另外一邊，主使姚察結交北周群臣的進展，遠遠出乎了侯勝北的預料。
其九世祖姚信，東吳太常卿，乃是陸遜的外甥，有名江左。著有士緯十卷，姚氏新書二卷。（注1）
其父姚僧垣，知名梁武代，二宮禮遇優厚。
關鍵是，姚僧垣就在北周，官居遂伯中大夫……
姚察的弟弟，次子姚最年十九，隨父入關，為麟趾殿學士。旋授齊王宇文憲府水曹參軍，掌記室事。特為憲所禮接，賞賜隆厚。
侯勝北在國子學聽姚察講課時頗有私交，可是從來沒有聽他提起過。
眼下得聞此事，他喝著的一口水差點噴出來。
怪不得選了姚察出使北周呢。
侯勝北幾乎都要懷疑姚僧垣就是那個臥虎臺的高級臥底了。
“父親和二弟被擄往北朝，又不是什么光彩事。”
姚察自嘲道：“當初侯景之亂，父親拋妻棄子，往臺城赴難。好不容易平叛相聚，又被召往荊州，分離至今。父不得見子，子不得見父。”
侯勝北只得安慰道：“如今姚師名動江左，令尊一定深感欣慰。”
姚察雖然只大他八歲，但是有國子學授業之恩，侯勝北還是很有禮數。
這話確實也不算恭維。
姚察幼有至性，事親以孝聞。六歲即誦書萬余言，年十二便能屬文。十三歲為侯勝北的岳父大人引于宣猷堂聽講論難，為儒者所稱。
這次他出使長安，江左耆舊在關右者，咸相傾慕。
沛國劉臻竊于公館訪漢書疑事十余條，姚察并為剖析，皆有經據。
劉臻謂所親曰：“名下定無虛士。”
如今兩人說開此事，交情更深一層，侯勝北才得知姚僧垣居然還以醫術聞名北朝。
當初荊州陷落，宇文護使人求之。至其營，復為燕公于謹所召，大相禮接。
連宇文泰都知道姚僧垣的名聲，遣使馳驛征召，然而于謹竟然固留不遣。
對著使者道：“吾年時衰暮，疹疾嬰沉。今得此人，望與之偕老。”
宇文泰以于謹勛德隆重，乃止焉。
由此可見姚僧垣的醫術之高，名頭之響。
侯勝北只能說能者無所不能，太佩服了。
他從徐之才那里得了一本小兒方，想著要不給姚僧垣抄錄一份，總比放在自己這里吃灰好。
就當是為了醫術傳承做貢獻了。
這一日，姚察約侯勝北一起參加大司空、趙國公宇文招的宴會。
宇文招乃宇文泰第七子，是個二十多歲的年輕人。
他的母親王氏為漢人，宇文泰之母就是出于太原王氏，更是親上加親。
宇文招的外貌裝束偏向于魏晉名士的雅致倜儻，又融合了北地男兒的英武颯爽，一見就是氣度不凡。
他見到侯勝北，不等姚察介紹，便爽朗笑道：“此前在益州時就聽八弟宇文儉說起過你，他兩年前接替孤任益州總管，一直說找機會要介紹你認識。”
宇文招拉住侯勝北的手，熱情洋溢：“孤慕名已久，不想今日有緣得見。”
侯勝北微微感動，心想宇文儉惦記自己，果然夠朋友，可惜遠在成都，此番不能相見。
但是自己又不是姚察，哪里來的名聲，宇文招怎么會慕名已久呢。
只聽宇文招說道：“孤頗好文，師從庾信。庾師又曾為簡文帝的東宮學士，宮體詩一派，起源于此，早想與你切磋琢磨一番。”
侯勝北恍然大悟，原來是自己的“文采”惹出來的事情。
他看向姚察。
姚察聳聳肩，表示宮體詩他一竅不通，愛莫能助，侯勝北只能自力更生。
幸好侯勝北為了討好愛妻，少年起就精研簡文帝詩詞。
單以此道而論，整個南朝只怕無人可以和他比肩。
要是換了別的文學之道，估計立刻就露了馬腳。
既然是說這個，侯勝北頓時胸有成竹。
只見他換上一副風流態度，微笑道：“吟詠風謠，流連哀思者謂之文。庾師以綺艷之辭，抒哀怨之情。至貴國后，憂思難解，更增其文之美，哀江南賦就是明證。”（注2）
對，作詩關鍵就是要夠哀夠悲，才能打動人心。
宇文招聽了眼睛一亮，此人果然出口不凡，連連點頭稱是。
侯勝北接著舉出簡文帝望同泰寺浮圖，庾信奉和同泰寺浮圖的例子。
“飛幡雜晚虹，畫鳥狎晨鳧。”對“幡搖度鳥驚，鳳飛如始泊。”
一唱一和，工整細膩。
宇文招更喜，以詩為佐，連連呼酒。
等到侯勝北拿出壓箱底的鴛鴦賦，他就是憑的這招，大婚之時讓蕭妙淽卻扇展顏。
而庾信所和的鴛鴦賦有這么兩句。
“南陽漬粉不復看，京兆新眉遂懶約。”
侯勝北點評道：“此句兼得南北之妙。”
宇文招已經完全被他的“文采”所傾倒，深感相見恨晚。
趙國公深深感嘆，南朝不愧是繼承了魏晉風流，江南多好臣。
此乃北魏雄主拓跋宏的名言。
當時被侍臣回懟：江南多好臣，一歲一易主；江北無好臣，百年一易主。
這話可不太妥當。
侯勝北有些尷尬，也不好指出，說宇文招用的場合不太對。
姚察及時插話，此時南北都是至尊親政，朝堂清明，唯有北齊奸佞當道，氣運不久。
賓主大笑。
酒到酣處，宇文招又提起一事。
“孤博涉群書，喜好文學，身邊多有江左文士，有一侍讀，名為謝貞。”
“聽聞左右說，他每獨處必晝夜涕泣。私使訪問，知道謝貞之母年老，遠在江南，于是答應他本王若出居籓，當遣侍讀還家供養。”
“恰逢陛下也有想法，將二十年前攻陷江陵時，所獲俘虜充官口者悉免為民。”
“屆時本王一并結個善緣，啟奏放謝貞回去。”
侯勝北和姚察對視一眼。
這是北周對本朝釋放的善意。
兩人感謝宇文招的一番好意，請他務必促成此事。
回館舍的路上，姚察打趣道：“沒想到你才華如此出眾，傾倒了趙國公這樣的北周重鎮。我這次出使打算寫一本西聘道里記，一定要把這段故事寫進去。”
侯勝北趕緊制止，北征道理記寫了些啥自己已經看過了。
你寫的西聘道里記估計也同樣是一堆野史軼聞。
這要是流傳出去，實在難說士林會是好評還是諷刺，多半是后者。
自己拿著簡文帝的詩賦，不說招搖撞騙，高調張揚是跑不掉的，蕭妙淽說不定會生氣。
姚察沒有為難他，只是可惜這段逸事就此失傳，不見于史書。
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不想事情還沒完。
宇文招一見傾心，哪肯就此輕易放過。
他不僅多次約侯勝北討論詩詞歌賦，還叫上自己五個兒子和一個女兒一同賞鑒。
幾個男孩倒也罷了，十歲的女兒宇文芳，其母扶風竇氏乃是漢人。（注3）。
小女孩頗為聰慧，自小受到父母熏陶，知書達理，能作詩文，看著侯勝北的目光滿是崇拜。
侯勝北差點維持不住文采斐然的形象。
幸好簡文帝的詩賦甚多，他打的底子足夠扎實，才涉險過關。
期間順便提出侯秘前往舊仇池國一事，請宇文招看顧。
此乃小事一樁，沿途的武州、隴州、秦州總管都是宇文氏一族，一封書信而已。
侯勝北送三弟出長安，看著他逐漸遠去的身影，心想下次見面，不知要等到何時。
見了蕭大圜，奉上蕭妙淽的家書。
這位前朝王孫心安閑放，深信因果，聽聞蕭妙淽獲封蘭陵縣主，恩旨賜婚，大喜。
“阿姊雖歷磨難，如今有此歸宿，實乃前世福報。”
侯勝北深以為然，他不信佛，但是蕭妙淽這么善良，怎么也該有個好結局才是。
“至于我這個弟弟，讓阿姊不必掛念。”
蕭大圜微笑吟道：“夫閭閻者有優游之美，朝廷者有簪佩之累，蓋由來久矣。留侯追蹤于松子，陶朱成術于辛文，良有以焉。”
文縐縐的聽得甚是吃力，侯勝北大概明白蕭大圜不在意官場名利，效仿張良范蠡一流的隱士。
能讓妙娘放心，甚好。
侯勝北閑暇之余故地重游，渭水河畔、含章舊址、驪山獵場、上林山塬，還有長安城的東西集市。
江南居。
唯有此處，已完全不復昔日模樣，改成了別的店鋪。
侯勝北沒有駐足，看了一眼就默默路過，前往籍坊。
他不能入內，但是知道里面有個被稱為虎穴的地下牢獄，曾經有一名女子關押在內。
侯勝北站在門口，深深行了一禮。
使團在長安待了數日，謁見了周帝、把握了北周朝堂的風向，正要準備啟程回國。
周帝再次下旨，大赦天下。
自三月誅殺宇文護之后，這已經是今年第三次大赦了。
第一次是改元，第二次是立皇太子，這次又是因為什么名目？
侯勝北有點摸不清情況，打探之下，倒不涉及什么機密，隨便一問便知。
原來周帝是為了慶祝敵國發生的一件事情。
北齊左丞相、咸陽王斛律光被誅殺。（注4）
此事非同小可。
侯勝北雖然謀劃讓斛律光失勢，但是一沒想到那么快，二沒想到齊主如此狠辣，或者說愚蠢。
真的親手把國之柱石給毀了。
使團知道事情緊急，匆匆地踏上了返程。
周帝宇文邕承諾會盡快派出使者返聘，商議兩國聯合一事。
聯合之后，沒有說出口的還有二字，伐齊！
往返皆是日夜兼程趕路，人人都不辭辛苦，八月就回到了建康。
北周是否可攻，此事不必再議。
當前首要之事，便是討論北齊發生的變故。
經過這么久，陳頊肯定也得知了這個消息。
陳頊果然已經知道了此事，看得出他在努力克制情緒。
他盡量用平緩的語氣說道：“就在半年之前，卿告訴我北齊可伐，只是時機未到。”
停頓了一會兒，兩人彷佛都在平復內心的激動。
陳頊終于開口問道：“而今如何？”
侯勝北毫不猶豫，清楚地答道：“陛下，時機已至。天予弗取，反受其咎。”
“好！”
陳頊一拍御座，奮然起身。
“朕自天嘉三年歸國，整整十年才等來這么一個時機。合當你我君臣，建此功業。”
他深深地看著侯勝北：“當初的誓言，卿可還記得？”
想起那時，自己代表阿父來見陳頊，說出的那句話。
侯勝北胸中一熱，脫口而出。
“只要安成王有志北上，我侯氏一族，任由差使！”
“哈哈哈哈哈哈哈哈哈。”
陳頊暢快大笑：“使團出發已經準備妥當，就勞卿再辛苦一趟，前去北齊觀釁！卿南返之日，便是議論起兵定策之時！”
“臣，遵旨。”
聽著陳頊的笑聲逐漸低落下來，侯勝北心中暗道：“陛下，如果有得選擇，其實你還是更想討伐北周的吧。”
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出發前往長安，尚是夏日。
歸來已是金秋，嫩綠的芽葉已經從成熟的翠綠，化作了金黃。
等到自己去往北齊回來，樹葉就已經枯黃落盡，只余光枝禿干了吧。
蕭妙淽替他打點冬日行裝，滿眼盡是溫柔之色。
這一年多以來，侯勝北馬不停蹄，奔波往返于長安鄴城和建康之間，兩人都十分珍惜相聚的時光。
“成婚之后，居然沒能在家里好好待滿半年，把母親和長安都甩給你照顧。”
侯勝北感到有些慚愧。
蕭妙淽輕輕搖頭：“當郎，人貴在知足，知足方能長樂。像大圜那樣，我就很開心。”
她凝視著夫君：“陛下和你，都想著建功立業。身處亂世，不圖強難以自存，妾身可以理解。”
侯勝北拉起妻子的手，放到胸前輕輕摩挲：“妙娘休要如此說，相比功業什么的，你和長安才是最重要的。”
感受著丈夫寬闊胸膛之下，心臟有力的跳動，蕭妙淽道：“你能如此想，妾身很是歡喜，就是切勿苦了自己。”
侯勝北失笑道：“我又如何會自苦，能有妙娘相伴，天天高興還來不及。”
沒有理會他的貧嘴，蕭妙淽緩緩道：“我佛有云：祗園精舍鐘聲響，述說世事本無常。桫欏雙樹花失色，盛者必衰夢一場。”（注5）
侯勝北咀嚼話里含義，覺得頗為深邃悠遠。
不過他素不信佛，稍微心動一下，就拋至腦后。
馬上就是和北齊的舉國大戰，胡亂想些什么呢？
侯勝北抱住了她，開玩笑道：“阿父的嗣爵讓給了小亶。我這個當爹的，怎么也得努力給長安掙個侯爵之位出來吧。”
蕭妙淽閉起眼睛，靠在他懷中：“就算封侯拜相，甚至貴為天子，也不得自由呢。”
侯勝北心想，如果是簡文帝那種柔弱天子，碰上國運衰微，自然如妻子所說。
換成陳頊這種雄主，得天命庇佑，運勢健旺，強就是強，怎么會盛者必衰呢。
妙娘多愁善感，一定是佛經讀得太多了。
他哈哈一笑，親了親蕭妙淽的臉頰，登上了出發的船只。