“真是猖狂！”
城門樓子上，中年男子一襲青色官袍，兩撇八字胡，嘴角起了串燎泡，他看向城外那桿黑底紫電旗在風中招展，憤怒地直拍城墻。
看樣子，這是麓陽城的官。
那官兒咬牙切齒道：“占山為王，以武犯禁，放在太祖年間，朝廷早就發兵剿滅這群牛鬼蛇神了！”
師爺連忙勸道：“老爺，忍一時風平浪靜，退一步海闊天空啊，都是亡命徒，臭狗屎一樣的玩意兒，除了窮光蛋，誰會愿意理睬他們？”
青袍官兒指著那兩座竹棚，問道：“師爺，他們現在又在干嘛？”
“聽說是云雨壇招收弟子。”
“弟子？為何都是些十幾歲的少年？”
師爺想了想道：“或許要從小培養訓練吧？”
那官兒更氣了：“其心可誅！其心可誅！反跡畢露啊，本官要立刻行文都司，請兵圍剿。”
那師爺勸道：“老爺，你氣糊涂了？朝廷有成規，江湖之事，歸錦衣衛管，都司怎么會出兵？況且這還是日月神教，勢力遍布大江南北，不是什么小幫小派，就是上書西安布政使衙門，上官也只會申斥你多生事端。”
青袍官兒長嘆一口氣，他混跡官場，這些潛規暗則豈能不知，只是實在難抑心中恨意。
之前鎖月派劉蟾在時，那時什么光景？
官府與江湖合作，一起刮窮鬼大戶的錢，不亦樂乎！
自從魔教來了，一切都變了。
劉蟾死了，鎖月派滅了，蘭竹河暢通了，甜水生意也做不下去了。
那官兒恨聲道：“既然剿滅不了，那我就寫文章罵它，讓它臭名遠揚。”
師爺疑惑道：“老爺準備罵他什么？”
“罵它濫殺無辜，壓榨百姓。”
“罵它奸淫擄掠，無惡不作。”
“罵它血腥殘暴，冷酷絕情。”
城外兩百步的官道附近，搭起兩座竹棚，大鍋熬著米粥。
“又倒下一個，快抬走。”
“體質太差了，有練武根骨的，十中無一。”
“這些天粥施出去不少，卻連二十名弟子都沒招到，也不知道蔡旗主怎么想的，雖然從飛星門發了筆財，也不用如此揮霍吧。”
“聽說是大人的意思。”
那名神教弟子立刻不說話了。
排隊的都是十二三歲的少年男女，大多衣衫襤褸，面色饑黃，手里拿著破碗爛瓦，好幾個連久站的力氣都沒有，暈倒在地上，被抬至另一間棚子里，灌下米粥，這才恢復了力氣。
他們都是聞訊趕來的流民。
大旱天氣雖然過去，但由此帶來的糧食欠收，官府苛捐雜稅，豪紳肆意兼并，再次引發了流民潮。
這并不為怪，不管大明，或是幾千年來的王朝，無論姓張，還是姓李，從來都是如此。
在那些官兒眼中，小民如草芥，死了也不過是道邊的一泡狗屎，用來肥田還嫌臭味大。
天色昏黃，秋雁南飛。三輛馬車打北邊官道而來，掛著西安府某家商號的旗幟。
周邊有幾名騎馬的護衛，衣袍下鼓鼓囊囊的，似乎藏著兵器，世道混亂，隨處都有結寨聚窩的土匪，要行遠路，沒有武力在身，早就被豺狼虎豹吞食了。
馬車在離竹棚百步遠的地方停下，流民的隊伍已經排到了臨近。
中年婦人走下馬車，滿頭金銀首飾，身穿綾羅綢緞，舉止之間透著商人的精明。
她看了眼坐在車廂中，靠著軟枕睡過去的少女，輕輕將簾子放下。
中年婦人走了幾步，向隊伍中一個瘦弱男子，問道：“前面在做什么？”
瘦男子牽著個少年，默不作聲。
中年婦人取出小半串銅錢，扔給了他。
男子忙將銅錢收入懷中，這才笑道：“日月神教招收新弟子，只要通過選拔，就發兩斗小麥，八兩銀子的安家費，我帶兒子來碰碰運氣，要是能成，那真是老天爺開眼，給他一份前程。”
婦人問道：“要是沒通過呢？”
那人狡黠地笑道：“就是沒通過，也能領一碗粥喝，橫豎不虧。”
黑衣大漢下馬走來，他想起這一路見過的餓殍，搖頭道：“國家不幸江湖幸，天下生亂武道昌，原是如此。”
婦人轉身笑道：“秦四哥沙場出身，世代將門，在江湖上浮沉多年，還會有此嘆息，可見情懷不減，豪情依舊啊，是否還想著為朝廷帶兵沖殺？”
黑衣大漢嘆了口氣：“當日中奸人暗害，只能投身江湖，說到底還是敗軍之將，若非吳堂主收留，我早已死無全尸了，這大明朝廷，不能不教人心灰意冷啊。”
那婦人輕笑道：“冰凍三尺，非一日之寒，不然天下那么多英雄也不會投入神教，廟堂昏暗無法容身，只能寄望江湖有那么點光明。”
兩人望著那桿日月神教大旗，當了近一年時間的過街老鼠，心中倍覺親切，便也沿著隊伍，朝前面的竹棚走去。
“聽說秦四哥有個族弟，年紀輕輕，也在教內身居高位？”
千面狐貍原本在云水堂中管著諜報勾當，秦王府那個暗樁，便是她親手埋下的，消息自然要比旁人靈通，對江湖隱秘、神教舊事都知曉不少。
秦四海也沒什么好隱瞞的，說起那個兄弟。
“他在江西一帶發展教徒，三年前就當上了香主，勢力遍布贛南五六個縣，因功被召上黑木崖，聽說受到了東方教主的嘉許，只是后面我從平定州調至關中，就斷了音訊，也不知他近況如何。”
秦四海語氣不無羨慕，同在神教效力，論及資歷，自己還在那位后入教的族弟之上，對方早就混得風生水起，他還是個護香使者，只比旗主高一級。
蘇七七見竹棚中井然有序的，云雨壇弟子自信昂揚，不由微微點頭，笑道：“黑木崖上有楊蓮亭那樣的奸臣，弄權誤教，卻也有后起之秀，在天下四方撐起一片天空，使得神教威名不墮，也算不幸中的萬幸吧。”
兩人正說著話，一人快步前來稟告。
“羽小姐不見了！”
秦四海勃然變色：“怎么回事？六雙眼睛都白長了？連一個人都看護不住，要是羽小姐出了差錯，我看你到九幽之下，如何向先堂主交代！”
蘇七七深吸口氣：“伱說清楚，到底怎么回事？”
鄧鎧苦著臉道：“羽小姐下車，原本只在附近玩耍，忽然間她好像聽見了什么，閃身進入東邊樹林，弟兄們追之不及，短短幾息時間，就不見人了，蘇香主，你也知道羽小姐……”
蘇七七打斷他道：“留下一人看守馬車，其他人都往東邊去找。”
四五道身影向官道邊的樹林飛快奔去。
(本章完)