第十六使徒被殲滅后。
第二天。
有人帶著期望入睡，而有人卻徹夜未眠。本部的辦公室中，赤木律子在鍵盤上敲下最后一個字符，隨后伸了個懶腰。明明是應該精神百倍的早上，她手邊的黑咖啡卻正散發出苦澀的熱氣。
赤木律子打了個哈欠。
加班到現在，身體正發出想要休息的信號。
她拿起咖啡杯喝了口，心想如果趴在辦公桌上睡著的話，恐怕到晚上才能醒過來吧，但現在還不是休息的時候。昨天在與使徒的戰斗中發生了太多的事。離神只差一步之遙的初號機已經解除凍結，Seele那些人恐怕會雷霆震怒吧。
不過那是碇司令才需要擔心的事。比起這個，赤木律子更在意的是其他的事。
想起之前對碇源堂的試探，她的心情就十分陰郁。
果然啊……
赤木律子下意識捏緊了手中的杯柄。
她看著眼前的計算機屏幕，不知不覺間發起了呆。人是有慣性的，改變一件長久以來的事情是困難的，或者說，女人就是這種不死心的生物，在真正從感情的漩渦里出來前，總會抱著一絲不切實際的希望。她自嘲地想。
但是，馬上就是最后一位使徒了。
離那一天已經很近了。
赤木律子的手指無意識地摩挲著咖啡杯，直到一聲推門聲將她驚醒，尋聲看去。
——是葛城美里。
她看上去倒是依舊靚麗，臉上還有點想睡回籠覺的困意，和隱隱有黑眼圈的赤木律子形成了鮮明的對比。只不過最近再也看不到這位女少校嬉皮笑臉的模樣了，日常生活里人也變正經了許多。
進了辦公室后，看見還在加班的赤木律子，葛城美里也沒多少意外：
“工作到現在嗎？”
“是呢。”
“情況怎么樣了？”
“初號機和二號機都還好，零號機要維修很長一段時間了。”
“也是，畢竟是那么重的傷勢。”想起昨天的戰斗，葛城美里發出真心實意的感慨，“還真是辛苦。”
她倒是回去睡了個好覺。
當然，企鵝PENPEN已經送出去了，暫時寄養在洞木家。而明日香還得住院呢，所以她除了早早睡覺，也沒有其他的事要做。葛城美里回想起昨晚公寓里冷清的模樣，心里嘆了口氣。
和使徒的戰斗，究竟何時才能結束呢？
律子這家伙也真是瘋了，完全就是在走一條不歸路。
她默默地想。
兩人好長一段時間沒有交流過了。
明明之前可以說是最要好的朋友，現在卻像是普通的同事一樣，平日里除了工作外再無其他交集，僅僅維持著表面上的和平。而雙方都對原因心知肚明，默契地不提起這方面的事情。
“哪怕修好了，零號機能否再次投入到戰斗中也相當存疑。”赤木律子以科研人員的口吻，冷靜說道：“使徒造成的傷口損壞到了重要部位，機體性能大幅度下降是一定的事情。”
“能在下次使徒入侵前修好，就算萬幸了。”
葛城美里苦笑一聲。
一直以來，零號機擔任的都是遠程支援位的位置。
只要能中和使徒的AT力場、提供遠程火力支援就行，以免主力位的初號機或二號機，還要分出大部分精神來展開AT力場。不過如果戰斗中零號機被使徒鎖定的話，機體性能大幅度下降，想來恐怕會很難逃離。
“…下次嗎？”
“怎么？”
“對了，差點忘了和你說了，看看這個。”
赤木律子忽然說。
她隨意地遞過來一份文件。
于是葛城美里也隨手一翻，但看見上面文字記載的東西后，她原本還有些困意的腦子好像被人灌入一盆涼水，完全清醒了。這是份來自馬魯杜克機關的文件——上面是一個陌生人的照片和檔案信息，陌生到哪怕她在腦海里搜腸刮肚，也找不到任何有關這個人的記憶。
“這是什么？”她忍不住問。
“…是新的適格者。”
赤木律子語氣平淡地說。
廢話，葛城美里暗自翻了個白眼。她當然知道這份檔案上記載著的是新的適格者，本部所謂的馬魯杜克機關就是干這個的。但就是因為這樣，她才這么難以置信。都已經是第十六使徒了，過了這么久了竟然還能找到新的適格者么？
而且，適格者就意味著這位新的駕駛員的母親……心里這么想著，葛城美里重新仔細看起了這份檔案，姓名、出生日期、家庭關系……她首先敏銳地注意到了這位新適格者的五官外表。
淺銀灰色，有些偏白的頭發。
紅色眼瞳。
外表相當俊美，只能用這個詞匯來形容。
這異于常人的外貌，令她皺起眉頭。白化病？亦或者是克隆人？葛城美里更傾向于后面的答案，她又不是傻瓜，這新適格者的外貌一看就不對勁，可以直接排除正常人類的嫌疑。所以，這個克隆人突然出現的目的會是什么呢？
…這背后肯定隱藏著什么不為人知的秘密。
于是葛城美里繼續問道：
“新的適格者……現在有新的eva機體給他駕駛嗎？”
“沒聽說過補充新機體的消息。”
“那就是替補？”她挑了挑眉。
“應該。”
聽完赤木律子的回答。
葛城美里的內心更加疑惑。
雖說是替補，但無論是初號機還是二號機都駕駛不了。
初號機就不多說了，明日香她的二號機肯定不愿意給陌生人駕駛。也就是說，這位新的適格者，頂多也就替補零號機而已。和麗一樣都是克隆人，而且還同是零號機的駕駛員……葛城美里冥思苦想，總覺得那所謂的秘密就隱藏在這莫名的共通點中——又或者是她太過先入為主了，看什么都覺得有陰謀。
——就不允許人家是白化病嗎？
“…喂，律子，這家伙是克隆人吧？”
“是。”
赤木律子點頭。
葛城美里一愣，這大大方方的態度，反倒讓她有點不知所措：“所以，突然又出現個適格者，是怎么回事？”
“誰知道呢。”
這才對了嘛，這種打啞迷讓人火大的態度，才是她熟悉的那個好友赤木律子。葛城美里也沒有繼續問下去的想法，那樣只不過是在做無用功罷了。她又仔細看起了檔案。但上面的信息相當空白，完全看不出來什么。
新的適格者……
身上絕對有什么秘密。
“我回去繼續寫戰斗報告了。”葛城美里假裝不在意地撇撇嘴，把文件合上放在辦公桌上，只留下最后一句，“下午還得去探望下明日香和麗呢。”
她轉身離去。
雖然沒有像赤木律子這么忙，但身為作戰部部長，在戰斗結束后需要處理的工作也是很多的，現在哪有空猜什么啞迷，反正這個新的適格者肯定要在本部里露面的，到時候再打探一下。
吱呀——
望著重新被關上的辦公室門，赤木律子漸漸垂下眼簾。
綾波麗……提到這個女孩，她才想起一件被她刻意忽略到現在的事。在下午之前，有一些事情需要提前處理好——綾波麗和零號機溶解為一體，在她從那個生與死的縫隙中回來、又或者徹底消失之前，需要有人替代才行。
不過。
那說到底只是又一個空洞的人偶罷了。
真嗣君恐怕很快就會發現這樣的真相，她腦海里閃過這樣的念頭，卻還是沒有放棄自己下一步的行動。赤木律子站起身來，久坐未動的身體稍微晃了晃才站穩。
她也從辦公室中離開。
沒過一會兒。
就來到了地下都市的深處。
并不是那個研究碇真嗣身上血液的實驗室，而是培養克隆人的地方。閘機在黑暗處亮起綠燈，赤木律子收好身份卡，邁入昏暗的室內。人類女孩光著的身體泡在LCL液體之中，她駐足了會兒，沒有前進。
這里的克隆人們依舊維持原樣，其實，已經很久沒有啟用過了，雖說將它們應用到了傀儡系統，但目前機體的數量有限，也無需太多的克隆人。
培養槽里。
是如出一轍的女孩外表。
赤木律子凝神看著它們美麗的外貌，許久，她的胃里面忽然涌上來一股酸液。
她緩緩走到中央操作臺的邊上。
除了在生物學上有所成就外，赤木律子在計算機方面也能算是個專家。經過一段相當長的時間，輸入一連串的代碼后，她很快就在操作臺上設定好了一段程序。
——這是自毀程序。
只要輸入指令，這一水池里的克隆人連同用來克隆的DNA模型一起都會直接消融殆盡，輕輕一按，冬月耕造偶然所制造出來的奇跡就會消失，世界上再也沒有人能夠制造出綾波系列……她將手放在操作臺上猶豫著。
還有可能。
會不會是我自己想多了？
諸如此類的想法在她的腦海中飄過，內心一時沖動的赤木律子，她的手遲遲沒有落下。一旦摧毀了這些克隆人，那她可就相當于直接背叛了碇源堂。
赤木律子嘆了口氣，她知道自己尚未下定決心。