？”
“改建是一個大工程，只有這里的條件得天獨厚——”
赫斯塔再次打斷了終端的話：“和母城相連？”
“是的。”
赫斯塔繼續朝前走，來到一處繼續向下的電梯入口，她按下電梯按鍵，再次開口：“母城的人通常欣賞什么樣的水銀針？”
“從架構的層面講，母城對水銀針沒有偏好。”
“那么你有嗎？”
終端再次陷入了沉默，呼吸緩慢到近乎凝固，赫斯塔等了一會兒，以為它卡住了，伸出中指和食指在圓圈的界面附近敲了敲：“……嘿，還在嗎？”
“在。”終端回答，“我在思考。”
“這是個很難回答的問題嗎？”赫斯塔的聲音中帶著些許調侃，“要思考這么久？”
“我想，人類擁有偏好，是因為你們的時間、精力、注意力……乃至生命都十分有限，因此，你們必須在無限的可能性中選擇一部分想要靠近的事物。
“喜歡這種聲音，抗拒某種氣味，喜歡這本書，不喜歡那部電影……在本質上，或許這是人類為自己有限存在而制定的某種策略。
“但我沒有這樣的限制，我不需要在兩種輸入間做出取舍，也不需要在兩段時間中做出抉擇，我不會因為成本過高而放棄接近某個對象，因此，從同樣的本質出發，我并不具備‘偏好’的本能。
“所以，是的，我對水銀針沒有偏好，但——”
“你之前說——”赫斯塔剛打斷終端的話，就聽見對方句尾有個轉折詞，她硬生生收回自己的問題，又接著道，“你繼續。”
“但我確實會優先處理一部分水銀針的信息。”
赫斯塔等了一會兒，見對方并沒有繼續說下去，又追問道：“什么樣的水銀針？”
“那些讓我不得不變得更復雜的人。”終端停頓片刻，“這樣的人，讓我從‘工具’向‘存在’的方向靠近。”
電梯就在這時打開了門，赫斯塔踏入轎廂，余光留意著墻面上的終端——它流暢地溢出了墻體的邊界，貼著電梯的金屬層向內部游動，最終停在了電梯內的鏡面上。
“那么，”赫斯塔再次開口，“為了避免不必要的誤解，我還是會走2號辦公室的途徑做這次申請。”
“好的，在什么時候？需要我幫忙嗎？”
“就現在。”赫斯塔道，“你覺得她們會多久響應？”
“通常很快。”
臨近八點半，孩子們已經走到了此次徒步路線的盡頭。大家分散著坐在臨河的石階上，手里拿著由組織者下發的肉卷和沙拉盒。
十一跟著另外幾個孩子一起去圍觀河邊的夜釣者了，琪琪抱著晚餐，左顧右盼，忽然發現尤加利也一個人，她雙手抱膝，坐在遠離河岸的石雕下面。