侯勝北回到長安，洗去風塵，去見楊堅。
楊堅大喜：“我還擔心你趕不回來，再過數日就是小兒的滿月酒。”
“嫂子已生了啊，恭喜大哥了。侄兒起了名字沒？”
“起好了，單名一個勇字。伽羅生他的時候頗為艱難，這小子來到世間，還是頗有勇氣的。”
“看來我得給侄兒準備一份見面禮。”
“哈哈，你我之間隨意就好。”
“給你的土產，倒是準備好了。”
侯勝北把手上的一瓶酒遞過去：“甘州的蒲桃不錯，新鮮果子帶不回來，釀的酒備了幾瓶，回頭也給李昞送去。”
他隨口問道：“這大半年可有何事？”
楊堅道：“也沒什么大事。北齊的高湛禪位給了太子高緯，自己做起了太上皇帝。”
“太上皇帝？”
侯勝北聽到這個新奇的稱呼，有些詫異。
“也不是什么新鮮玩意兒，始皇帝之父莊襄王、漢高祖之父劉太公，都當過。”
“高湛大概是吸取前兩任的教訓，想趁著自己在世的時候，把正統確立下來，扶兒子一程吧。”
楊堅想了想：“還有件事情算是和你沾邊。六月的時候至尊下詔：江陵人年六十五以上為官奴婢者，已令放免。其公私奴婢有年至七十以外者，所在官司，宜贖為庶人。”
“得熬到七十歲才能退休，我謝謝你家天子了啊。”
侯勝北苦笑道。
楊堅安慰道：“凡事一步步來嘛，一下子都放了，各家多少會有些抵觸。陛下有這個心就好。”
“還有件事，這個月函谷關城改名為通洛防，賀若敦由金州刺史改中州刺史，鎮守此地。臺使宣旨去了，改天給賀若弼這小子踐行吧。”
“好。”
見完了楊堅，他去了趟江南居。
有大半年沒來，臥虎臺應該積攢了一些信息吧。
侯勝北來到茶寮，發現生意冷清了不少，是因為冬天的緣故？
也不對啊，往年這時候，泡壺熱茶閑聊，打發時間的人也不少的。
他照例看了一下門口的懸幟，斜插著。
侯勝北進得店中坐下，隱隱覺得哪里不對。
由不得他多想，一名女子迎了上來，看面相是南朝人，卻不是潘氏。
“客官，請問您來點什么？”
此女隨即壓低了聲音：“潘氏出事了，現在由我接任，若有什么消息可說與我聽。”
侯勝北心念電轉，作茫然狀：“你說什么我不懂，潘氏出事，你來經營這茶寮么？”
說著便有意無意，隨手拿起茶杯倒扣在桌上。
只見這女子毫無反應，繼續低聲說道：“是的，南面派我來對接。”
侯勝北心下明了，卻是咯噔一下，潘氏確實出事了。
眼前此人對暗號一無所知，不可能是毛喜派來和他聯絡之人，嘴上說道：“對接什么？你這人說話好生奇怪。有茶便泡來。”
那女子見沒試探出什么，換回一副正常待客的模樣，給侯勝北泡上了一壺茶。
茶來了，侯勝北慢慢啜飲著滾燙的茶湯，內心迅速地思考著。
此時暗處必然有人監視，不可露出絲毫異樣。
潘氏的南朝密諜身份多半已經暴露，自己暫時還無事，否則侯官就直接上門拘捕了。
如今自己的安危懸于人手，就看毛喜說的此人乃是死士，究竟是否靠譜。
唉，三木之下何求不得。
要是潘氏扛不住訊問，供出了他的身份，自然萬事皆休。
侯勝北喝完一壺茶，付了錢，慢悠悠踱了出去。
沒有人攔他。
但是侯勝北始終感覺有一雙眼睛，冰冷的視線在身后掃視，觀察他的一舉一動有無可疑之處。
一旦發現蛛絲馬跡，相信立刻會有一群侯官兇狠地撲上來。
回到館舍，侯勝北的背上已是出了一層冷汗，濕透了內衣。
幸好是冬季，衣厚不顯，否則這就是一個絕大破綻。
他仔細回想幾次行動，哪件事情可能會留下把柄，什么地方可能露出端倪。
傳遞情報的紙條，按毛喜所說，都會密語抄錄之后毀去。
向宇文護左右攛掇不可負約突厥、向宇文護挑撥賀若敦心懷不滿、傳出宇文護無心伐齊的謠言。
哈，幾件事好像都是針對宇文護的。
也難怪，誰讓你是獨掌大權的大冢宰呢。
侯勝北暗自慶幸，這大半年遠去塞外，沒有采取任何行動，否則多半已經暴露了身份。
不過未必是因為自己，和潘氏聯系的下線出了問題，一樣可能順藤摸瓜，牽連到她。
北周方面究竟會是誰，在負責主查這件事情呢？
潘氏和他單線聯系，有利有弊。如今一旦出事，都不知找何人商議對策。
現在多想也是無用，他是戰場上見慣了生死無常之人，當下養精蓄銳，沉沉睡去。
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沒過幾日，天官府司會大夫柳慶遣人，邀約他過府一聚。
侯勝北心中如有一塊石頭落地，立刻又壓上了重重一塊。
柳慶，居然是你。
他當然記得毛喜要自己注意之人。
他和柳慶此前并無往來，突然邀請，必是為了潘氏的事情。
來使希望他立即前往，侯勝北說今日不行，已經有約在先。
來使再三相請，說柳大夫公務繁忙，抽出時間不易，懇請務必前往。
侯勝北把腦袋搖成撥浪鼓，說不可失約，就是不答應。
來使說那好，閣下要去哪里，我就在門口候著。
侯勝北也無所謂，徑直去了楊堅府上。
臨進門，丟下了一句，可能要做長夜之飲，可別耽誤了柳大夫的時間。
來使無奈，只得問那么何日可以。
侯勝北想了一下，說了一個日子。
楊堅兒子滿月酒的那天。
見侯勝北不請自來，楊堅本來也不以為意。
待說起柳慶相邀，楊堅笑道：“沒想到侯兄弟如今聲名遠播，連柳大夫這種人物也主動來相請。”
雖然在南朝了解過柳慶其人，知己知彼方能百戰不殆，侯勝北還是很想聽聽這次的對手是個怎樣的人物：”愿聞其詳。”
楊堅一件件說起柳慶的軼事。
“柳慶祖上和你說的三國關云長一樣，是解縣人士。后以秦趙喪亂，率民南徙居于汝潁之間，世仕于江表。”
“六十年前蕭寶卷即位，柳慶之父柳僧習跟隨豫州刺史裴叔業，舉壽陽之地投奔了北魏。”
“柳慶這人，可不一般。”
楊堅不由感嘆道。
“十三歲，其父于雜賦集中取一篇，足足千言有余，柳慶立讀三遍便即誦之，無所遺漏。記性之強若此。”
“八柱國之一、廣陵王元欣之甥孟氏，有人告其盜牛。柳慶捕推得實，孟氏殊無懼容，元欣亦遣使辨其無罪。柳慶大集僚吏，盛言孟氏之狀，言畢便令笞殺之。手段之辣若此。”
“有商人持金二十斤，自執鑰匙。失金，謂宿店主人所竊，訊問之下主人誣服。柳慶乃召商人問道：卿鑰恒置何處？與人同宿乎？與人同飲乎？”
“商人答曰：恒自帶之。無與人同宿。曾與一沙門酣宴，醉而晝寢。”
“柳慶立刻道：宿店主人非盜也。彼沙門乃真盜耳。即逮捕沙門，盡獲所失之金。智謀推斷若此。”
“又有胡家被劫，柳慶以賊徒既眾，烏合之中并非舊交，必相疑阻，可以詐取。于是張榜文告示，率先自首者免罪，果然有人面縛自告，因此推窮盡獲黨羽。善于洞察人心，分化瓦解之策若此。”
聽著楊堅的述說，侯勝北的心漸漸沉了下去。
在這么一位手段老辣的明吏手下，潘氏，你不過一介普通女子，又能挺得多久呢？
侯勝北回去后，當即命張泰和麥鐵杖出城待上數日，若是自己逾期不來，他們就想辦法回歸南朝。
兩人從未得聞臥虎臺之事，不明所以，張泰性格沉穩，沒有多問什么。
麥鐵杖則是性格粗莽，相處日久又是同鄉，當下就問怎么回事。
要是誰敢為難伱，老麥一定大鬧長安。
侯勝北見隨著關系熟稔，這廝越來越無法無天，然而確是一片忠心。
當即好言安撫，糊弄了過去才罷。
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到了和柳慶相約的那天，侯勝北穿著正式，靜靜端坐在館驛等待來人。
今日不啻于兩軍交鋒，決定生死，自當正裝。
柳慶派來邀請的人到了。
侯勝北起身道：“走吧。”
司會大夫日常在大冢宰府處理公務。
隨著來人引路，侯勝北見方向既不是大冢宰府，也不是柳府私宅，而是去了籍坊。
籍坊乃是存放賬冊之所，來人解釋柳大夫今日在那里辦公。
柳慶將近五旬，臉帶病容，不過仍然是威儀端肅、眼神銳利。（注1）
他見了侯勝北便毫不客氣，單刀直入地說道：“南朝來使，你做的好事犯了。”
侯勝北神色不動：“卻不知柳大夫所指為何，你我今日初次相見，何出此言？”
柳慶拍案，啪的一響：“江南居之事，難道你不知？”
侯勝北不解問道：“江南居出了何事？昨日去飲茶才知換了店主，此事怎會勞動柳大夫？”
“尊使好會演戲，你與潘氏之事，她已全部招供了。”
“我與潘氏能有何事？”
侯勝北還是一臉茫然。
“竊取我朝機密，行謀叛之事！”
柳慶冷笑道：“證據確鑿，尊使還是認了的好。看在你是南朝來使的份上，遣返而已，不至于傷了性命。”
“柳慶，你不要血口噴人！”
侯勝北心念電轉之下，選擇了最符合自己年紀性情的反應。
“嘿嘿，尊使還是不要抵賴了，潘氏已經一五一十都招了。”
侯勝北也冷笑道：“憑借區區一介女子之言，竟敢污蔑我朝使節。柳大夫，你這是覺得我朝不敢翻臉么？”
他這幾日，已經反復想過了其中關竅。
如果潘氏已經招供，那么無論他如何辯解，也是難以洗脫。
如果潘氏沒有招供，那么只要柳慶沒有掌握真憑實據，就不能輕易給他定罪。
如果糾結和辯論潘氏說了什么，則顯得心虛，言語之間遲早露出破綻。
不如一口咬死，一概不認。
柳慶失笑道：“不過一介罪臣之子，小小隨員，什么使節？我不認為南朝會為此和我朝翻臉。”
侯勝北不再說話。
他當即一腳踢翻桌子，提起一把椅子砸了過去。
柳慶的左右隨從連忙伸手擋下，正要上前把他拿下，卻被喝止。
柳慶打量著侯勝北，沒想到這個二十多歲的年輕人反彈如此剛勇。
膽氣如此，顯得心下無虛。
柳慶啞然失笑，本朝的軍頭子弟哪個不是如此，改容道：“剛才只是與尊使開個玩笑，勿要怪罪。”
侯勝北惡狠狠地瞪著他：“辱我先父，柳大夫，這可是生死大仇。若我今日留得命在，必當與你一決！”
柳慶連連擺手：“尊使不必動怒，柳某失言，還請恕罪。不過有個人，尊使可能會感興趣。”
侯勝北并沒有上套問是什么人，仍是借著怒意道：“柳大夫，侯某現在只對你何時去死感興趣。”
他得毛喜訓練，知道人之怒氣不過維持片刻，若是沒有當即發作，之后都是作態，并非真怒。
相信柳慶深悉人心，肯定和毛喜一樣了解這一點，知道自己此時不過是在找臺階下罷了。
然而柳慶不知道自己先前發怒，此時作態，都不過是掩飾。
一層更有一層。
果然柳慶緩和氣氛道：“尊使息怒，前日尊使想必沒能在江南居好好喝上茶，今日柳某特來相請，并無惡意。方才言語失禮，且容我補上賠罪如何？”
侯勝北知道柳慶不會善罷甘休，自己也無法簡單就此離去。
他哼了一聲，退讓一步道：“柳大夫剛才的這個玩笑開得有點大，我乃軍旅粗魯之輩，可消受不起。”
“哈哈，老夫偶發少年狂，尊使恕罪。“
如今掀翻了桌子，砸了椅子，一片凌亂，此處怎么看都不像個適合喝茶的好地方。
柳慶慢悠悠道：“老夫的司會大夫掌管財務倉儲，此處是辦公所在，確實不太適合品茗聊天。倒是有一處適合請人喝茶的地方，還請尊使移步。“
幾名隨從護衛當即上前，表示有請。
侯勝北仍是保持怒目瞪著柳慶一會兒，才哼了一聲，昂首闊步，不管不顧地走了出去。
柳慶捻須，看著此人背影。
觀其神態形狀，磊落坦蕩，可能確與此事無關。
然而去年韋孝寬捕獲傳遞消息的南朝密諜，一路追根溯源，抽絲撥繭，好不容易挖出了潘氏這條隱藏甚深的母狼。
背后一定還有更大的獵物……虎？
篩選排查之下，眼前這位南朝隨員待在本朝兩年之久，結好勛貴之后和江陵舊人。
不論他是否與大冢宰和北齊交涉送母一事的諜報相關，本身就頗為可疑。
只是此人大半年沒有去過潘氏的茶寮，也可能確實無辜。
反過來說，由于此人交游廣闊，若要處置了他，須有實證方可。
否則小小隨員，不問是否冤枉，殺了便是。
哼，一殺了之，豈能顯示我柳慶的手段，總得挖出更多消息，甚至發展為反間才是。
此人乃南朝權臣侯安都之子，未必不能為我所用。
南朝的那位同行，這次只怕要損失慘重了，哈哈。
侯勝北不知道柳慶剛才心中的想法，跟著他來到了后院一座小樓。
只見門口有一什披甲軍士值守，小樓兩側設有望樓，上有軍士持弓戒備，看守頗為森嚴。
他在軍營見多了戒備森嚴之所，也不以為意。
進了小樓，一名隨從搶前幾步引路，后面三人堵住斷了他的退路。
階梯卻是朝下的。
柳慶的聲音聽起來有些陰森：“我朝沿襲北魏，于京師設廷尉獄，通稱詔獄。另設籍坊獄，別號虎穴。此處便是虎穴了，尊使請進。”（注2）
侯勝北年紀雖輕，種種經歷已經讓他百煉成鋼，聞言笑道：“名兒倒是有趣，我們軍中講究不入虎穴，焉得虎子。今日卻要探一探柳大夫這虎穴里有些什么了。”
數人無言地走在石階上，唯有腳步聲沙沙作響。
兩側石壁上斜插的松明昏黃暗淡，明明是白天，這小樓里卻是猶如黑夜不見陽光。
下了一層，一片安靜中，隱約傳來悲鳴呻吟之聲。
又轉了一圈石階，道路變得平整，盡頭是一道厚重鐵門，一伍士卒在此看守。
見是柳慶前來，一名伍長模樣的軍士掏出鑰匙開鎖，費力推開了鐵門。
鐵門打開的瞬間，剛才隱隱約約的悲鳴和呻吟驟然變響，還能聽見不少喊冤和咒罵之語。
柳慶神色不動，伸手延客：“尊使，喝茶的地方到了，請吧。”