“喲，眼睛上的繃帶拆啦？”那個熟悉的女聲從走廊盡頭傳來，赫斯塔側目，看見一個個子很高的年輕女人。
這是赫斯塔在拆下眼部的繃帶以后，第一次見到千葉真崎。
她穿著男式的卡其色背帶褲，上衣是一件簡單的灰白棉襯衫，里面似乎還有一件質地輕薄的黑色高領毛衣，千葉的鼻梁上架著一副無框眼鏡，鏡片是淺黃色的五邊形，其后的灰色眼眸看起來氣勢十分鋒利。
她一頭黑發，扎著高高的短馬尾。手臂上搭著一件鼠灰色大衣，腳下蹬著一雙黑色長靴。
這是二十歲的千葉真崎。
赫斯塔站起身，“千葉小姐？”
“第一次‘見面’，請多指教。”千葉向著赫斯塔伸出了手，赫斯塔輕輕握了一下，她感到千葉的手，質地非常特別。
“走吧，我帶你去修道院看看。”千葉晃了晃手里的車鑰匙，“剛好我今天提了輛新車。”
千葉的新車是一輛酒紅色的老式折背車，車內的控制臺已經被她改裝過，她熱愛黃銅撥桿的設計，車窗、空調和電臺的操作臺都被她換成了撥桿。
車內一股煙草味，在車窗與控制臺之間的空隙里，赫斯塔看見一包抽了一半的女士煙。
“您抽煙？”
“你介意嗎？”千葉啟動汽車，“我可以不當著你的面。”
“無所謂。”
一路上，兩人再沒有說話。直到臨近塞文山的地界，有一群身穿白色防護服的人攔下了她們。
這些人帶著第三區治安隊的胸章，在主道路上設置了路障，千葉出示了證件，這些人才放行。
“已經封路了嗎？”赫斯塔問道。
“是啊，第三區的宜居地內已經快十年沒有出現新的鰲合病病例了，上面很重視這件事，”千葉回答，“以后塞文山這片應該都會被劃定為新的隔離區，如非必要，禁止出入。”
赫斯塔望著車窗外的風景，它們從陌生漸漸變得熟悉，赫斯塔感到眼眶有些發熱，這輛車正帶著她奔向那個生活了三年多的地方——那里正注定要陷入荒蕪。
“到了。”
車在靠近山頂的位置停了下來，千葉與赫斯塔一起下車。
遠遠的，赫斯塔就看見了被燒成黑色的教堂石頂。
兩人并排走著，千葉主動開口：“修道院里二十多個孩子已經送到了公立保育院，會有人照顧他們的。”
赫斯塔聽見了，但沒有應聲。
她沿著石廊走道，穿過已經坍塌的教堂，向禁閉室的方向走去——那座二層的老房子已經通體漆黑，卻依然保持著基本的建筑結構。
再次回到禁閉室，這里的木門早就燒成了灰燼。僅僅一個月的時間過去，墻縫中竟然已經長起了青草。
赫斯塔跨過石頭門檻，她看見眼前擺著三四個奇形怪狀的鐵籠——它們的一道道鋼筋已經在大火中融化。
赫斯塔無聲地走到當初關著伯衡的那個鐵籠子前，她跪在地上，伸手探向鐵籠底下。
在一片灰燼中，她摸到了那塊包裹著伯衡剪報本的石棉布，它的表面沾著這幾日的雨水，仍有些潮濕。
一瞬間，赫斯塔的四肢有些僵硬——如果伯衡是自主逃走的，他沒理由不將這本本子帶走。
“這是什——”千葉剛想開口問，就看見幾滴眼淚接連不斷地落在了石棉布上，赫斯塔依舊背對著她，沒有轉身。
女孩打開石棉布，里面的剪報本還保持著當初的形狀，然而整本本子都已經碳化，不論是伯衡當初悉心剪下的十四區新聞，還是他留在里面的字跡，都已經不可辨認。
千葉沒有再多問，“……我下去抽根煙。”
“等等，千葉小姐，”赫斯塔回過頭來，她紅著眼眶，“您了解原因嗎？關于……這次的感染……”
“具體的報告還沒有出來，要等下周。”千葉稍稍顰眉，“不過我有個猜測，你聽嗎？”
“嗯。”
“我們在塞文山的叢林里檢測到了一些鰲合菌的孢子，雖然濃度很低，吸入也不會致病……但這至少說明，在艾爾瑪院長染病以前，這一片地區就已經有螯合物活動。你的這位院長，平時和野生動物接觸多嗎？”
赫斯塔怔了片刻，她低下頭，過了很久才答道：“有時候會有一些受傷的動物……像是雛鳥之類，院長如果遇到了……會照顧它們。”
“不會是鳥類，螯合病只會發生在哺乳動物身上。”千葉說道，“我猜是松鼠、老鼠之類的東西——這一帶還蠻多的呢。”
赫斯塔望著千葉，“如果艾爾瑪院長感染了鰲合病，她自己是會有感覺的……對嗎？”
“是的，是這樣沒錯。”
“我不明白……”赫斯塔喃喃，“那她為什么……什么都沒有說？”
“哈，”千葉抬手撓了撓頭，“這不是三言兩語就能解釋清楚的……”
這句話落在赫斯塔耳中，一時間竟讓她感到某種命運的重疊。
她安靜了一會兒，“那千葉小姐愿意和我詳細聊聊嗎？”
“這個……當然。”千葉指了指門外，“不過，我們上車再聊吧，看起來好像又要下雨了。”
“好。”
從千葉那里，赫斯塔第一次聽到了關于鰲合病的來龍去脈。
這種可怕的傳染病源自一種生長在深海地區的真菌——多齒配位菌，它生長在陸地上的變種，就是螯合菌。
深海的多齒配位菌狀如水母，平時蟄伏在200公尺以下的海域，只在繁殖期上浮至淺海水域活動。
多齒配位菌的菌絲體一般不超過 5 毫米，體內 99.3%都是水，它原本只是海底諸多真菌生物里平平無奇的一種，然而在漆黑且高壓的海底世界，它與某些雙鞭毛生物開始了漫長的內共生，最終進化出一類寄生性的囊泡蟲。
這些囊泡蟲無法離開多齒配位菌獨活，它的存亡與繁衍完全仰息與這些小小的、如同沙礫一般的真菌。
通過囊泡蟲，這些深海真菌突然變得兇猛起來。漸漸地，多齒配位菌開始能夠操縱體型比它們龐大幾百幾千倍的哺乳動物——海中的哺乳動物一旦被感染，他們的身體就徹底淪為多齒配位菌的繁殖場。在這期間，動物們會主動接近自己的的同類，并向他們釋放致病孢子。等到動物的內部已經被吞噬殆盡，它們的殘骸會像氣球一樣臌脹并爆炸，最后一次將多齒配位菌送向更遠的水域。
在很長的一段時間里，這僅僅是令一部分海洋科學家與動保組織們困擾的難題，直到 4412 年，在長尾洋的庫克群島附近，出現了第一起人類漁民感染的案例。
最初，患病者感到持續性的情緒低落，疏懶，不愿做事并回避社交，同時出現了嚴重的失眠——這些都是抑郁癥的典型癥狀。所以在就醫之后，這名患者很快拿到了抑郁癥的診斷并開始服藥，然而并沒有什么效果。
這種癥狀持續了大約一個月，患者的情緒突然恢復了正常，不僅如此，他開始變得外向、活潑，然而，人們很快發現了異常——首先遇害的是他的妻子和孩子，患者用斧子劈開了親人們的腦殼，并將他們的尸體藏進了衣柜。
他像是被惡魔附體了一般，開始將魔爪伸向街鄰，并在試圖強行帶走鄰居孩子的時候被發現了惡行。
敗露之后，患者被憤怒的居民捆綁抓獲，人們脫去他的手套，這才發現患病者肘關節以下的手臂變得像大腿一樣粗壯，并轉為駭人的鮮紅色。同時，他的食指、中指、無名指與小拇指已經牢牢粘連在了一塊，只能通過拇指配合做一些簡單抓握的動作——這情景，正像龍蝦的鉗子。
“螯合病”因此得名。