偏頭關。
李孜省上任山西巡撫后，變得繁忙了許多，除了發函讓巡撫下轄的各有司衙門前來接洽外，便是日夜操練兵馬，同時派出大量偵騎，遍布于關內外，應對隨時都有可能寇邊的韃靼大軍。
與之對應的是，偏頭關內現身的大明官員明顯增多。
山西鎮治所本就不在偏頭關，而隨著李孜省在偏頭關內上任，山西鎮很多行政職能人員隨之從太原府往這邊轉移，比如雁平、河東等六道兵備，太原、平陽等四府，遼州、沁州等三州，山西都司九衛九堡都派出了接洽人員。
而這其中，對李孜省意見最大的巡察御史來得最快，準備對接下來山西鎮的用兵，全程進行監察。
覃昌作為新任山西鎮守太監，對李孜省每天忙于接待各方官員多少有些不滿。
這天下午，覃昌親自到臨時巡撫衙門外，見到各色人員進進出出，頓時心中來氣，趕緊讓人進去通傳。
半晌后，李孜省親自出來迎接。
二人一起往衙門里走，覃昌顯得很著急，勸道：“李軍門，你這么做可不太對。眼下韃靼人大軍壓境，戰事未見絲毫推進，你糧食短缺的問題也沒得到根本性的解決，還有心思去跟山西地方官場的人打交道？
“你別說什么為了納輸等事去跟本地官員溝通，咱家已打探過了，他們沒一個是管糧食的。”
李孜省笑道：“軍中是缺糧，不管什么時候都缺，尤其是今年這光景……但至少目前為止，將士們不是還沒挨餓么？目前先得把巡撫衙門的事情理順，至少不要讓這段履歷成為我的人生污點。”
覃昌一臉關切地問道：“不知城中糧食還能撐幾天？”
“十天半個月不成問題。”
李孜省笑著道，“我這邊已有了萬全的對策，只要咱把地方官員和將領給安撫好，接下來的事，可說是水到渠成。”
覃昌臉上的肌肉抽搐了一下，問道：“不知怎么個水到渠成法？”
李孜省笑了笑，沒有直接回答他。
等把人請到正堂內，將其余人員全都給屏退后，李孜省這才小聲道：“覃公公，我這邊有個幕賓，乃是從京師那邊過來的……在往偏頭關來的路上，順道去了一趟韃靼人營地。”
“開什么玩笑？”
覃昌聞言霍然站起，跺了跺腳，氣惱道，“糊涂啊，李軍門，你跟韃靼人私通，乃犯大忌之舉！”
李孜省笑道：“覃公公稍安勿躁，且聽我一言……韃靼人進逼關隘的目的其實很簡單，就是想給我大明上貢，卻苦無門路，于是便想主動挑起一場戰事，引發朝廷的注意，結果卻迎頭撞上我們，得了場敗仗。
“眼下他們已知悔改，準備派出一支使節隊伍前往京師朝貢，我讓人前去接洽下，詢問他們的誠意，有何不可？”
“嗯！？”
覃昌立在那兒，愣神半晌，都沒想明白其中關鍵。
“覃公公？”
李孜省試著輕喚一聲。
覃昌這才回過神來，問道：“李軍門，你可知道自己在做什么？”
李孜省聳聳肩，回道：“我當然清楚。莫非覃公公覺得這么做，有些不妥？”
“何止是不妥啊！”
覃昌一臉嚴肅地道，“先不說韃靼人是否誠心誠意前來上貢，就算他們出自真心，現在也不合適……戰場上暫時還沒分出結果來呢，現在接受他們上貢，那算誰贏了？”
李孜省聽到這里，不由露出諱莫如深的笑容，問道：“覃公公，您想讓這場戰事有怎樣的結果？”
覃昌一時間不知該如何作答。
“關北那一戰，我們贏了，看似容易，可以完美復制，但其實再想有所進益已很難。”
李孜省仔細分析利弊得失，“可朝中人卻對我們有了諸多不滿，話說我在京師的人調查到，我們在關北取勝后，朝中參劾攻訐我們的奏疏，反倒比戰前更多了……你說這算什么道理？”
覃昌苦笑著搖搖頭：“陛下自會明辨是非。”
李孜省道：“且問覃公公，如果這場仗還想再有斬獲，該怎么打？且不說兵員和糧草都遠有不足，就算是充分保障，地方兵馬會聽從我的號令，團結一致與敵作戰？且就算是遵命集結應戰，真的能在正面戰場上擊敗韃靼鐵騎嗎？”
“這……”
覃昌臉色變得很難看。
李孜省笑道：“咱贏都贏了，為什么要給韃靼人找補的機會？作為天朝上邦，韃靼人只是我們的附庸，教訓一下就得了！接下來哪怕打贏了又怎樣？我們還能再帶兵出關，深入草原不毛之地，跟王威寧一樣越境千里與敵作戰？去進占韃靼人的地盤并實際統治？可能嗎？”
覃昌細細琢磨，重新坐了下來，唉聲嘆氣道：“唉，你派人去講和，要是被朝中人知曉，參劾你的人只會更多。”
李孜省問道：“誰說我去講和了？”
“你……”
覃昌指著李孜省，有些無語。
李孜省強調道：“覃公公，我派人是去監督他們上貢的誠意，而不是為了去與他們講和……
“上貢是要拿出誠意來的，新皇登基，韃靼人非但不遵守臣子之道，竟還帶兵來犯，分明是不給我大明面子！眼下我們領兵教訓過他們，他們也知錯能改，重新向朝廷上貢，難道還做錯了？”
覃昌道：“話可不能這么說……”
李孜省打斷覃昌的話，接著道：“現在事情基本已成。我的幕賓已傳回消息，說是兩天后，韃靼人就將以小王子為首，親自帶人到偏頭關下，對我大明邊關將士表達敬意。同時我還打算在城塞外設宴款待他們！”
“咳咳咳……”
覃昌瞬間覺得自己腦袋不夠用了，他深吸了一口氣，竭力平復了下心情，這才問道，“如此重大的事情，為何不提前與咱家商議？”
李孜省笑道：“覃公公，不說別的，要是換作一年前，你我可說是大明最有權力的人，這沒人敢反駁吧？”
覃昌一時間沉默下來。
一年前……
他們倆一個是司禮監掌印太監，一個是無冕的吏部尚書，深得皇帝信任……二人可說是把持朝政的關鍵人物。
而眼下卻是難兄難弟般，置身于偏頭關這么個荒涼的地方，干瞪眼生悶氣。
李孜省道：“先皇對于韃靼人納貢的態度是怎樣的，你該清楚吧？”
覃昌道：“先皇時，朝廷與韃靼人交戰幾番，雙方仇怨頗深，且先皇根本就不稀罕他們上貢的那點兒東西……再說了，那是上貢嗎？每次都是借助上貢為由頭，攫取朝廷豐厚的賞賜，簡直是樂此不疲。”
“確實如此，每次番邦來朝貢，朝廷都要損失大筆錢財，久了誰也遭不住，還不如直接揍他丫的來得痛快！”
李孜省先是附和，隨即道：“先皇如此做自有其道理，誰讓那會兒咱大明軍威赫赫，四夷敬畏呢！但時過境遷，隨著先皇當政末期大明國力日益衰弱，對番邦的震懾已經大幅削弱，尤其咱這位陛下，可是講究仁心仁德，咱作為臣子，能不體查上意？”
覃昌聞言又沉默下來。
李孜省道：“這會兒大動干戈，且不說是否能成事，單就是咱二人初來乍到，人生地不熟，以及人心離散，就很難完成破敵制勝的任務。所以我認為，能讓韃靼人主動來賠禮認錯，并完成上貢，再合適不過了。”
覃昌抬起頭問道：“你就不怕朝中人對你百般刁難？”
李孜省冷笑道：“我為大明彰顯國威，令外夷臣服，卻成我的錯了？那些文臣想要刁難就隨他們吧，難道平時刁難我的地方少了？也不在意多這一件。”
“李大人還真是……”
覃昌本想挖苦兩句，但又覺得，這種主動抗雷的精神，算得上世間少見。
李孜省道：“事已至此，覃公公是想跟我站在一道，還是說要跟我劃清界限？”
覃昌問道：“不知其中有怎么個講究？”
李孜省笑道：“與我一道，那就在幾天后，一起去迎韃靼小王子，以主人的身份設宴款待。你若是對我不滿，或是想得一個雙保險，那就上奏參劾我，對于我所行之事，一概不參與便是。”
“你的意思是讓咱家抽身事外？哼，你這分明是先斬后奏，逼著咱家上你的賊船，是吧？”覃昌氣惱道。
李孜省道：“話別說得這么難聽嘛。什么賊船！接受韃靼人上貢，并親眼見證他們親自來賠禮道歉，我并不認為是錯的。”
覃昌道：“哼！李尚書，說句不好聽的，韃靼人怎么可能會如此輕易就范？你暗地里應允了他們什么條件？可是做了那折辱朝廷和陛下顏面的虧心事？”
“怎么可能！”
李孜省搖頭道，“我只是跟他們表達了，同意讓他們上貢，并能得到朝廷的賞賜罷了。甚至連是否能開邊市，我都沒對他們做過承諾。
“但我想，如果韃靼人真的能獲得開邊市的機會，合理合法地取得物資，他們沒道理還南犯不走吧？”
覃昌道：“這事你應該請示陛下。”
李孜省道：“這不想等著覃公公來了，一起上奏請示？這事呢，說法很有講究……覃公公，您看是不是，我們打了一場勝仗，又已備戰多時，正準備集合本地兵馬將韃靼人一舉殲滅時，韃靼人主動認輸，派人前來求和，并表達了上貢的意愿呢？”
“這……”
覃昌不得不順著李孜省的思路去考慮問題。
李孜省再道：“本來我們已經準備全殲外夷來犯之敵，但等韃靼人表明他們不是來犯我國土的，而是來上貢途徑此處，便覺得若如此將其殲滅，將有損天下共主的威儀，所以給了他們機會，讓他們來到偏頭關，并設宴款待他們，然后送他們前去京師朝貢。你看這說法行得通嗎？”
覃昌眼前一亮，夸獎道：“李尚書，您可真是玩弄人心的高手。”
“欸，別這么說。什么玩弄人心。”
李孜省略帶不滿道，“我們就事論事，難道我所說的不是實情嗎？”
“是是是。”
覃昌先是附和，隨即質疑，“不過，您覺得這種鬼話，朝中人會信嗎？”
李孜省把脖子一梗，道：“怎的不信？我們先打了勝仗，教訓了韃靼人，莫非不是事實？我在積極備戰，各路人馬都到齊，不是事實？韃靼人主動前來朝貢，便等于是低頭服軟，也錯了？
“非得說是我們大明在這一戰中折辱了威風，才更符合朝中那些如琉璃一般脆弱虛偽之人的想法？”
覃昌道：“那……要是陛下不同意他們朝貢呢？”
李孜省道：“覃公公，您這可就是純屬挑刺了。朝貢……有什么道理拒絕？大不了是不給他們賞賜，讓他們朝貢的隊伍在京師碰壁，最后再灰溜溜離開。到時再與之交戰，也不晚啊。
“今日之事，只有朝中對我們不滿的人才會雞蛋里挑骨頭。剩下哪怕是隔岸觀火的，也都挑不出絲毫毛病來。再何況咱這位陛下可是曠世明君，不會坐視他人污蔑我們的！”
龐頃順利完成了出使任務。
因為他是奉李孜省個人命令去韃靼出使，所以此番他也是以客商身份進入偏頭關，賓主二人在時隔一個多月后再一次相見。
李孜省顯得比龐頃還激動，拉著龐頃進到書房內，噓寒問暖：“怎么樣？這一路可辛苦？我已讓人給你燒了熱水，洗去這一身的風塵。”
龐頃道：“道爺，您可真是安排的好差事，竟讓我去鬼門關前走了一遭……”
本來李孜省還想展現出好東家關懷下屬的優良品質，聽到這話，瞬間改變了臉色，連語氣都變了，皺眉道：
“咋的，讓你去干點兒事，你還滿肚子牢騷？雇請你是干嘛的？你就說，這些年你斂財多少？難道一點危險都承受不了？好歹也是兩軍交戰不斬來使，憑啥說是送你去鬼門關前晃悠？”
龐頃驚訝地問道：“敝人說一句，道爺就說這么多？”
“嘿，是誰先抱怨的？”
李孜省道，“我關心你一路辛苦，你卻跟我訴苦？難道我不知道此行兇險？莫非你覺得我是那種忘恩負義之人？能不給你好處嗎？”
龐頃擺擺手道：“好處不敢要。只求下次有這種事，別再讓敝人去做就好。”
“行了行了，你還真以為有這種好事，天天讓你出使外藩呢？你連個官身都沒有，也就是我會用你，換作其他人……坐下，你且說說這一路上是怎么過來的！別給咱甩臉色，你不好好說，我就讓人拿涼水往你頭上澆！看誰受不了！”
李孜省氣呼呼一通數落，好像還挺管用，龐頃果然老實多了。