李孜省一行在抵達長城關隘時，才發現這邊的長城防線早就因為年久失修而出現不少豁口。
覃昌環顧一圈后問道：“李尚書，你說的守關將士呢？沒他們，怎么湊夠三千人馬去迎戰呢？”
李孜省道：“我也沒想到會是這般光景。”
隨后李孜省下令，派出夜不收去周邊搜尋大明士兵的蹤跡。
總算在七八里之外的烽火臺，找到幾個懶散的大明士兵，很快夜不收便將人帶到了李孜省面前。
“你們……”
李孜省看到眼前幾個須發花白的老兵，不由微微皺了皺眉。
這就是我期待的邊軍精銳？
想象跟現實存在巨大的差距啊！
為首的一個老兵上前問道：“恁位上官，您是從哪圪來的唻？”
王方介紹道：“此乃禮部李尚書。”
對面聽了一臉懵逼。
這是偽裝朝廷大員來西北邊鎮騙吃騙喝的嗎？
但見到后面全副武裝成群結隊的士兵，還有運送物資的龐大車隊，他們才敏銳地意識到，這群人不是騙子偽裝，好像真的是官兵。
但這么個偏僻地兒，根本就沒來過這么大的官啊。
“這邊到底是怎么回事？”
覃昌見情況有異，走過來喝令，“趕緊去你們的營地召集人馬過來，這邊很快就會有戰事！分守此處的將官何在？”
老兵似乎沒聽懂覃昌的話語，自顧自回道：“幾位，恁還是回去吧。韃子剛過去幾天，眼前么應該見不到啥人。”
覃昌隨即把目光落到李孜省身上。
李孜省指了指城關外，問道：“先前我看到外面有人，那是韃子游騎在活動嗎？”
“那……那些是附近放牛羊的百姓。”
老兵戰戰兢兢地解釋，“韃子兵馬走了，他們才敢出來溜達。偶爾也有北邊來的牧民在關口外放牧，由于怕沾染上兵禍，他們見到韃子兵馬照樣會遁逃……”
李孜省奇怪地問道：“這戰亂年景，北邊來的牧民敢在咱大明軍隊眼皮子底下放牧？活膩了嗎？”
覃昌湊過去小聲問道：“您的意思是……抓幾個回去……”
言外之意，要不然……咱干脆殺良冒功？
李孜省并沒有表態，而是自言自語道：“為何我們來，那些牧民沒跑呢？”
老兵搖了搖頭，表示自己也不清楚是怎么個狀況。
覃昌奇怪地看著李孜省，問道：“您問這些究竟有何意？”
李孜省擺擺手，意思是回頭咱再細聊，而他則繼續拉著那老兵盤問，一副很負責任的模樣。
沒過多久，李孜省便指揮人馬，開始對關塞外正優哉游哉放牧的牧民進行圍獵式的抓捕。
對面的牧民壓根兒就不知道長城內來了大明的軍隊，可能是他們所在的位置，地勢相對較低，再或者他們對于大明官軍完全就不在意。
就在李孜省讓王方帶著人馬把一大批牧民抓回來時，那些人一個二個都顯得很冤枉，等叫來盤問時，發現語言很難溝通，讓李孜省一個頭兩個大。
“之前的晉腔就已經聽得很吃力了，這又是什么腔調？語言如此離譜，還敢說他們不是韃子？”
李孜省很惱火。
王方主動湊了過來，小聲道：“大人、公公，一共擒獲了六十多個牧民，他們都聲稱自己是大明的子民。”
覃昌問道：“大明子民有在此放牧的嗎？”
這問題沒人能作答，只能再次把幾個老卒叫過來詢問，卻發現他們都支支吾吾的，說不出個所以然來。
不過好在很快當地衛所的人馬就趕到了這里。
“來得夠快的。”
李孜省接到夜不收的傳報，臉色很不好看。
覃昌問道：“您說的是正話，還是反話？”
李孜省冷笑不已，道：“我算是看出來了，他們不是為增援我們而來，而是聽說我們抓了牧民才來的，很可能這群牧民在他們那邊交了買路錢……”
來人是本地衛所的一名百戶，身后帶著的士卒全都牽著馬匹，卻并非都是騎兵。
在這廣無人煙的邊塞，大明將士雖然擁有一定數量的牲口，但基本上不舍得騎，更多時候是讓這些牲口作為馱運貨物的重要載具。
“給幾位上差問安了……小人朱玉，乃三關鎮鎮西衛八角所百戶，平日負責這段關城巡邏重任。手下有一些弟兄兼著夜不收的差事，平時會深入關北一線，探查敵情。”
來人恭敬說道。
李孜省指著營帳外面那群被控制住的牧民問道：“他們是怎么回事？究竟是韃子，還是大明子民？”
覃昌有些著急了，心說，你怎么能這么問呢？
你就應該板起臉嚇唬他，以權勢威逼，讓他從心底里懼怕你，不得不承認外面的牧民是韃子，然后就可以拿這些人的人頭回去報捷了。
朱玉道：“回李大人的話，他們都是大明的子民，平時都在關口一線活動。”
覃昌臉色陰冷，搶白道：“你說他們是大明子民真就是？可有戶籍、路引？若是大明子民，為何不在關南放牧，而非要跑到城關以北去？退一步講，就算真的是大明子民，那也是里通外夷。”
朱玉顯得很著急：“兩位上差，你們一定要相信我，他們真不是韃子。其實在邊關，有很多人既不屬于大明，也不屬于韃子，他們就是……”
李孜省問道：“他們是在大明和草原之間反復橫跳？”
“不不不，他們心是向著咱大明的……這不，他們中還有不少人在咱軍中供職呢。”朱玉解釋道。
李孜省看向王方，問道：“王千戶，你能解釋這種現象嗎？”
王方一時間有些懵逼。
心想，李大人是啥意思？
我該怎么回答？
為啥不提前給個提示？
好糾結啊。
王方本著謹慎的態度，回道：“西北各地情況迥異，卑職乃大同威遠衛麾下，不知三關鎮這邊的具體情況。”
李孜省笑了笑，好似在說，你這回答可真是滴水不漏啊。
覃昌道：“朱百戶，以咱家所知，這邊關當兵的全都是軍戶，那他們這些放牧的從軍算什么？難道這里還施行募兵制不成？”
朱玉一臉為難道：“情況就是這么個情況，但實際卻是……邊關軍戶逃亡者太多了，導致這邊防衛一直都存在人手不足的現象，最后不得不從邊關百姓中征募一些人入伍，他們不是軍戶，所行基本是軍旅中打雜和苦役之事，若表現好就給他們點兒口糧，再讓他們負責屯田等事宜。”
“是嗎？”
覃昌瞪向王方。
王方心中哀嚎連連，叫苦不迭，心說兩位大佬別總來問我啊！
我們那旮沓距離外長城關隘比這邊可遠多了，周圍有人口相對較多的州縣，并未到這么艱苦的地步。
李孜省卻主動為王方解圍，道：“其實朱百戶這一說，還挺有道理的。那把人叫進來，我再審審。”
朱玉道：“大人您之前沒審過么？”
覃昌氣惱道：“他們說的都是什么鳥語？聽不懂還審問個屁啊，差不離就把他們給剁了！連言語都不通，必定是異端！”
朱玉趕緊道：“這位大人您息怒，讓小人幫您去教訓一下這群不開眼的家伙，真實嫌自己命長了啊！”