李孜省帶兵抵達薊州鎮。
出兵不過兩天，就來到京東第一軍事重鎮，其行軍速度算得上非常快了。
李孜省的目的就是為了不讓人破壞他的行動，且這次他帶了龐頃在旁作為參謀，全程負責協同他出兵草原。
“別說有好事老子沒記著你，這次讓你隨在我左右。”
李孜省騎在高頭大馬上，美滋滋地道，“前面就是三屯營，薊州鎮城所在。咱到城內稍事整頓，隨后便出喜峰口，揮兵大寧。”
大明天順二年，薊鎮總兵胡鋪始辟三屯營城，隨后鎮府便移于此地，設三屯忠義衛，以三百軍戶屯田而得名。
龐頃道：“會不會太過著急了？咱在薊州鎮城休整個一兩日也好啊！”
李孜省道：“后方隨時都會派人來把我們出兵的計劃給叫停，我本來還說不進城，隨便找個地方出塞，連巡撫衙門我都不去報到，直接帶兵北上呢。”
“本鎮兵馬，真的一個都不調？”
龐頃好奇地問道。
“對，一個都不用。”
李孜省道，“有一個留在我身邊，我都覺得可能是賊人奸細，不安好心。所以我的目標很簡單，直接帶兵北上，完成陛下的交托，讓來瞻和張家賢侄對我滿意，那就夠了。”
“呵呵。”
龐頃搖頭苦笑。
好似在說，就你牛逼，你這是只打算對皇帝和張家外戚負責，對朝廷那幫文臣完全不管不顧，是吧？
李孜省抬頭看向薊州鎮城門方向，道：“接下來薊鎮總兵官求見，你去應付，等我軍再次開拔時，讓他們直接派民夫運送糧食，跟上大部隊行軍就行。”
“啊？薊鎮會調撥糧草嗎？”
龐頃問道。
李孜省擺擺手道：“給也行，不給也沒啥。我既然是薊州巡撫，當然在其位謀其政，下達個命令看看下面的將領是否會遵從。
“好在離京時徽商已給了大批糧食，真沒想到，這次出兵，不但陛下和來瞻全力支持，連富甲天下的徽商都站在我這邊。”
“哈哈。”
龐頃聞言開懷一笑，道，“作為商賈，要報效朝廷，自然想在大軍北征時做些什么，這也算是有擔當的表現。
“他們或許更希望馳援張家二公子，奈何人家二公子辦事根本無須他人相助，此番給您……既賣了人情，還知道您將來一定會涌泉相報……”
李孜省皺眉打量過去，問道：“怎么個意思？賣人情給延齡，他就不還？”
龐頃解釋道：“張家二公子幫那些商賈賺了多少銀子？在相處中，您以為是張家占了便宜？敝人看來，那些商賈才是因此賺得盆滿缽滿，光是靠銀折色之法，加上一個曬鹽法，鹽場可以敞開供應海鹽，他們從中就賺了好幾百萬兩銀子，拿出點兒來貢獻給朝廷，理所應當。”
李孜省道：“啊？有那么多嗎？”
“就這還不算開煤礦所得呢。”
龐頃感慨道，“您這趟回京，大概沒出去走動，不知道西山煤礦有多賺錢……現在京師及周邊府縣全都是賣蜂窩煤的，那東西非常經燒，如今正是寒冬臘月，京師中誰家不囤積個滿庫房？”
李孜省怔了怔神，問道：“蜂窩煤真有那么好？我怎么不知道？”
龐頃道：“你之前長期在南方，自然不清楚個中情況……咱自己府上都囤積不少……”
李孜省眉頭皺了皺，一時間無言以對。
龐頃問道：“您是有什么誤會嗎？看您，好像很失望的樣子？”
李孜省搖頭嘆道：“我本以為，自己得到了比來瞻父子更高的禮遇，通過治理黃河贏得偌大的名聲，讓那些商賈覺得我是個能吏，跟來瞻一樣受到景仰……誰知道……他們就是圖謀從我這里獲得好處！
“十有八九是延齡賢侄不稀罕搭理他們，他們才把糧食送到我這里來……唉，看來還是我自作多情了啊！”
龐頃聞言不由笑了起來，道：“哎呀，我的道爺，您在意這些細枝末葉作甚？送給誰不一樣？都是為朝廷效力。”
“那不一樣。”
李孜省無奈道，“不過也罷，我本就沒資格跟來瞻父子相提并論，既然那群商賈愿意把糧食送到軍中，我就權且當成，他們是在相助來瞻父子，我跟著沾光享福就是……”
龐頃道：“那您在糾結什么？”
“直到別人的門路走不通，才眼巴巴跑來走我的門路……此情此景，你覺得我能不失落嗎？”
李孜省嘴上這么說，但其實看上去并沒有多難過。
此時三屯營城內官將已經得到傳報，開始整頓兵馬前來歡迎頂頭上司，隨著城門洞開，一隊隊騎兵率先沖了出來，在官道兩側列隊，然后就是裝備長槍和弓弩的步兵列陣，城內外號角錚鳴，鼓樂喧天，旌旗招展。
看到前方熱鬧的場景，李孜省開心之余，忍不住問道：“延齡賢侄真的那么會賺錢？”
“是。”
龐頃隨口應付，“不然您治河的銀子從何而來？”
“我還以為，大部分是來瞻籌集來的，再就是陛下暗中撥款……延齡就算是再會賺錢，也不會賺那么多，誰曾想，那小子能力遠超想象。”
李孜省感慨道，“當初的汪直也是賺錢的一把好手，把內庫打理得井井有條，但跟這位小國舅相比，那真是小巫見大巫。”
“您這話……”
龐頃很想問，你說這話合適嗎？
“呵呵。”
李孜省開懷一笑道，“這要是換到成化朝，有我和梁芳什么事？只要有這小子，陛下完全可以不用在乎文臣的意見，放心地出兵，恐怕西域、烏斯藏、草原以及越北已盡歸我大明所有，恢復漢唐榮光……如此一來，朝堂上下全都得圍著他一人轉……”
“現在情況不也一樣么？”
龐頃善意地提醒。
李孜省卻搖頭：“不一樣，大不一樣！當今陛下雖信任自己的妻弟，但始終對大臣還是保持了起碼得體面，不至于撕破臉。這要是換作先皇時，那真叫一個不管不顧，朝堂上下只允許有一個聲音……你想想啊，連我都能把持朝政，況且延齡乎？”
入夜時分。
紫禁城，乾清宮。
朱祐樘本想早早回坤寧宮睡覺，畢竟他每天都要上朝，且很早就要參與到朝務中，幾乎是每日不輟，所以在夜幕降臨后，他感受到的是一種心力交瘁，整個人昏昏欲睡，渴望及早解脫這種狀況。
“陛下，剛得到消息。”
覃昌帶著西北最新戰報出現在朱祐樘面前，“前方報捷。”
朱祐樘一怔，隨即帶著幾分期許問道：“是延齡派人來報捷嗎？”
覃昌沒想到皇帝會只提自己的妻弟，連忙解釋：“乃王越自草原腹地報捷……大軍行進到陰山之北，與韃靼人展開連番大戰。捷報上說，斬殺韃靼人合計兩千六百余，加上三千余俘虜……此戰殲敵差不多近六千，實乃驚世大捷。”
“哦。”
朱祐樘并沒有顯得多歡喜，微微點了點頭，道，“王越名聲在外，果然有兩把刷子……現在他還領兵繼續與韃靼人作戰嗎？”
“退兵了。”
覃昌道，“王越提請大軍回撤至延綏鎮，說是軍中糧草輜重消耗嚴重……加上全軍出征月余，人疲馬乏，韃靼人又只以游騎與我軍周旋，避免任何正面交鋒的機會，故一時間不能決出勝負。
“天寒地凍加上人生地不熟，兵馬只能先退回來……”
朱祐樘皺了皺眉：“陰山南北自古以來都是華夏疆域，軍中有著詳細輿圖，每座高山每個湖泊皆有清晰的定位，王越作為知兵的名將，豈能因不通地理而輕言退兵？這理由太過牽強。”
覃昌道：“主要還是……糧草跟不上吧。因為今年延綏鎮的軍屯，本就因干旱等原因導致秋糧歉收，朝廷也沒有調撥更多錢糧，再加上王越領兵出征，很是倉促，并沒有準備足夠的糧草。”
“叫他穩守的時候他選擇出擊，現在又未經請示便擅自退兵，怎么能把軍機大事當做兒戲呢？”
朱祐樘顯得很不滿意，站起身來，一臉嚴肅地喝斥，“王越離京前我就囑咐過他，要為延齡出擊創造戰機，他這么退了，讓延齡接下來怎么辦？”
覃昌聞言心里一動，趕忙問道：“陛下，之前西北報上來，說是大同有一路人馬，已出塞往威寧海去了？”
“就是延齡啊。”朱祐樘黑著臉道，“延齡帶的人雖不多，但都是這兩年訓練出的精銳，裝備的也是最新的火器。如果西線王越退兵，那韃靼人不就把所有注意力放到東線來了？屆時延齡就要遭遇四面夾擊的境況。”
覃昌心說，只帶了兩三千人進草原，還指望不被夾擊？
王越再怎么自負，好歹也帶了兩萬大軍去到草原，雖然其中作戰兵員大概也就一萬出頭，但光靠人數就足以給韃靼人一定壓力。
要是王越也只帶兩三千人去，怕也得有去無回。
朱祐樘道：“不管怎么說，王越也算是體現出了自身價值，如果把他的功勛報給朝中人，想來……能讓世人矚目，文臣也都會覺得朕用他并沒有用錯，應該如此吧？”
“是的。”
覃昌改回笑顏，心下暗自琢磨，王越斬殺俘虜韃靼人近六千，雖然有部分是老弱婦孺，但就這功績，已經比當初其成名的威寧海之戰更壯懷激烈。
就這還有什么不滿足的？
真指望一兩年之內平定草原？
聽著就像做夢！
朱祐樘點了點頭，隨即問道：“這消息，岳父知曉嗎？”
“啊！？”
覃昌微微錯愕，都這會兒了，皇帝還加掛他岳父？
不過想想也是，王越畢竟是經張巒力挺，才被赦免罪行，回朝當差，這次去三邊，也是張巒父子力推所致。
“可能……還不知情吧。”覃昌道。
“說起來，有些日子沒見過岳父了……他最近還好嗎？”朱祐樘問道。
覃昌道：“足不出戶，平日很難見到其人，有事得去找，或才會破例見上一面，但行色匆匆，很難說上幾句。
“先前李孜省回京時，曾去拜訪過他。”
朱祐樘笑著道：“岳父還是那疲懶的性子，從來都不想理會朝事……都這樣了，別人怎么還在挑他的刺？過分了啊！”
“是啊。”
覃昌附和地點頭。
他甚至有些羞慚。
當初受懷恩挑唆，他跟張巒勢不兩立，一心要把張巒逐漸膨脹的權力扼殺于搖籃中。
不過隨著他經過宦海沉浮，到西北走了一趟后，覃昌逐漸意識到，人家張巒真不是裝模作樣。
張巒在裝孫子這件事上，能始終如一，現在成了真孫子。
話說，這樣既能辦事，還不想當權臣掌控朝事，也不結黨營私的外戚，自古以來上哪兒找去？
覃昌心想，難怪張家能得到陛下如此倚重，光是這對父子做事的風格，自古以來就未曾聽聞過，真就是既讓人放心，又能守得住本心的典范。
朱祐樘道：“去把這消息告知岳父，順帶問問他的意思。”
“陛下，問什么？”
覃昌顯得很遲鈍。
因為他沒想明白，這會兒把戰報告知張巒，還要詢問意見，能問出個花來？
朱祐樘沉思良久，最后或許是身體實在撐不住，略微前傾，雙手按在桌子上，疲憊至極地道：“朕想知道，王越率軍回撤，對延齡出兵有多大的影響！延齡的計劃，是讓王越在西線撐盡量久的時間，現在……唉……”
覃昌道：“陛下，如果只是靠這種牽制，可能徒自靡費軍餉，畢竟要從三邊調運大批糧食物資去草原，實在太過艱難。而目前……三邊已籌募不出足夠多的錢糧，也沒有更多的人手負責調運。因為這種調運……乃人力、物力的巨大負擔，沿途消耗要比本身運送到位的數目還要來得大。”
“是啊，路途遙遠，且那段路很不好走，得過荒漠草原，還得跨越黃河。”朱祐樘似乎能理解王越的處境。
但隨即朱祐樘話鋒一轉，道：“那他為啥不按照計劃，晚些日子再出征？或者出征前，為何不多準備一些錢糧？”
覃昌道：“可能是戰機難得，也可能是再也湊不出更多的錢糧，王越便想勉力一搏吧。但也正因為其不聽從號令，所以此番封賞，得綜合考量，功是功，過是過，絕不能片面宣揚某個方面。”
“嗯。”
朱祐樘點頭道，“確實要賞罰分明！不過王越退都退了，還能怎么樣？明天朝會上，覃大伴你把這事兒跟大臣們講吧。哦對了，最近老伴身體還好嗎？”
“他……越發糊涂了，誰都不認識。”
覃昌說到覃吉，臉上滿是遺憾。
自從覃吉從朝中徹底退下去，現在已經成了真正的老糊涂。
整個人跟失去魂魄一般，完全就是活著的行尸走肉。
“朕有些想他了。”
朱祐樘道，“明天，把他帶到宮里來，朕想見見。多賜給他一些錢財……”
說到這里，朱祐樘忍不住抹了一把眼淚，“唉，他照顧朕那么多年，本該安享晚年，卻未曾想……人生無常，希望他能熬過這一關，過幾天舒心日子。
“不過，有時候把一切都忘了，也未必便是壞事。”