書房。
蕭莨一進門，便示意來客坐，叫下人奉來茶，對方端起茶盞啜了一口，嘖嘖感嘆：“我這連著趕路了十余日，可算是能坐下來，舒舒服服地喝一口熱茶了。”
蕭莨打量著面前風塵滿面的年輕男子，問他：“你是剛到京中，便來了這里？”
“可不是，”對方搖頭感嘆，“定國公府在京里的宅邸年久失修住不得人，再者說我此番來這里，曾祖父一再叮囑過，不能叫人知曉，盡量低調，待不了兩日我便又得回去。”
此人姓賀單名一個熤字，是江南定國公府的嫡長曾孫，因其祖父和父親俱都早逝，自幼由賀老國公親自撫養長大，幾年前他來京中國子監讀過一段時間的書，與蕭莨是同窗，又年歲相仿，倆人交情甚篤。
定國公府同樣發家自景瑞朝，百十年來與承國公府一直是世交，最風光時曾一門兩國公風頭一時無兩，三十余年前賀氏奉皇命舉家南遷，賀老國公以一人之力坐鎮江南，如今南邊匪亂不斷，各地藩王心懷鬼胎、蠢蠢欲動，若非被老國公手中兵馬牽制著，南邊只怕早已徹底大亂。
待賀熤喝過半盞茶，蕭莨才主動說起正事：“前兩日我收到父親來信，老國公讓你轉達的事情，我都已經知曉了。”
提起正經事，賀熤臉上那副玩世不恭的笑意斂去，憂心忡忡：“曾祖父不放心別的人，一定要我親自將東西送來京中，交到你手上。”
他說著將手邊的東西遞給蕭莨看：“這些都是曾祖父收集到的一些證據，他們雖大膽但也足夠小心，要抓住把柄并不容易，這位劉首輔當真是……”
賀熤頗為無話可說，他本性對官場之事無甚興趣，但也知曉如今天下這般局勢，想要過安逸日子怕是難得很。
內憂外患且不說，手握重權的當朝首輔還里通外賊，不但與閩粵匪寇有染，更甚者，北夷人那里都有他汲汲營營的身影。
劉崇陽這個首輔做了有快二十年，門生遍布天下，江南官場上不知有多少他的心腹，賀老國公亦是無意中發現，有朝中官員私通匪寇，為之換鹽、換糧、換各種軍需品，乃至兵器、火器，而這背后之人，竟是劉崇陽這位內閣首輔。
老國公行事一貫謹慎，為免打草驚蛇，并未上報朝廷，只暗中收集證據，后頭竟又發現這些人另有一條線直指北夷，暗中將大把朝廷明令禁止的東西運送出關，討好外敵的同時，攥取金銀財寶，發著戰亂財，而棄黎民于水火。
之后賀老國公將事情寫信告知遠在西北的蕭讓禮，他們拼盡全力搭上身家性命平定匪亂、驅逐外敵，又豈能坐視有人公然里通外賊、通敵叛國，倆人商議由賀家將已收集到的證據送上京，待蕭讓禮那邊拿到更確鑿的證據，再由蕭莨一并呈到御前。
賀家離京已久，在京中人脈單薄，亦無其他更可信之人，所以這事，只能由如今頗得皇帝青睞，時時有面圣機會的蕭莨來做。
蕭莨翻著那些證據，眉頭越蹙越緊，許久，他一聲低嘆：“首輔此舉，為的應當不只是錢財上的利益。”
賀熤訕然道：“蕭兄，難不成你也覺著，這祝家的江山，就要敗了？”
無論是南邊已占據好幾個州的匪軍，還是西北邊虎視眈眈的夷人，這劉崇陽兩面都討好著，為的不就是怕有一日江山易主，他還能有機會茍活下去。
蕭莨微微搖頭，沉默一陣，問賀熤：“你曾祖父，身子可還硬朗？”
“就那樣吧，”賀熤嘆道，“他老人家已近耄耋之年，還得操心這些煩心事，可惜我又不爭氣，我那些叔伯還有叔祖們，一個個心懷鬼胎，曾祖父也沒精力管他們……”
定國公府的情況其實人人都知曉，雖子嗣眾多，但大多是紈绔，當真是全靠老國公一個人壓著下頭，只怕賀老國公一去，賀家就要四分五裂，江南亦會隨之陷入亂局。
蕭莨不好再問，還想說些什么，忽聽門外一陣窸窣動靜，他眸色倏地一沉，起身至門邊，用力拉開房門。
門外只聞秋風吹打著枯枝的聲響，賀熤偏頭問他：“怎么？”
蕭莨在門邊站了片刻，重新將門闔上，走回榻邊坐下：“沒什么，一只野貓撓門罷了。”
賀熤聞言一挑眉：“你這院子里竟還有野貓？說來我這回來你這，倒見你這里跟從前是大不一樣了，有花有竹，還有那養的鶯鳥，當真是有趣，你如今怎有了這份閑情逸致？”
蕭莨垂眸，目光落到面前熱氣騰騰的茶盞上，水霧裊裊而升，叫他眼中的晦澀看不分明。
“……沒什么，內子喜歡而已。”
賀熤笑了笑：“原來如此，說起來，我還未與你道喜，原本去歲你成親就該來與你討杯喜酒喝的，無奈家中諸事繁忙，實在抽不出空來，聽聞你的孩子都已滿月了是嗎？”
“嗯，如今補上也一樣，”蕭莨淡道，“這兩便在府上住下吧，我叫人給你安排住處，免得到處奔波被人瞧見。”
“那也好，”賀熤說著一頓，好奇問蕭莨，“其實我還挺驚訝的，沒想到你最后會娶了懷王府的小郎君，這親王府出身的郎君，當真有那般好消受的么？”
蕭莨微怔，若是從前，他會與人說，雁停他很好，他是真心待我，我亦會真心待他。可現如今，哪怕是舊友一句并不過心的玩笑，他亦不知當如何作答。
祝雁停說是真心喜歡他，他信，可這樣的喜歡太過淺薄，從一開始就摻著許許多多的算計。那日在萬般無奈下他答應祝雁停幫他，但當真要做出違背祖訓，置全家人性命安危于不顧之事，他卻又無論如何都做不到。
祝雁停在欺騙他，他亦在欺騙祝雁停。
這樣的僵局拖得一日是一日，最后會變成什么樣，他不愿想也不敢想。
正屋里，阿清走進里間，到祝雁停身旁低聲稟報：“郎君，方才派去探聽消息的人差點被大人發現了，大人十分謹慎，一點動靜就出門來看，我們的人連個大概都沒聽清楚，只隱約聽到他們似乎有提到首輔大人。”
若非蕭莨向來不喜人在書房伺候，他們的人估計連靠近都難，饒是如此，也只聽到了隱約幾個字而已，再多便沒有了。
祝雁停抱著兒子倚在床頭，輕捏了捏小娃娃的手心，神色微沉：“與劉首輔有關？”
“應當是的。”
聞言祝雁停心思幾轉，想來想去也猜不著到底是何事，卻不能不引起警覺，能叫定國公府的人親自趕來京中說道的，想必不會是小事。
“你派個人去王府……”祝雁停話說到一半，改了口，“罷了，只怕你前腳派人出去，后腳就被他給發現了，去拿支筆和紙來，再喊只鶯鳥進來。”
阿清麻利地去辦事，不消片刻，便送來祝雁停要的紙筆，祝雁停提筆簡單寫下事情，將字條卷起，牢牢捆到鶯鳥的一只腳上，再由阿清放飛出去。
做完這些，祝雁停心中稍稍安定些許，低頭親了親兒子柔軟的面頰，輕聲喃喃：“珩兒，你父親還是不肯幫爹爹，……爹爹該怎么辦？”
小娃娃無意識地捏著他的手指，祝雁停心中一軟，再次親了親他。
書房。
賀熤喝著茶壓低聲音問蕭莨：“這事吧，我曾祖父一貫不許我議論，但我還是想問問，你在京中，消息應當比我靈通得多，你覺著，如今皇太弟沒了，日后誰更可能登大位？”
蕭莨抬眸望向他：“你是如何想的？”
賀熤猶豫道：“之前只有一個皇太弟倒好說，現在可是有三個皇子，不過這三位小皇子出身的王府都不怎么顯眼，最年長的偏偏又是身份最低的郡王府出來的，聽聞陛下也沒讓他們與那些后宮娘娘們沾上關系，每日只圈在一塊念書，并未看出有再立儲之意……”
蕭莨神色淡淡：“你何必憂心這些，無論最后登上大位的是誰，與你們定國公府又有何干系？你們不也向來不摻和這些事情么？”
“我曾祖父自然不會摻和，”賀熤搖頭道，“他老人家向來不屑搞這些，可我家里其他那些人可就不這么想了，只是現在曾祖父還在，誰都不敢明著做什么，一旦我曾祖父百年，說不得他們就要各自押寶站隊，至于我……”
“你如何？”
賀熤的神情中有一絲微妙：“我也不瞞你說，我是個無甚本事的，待我曾祖父走后，兵權不可能落到我手中，我能保住定國公府必不容易，我總得為整個國公府考慮考慮。”
“真為定國公府考慮就別貿然做什么，”蕭莨勸他道，“三思而后行。”
沉默許久，賀熤幽幽一嘆：“我若是有你一半本事也不至于如此，你還有了不起的父親和兄長，我們賀家，可是什么都沒了。”