驛所的差役又跑過來嚷嚷，讓他們賠驛所的損失。
孫宜生雖在西京為官，但官職不大，只是戶部下轄的廣惠庫的大使，正九品的小官，沒什么權力。就算有權力，驛所是地方上的，從屬地方縣，歸縣衙管，西京的官管不到這里，弄壞東西就得賠錢。
孫宜生身上沒有多少錢，此次回新鄉，他并非單純來接陳實進京，而是他回鄉過年，帶著陳實只是順路，因此陳棠也沒有給他多少錢。
陳實身上也沒有多少銀子，錢都給了賬房邵景。他去青州扳倒萬家，萬家的確有很多錢，但都被劫富濟貧了，自己沒有留下多少，反倒搭進去不少銀錢。
無可奈何之下，孫宜生只好把馬車抵押給驛所，驛所的差役這才罷休。
原本隨車的還有幾個錦衣衛，如今錢賠光了，錦衣衛也雇不起了，孫宜生厚著臉皮，遣散他們。
他心中有些焦躁不安：“陳棠大人請我來保護公子進京，如今丟了馬車不說，錢也沒了，我也受了重傷，這一路上，若是遇到危險，該怎么辦？”
陳棠雖說讓他在遇險時，拋下陳實自己安全返回西京，但他卻從未這般考慮過。
他與陳棠是同鄉，受陳棠恩惠極多，深知感恩，別說陳實是陳棠之子，就算是外人，只要陳棠說保護他來西京，他也會拼命保送陳實去西京！
第二天，孫宜生坐在木車里，木車里還有陳實、胡菲菲和囡囡，再加上幾人的衣物，便有些擁擠。
胡菲菲抱著囡囡，囡囡盯著圍在羊角天靈燈旁烤火的兩人元神和元嬰，覺得很是好玩。
羊角天靈燈乃陰間的一大重寶，乃馬面陰差中的首領之物。此寶的燈焰是在人偶的天靈蓋上，燈焰看似不大，但是陳實六七寸的元嬰，孫宜生十丈元神，進入燈焰中都覺得燈焰很是寬敞，足以容納他們。
陳實看書受傷，傷勢要比孫宜生輕很多，因此大半時間讓孫宜生抱著羊角天靈燈烤火。
木車有點擠，陳實找了塊木頭，雕刻一座院子，比送給李天青的那座庭院要簡陋許多，但麻雀雖小，五臟俱全，里面也有亭臺樓閣，假山魚池。
胡菲菲、囡囡和黑鍋嫌棄路途枯燥，躲到小院里，路過懸巖縣的時候，狗子去集市上買了很多家具，桌椅板凳妝臺床柜，應有盡有，命人送來，然后搬到庭院里。
又買了些鍋碗瓢盆，糧油米面鹽醬醋，把廚房也規整好。
沒多久，又有人攆來一群雞鴨鵝，被黑鍋放養在院子里。
黑鍋付了鈔，來人感恩戴德的回去了。
孫宜生呆呆地看著這一幕，突然道：“狗子哪來的錢？”
陳實道：“我給它的，沒想到它沒花完。”
以前陳實有錢的時候，給黑鍋幾張銀票，讓它自己購置些東西。沒想到黑鍋竟然省著花，現在陳實沒錢了，反倒要仰仗它的那點兒積蓄。
孫宜生向這座小小的庭院里看去，只見黑鍋和囡囡戴著叆叇躺在新購置的躺椅上，曬著太陽。
木車有些搖晃，小女孩和狗身子也有些搖晃，但很舒適。
至于胡菲菲，則在廚房忙著炒菜做飯。
裊裊炊煙，從一尺見方的小巧庭院中升起。
孫宜生羨慕非常，恨不得自己也躲進去療傷。
不過他畢竟還要負責陳實安危，豈能躲在小庭院里享福？
“陳少爺現在有功名了，是否安排了官職？”孫宜生詢問道。
陳實搖頭道：“沒有。我這個解元來歷不正，是拱州科舉被耽誤了，稀里糊涂就中了解元。朝廷沒有安排官職，也是正常。”
孫宜生聽陳棠提過此事，道：“拱州的事情怪不得你，朝廷沒有給你安排官職，并非因為拱州，多半是因為把你放在拱州或者新鄉，他們都不放心。你在西京為官，他們才放心。”
他說到這里，自覺這個話題不適合，連忙轉變話題，笑道：“下官與陳棠大人當年考舉之后，打算進京趕考，走的不是如今這條五湖線，而是拱州那條線。我們倆打算在拱州歇息幾日，但還未落腳，就被偷光了盤纏。”
陳實不覺生出惺惺相惜之意，道：“你們有沒有被賣到農莊里去？”
孫宜生驚駭道：“你怎么知道？我和陳棠大人，的確被一個新鄉口音的老鄉，賣到城外的農莊去了！”
陳實原本想說我有個朋友，怎奈小庭院里傳來胡菲菲的笑聲：“因為他也被賣了！”
孫宜生頓覺親近，兩人的關系拉近了不少。
“走拱州線路，要更近一些，走五湖線路則要翻越三大山脈，多花費幾天時間。但很多人都在拱州吃過虧，所以寧愿走遠路，也要繞過拱州。”孫宜生道。
官家驛道上，車馬和赴京趕考的書生漸漸多了，時不時就可以遇到一些。
有錢有勢的書生會乘坐車馬，窮苦人家的書生就背著書箱。
不過，此行很是危險，哪怕走驛道，也難免會遇到邪祟，因此步行的書生往往三五成群，相互有個照應。
他們有的二三十歲，有的已經四五十歲，還有人白發耄耋，垂垂老矣，也在趕赴西京。
“這些步行進京趕考的，要連續不停走三個多月，但能活著走到京城的，也就四五成。”孫宜生道。
陳實看著那些風塵仆仆的書生，男男女女都有，有些人的臉膛被曬得黑紅，臉上掛著汗珠，還有汗珠蒸發留下的白色鹽漬，道：“既然此行如此危險，為何還要赴京？”
“因為可以改變命運。”
孫宜生淡淡道，“倘若能考上進士，朝廷會給一口皇糧，不至于大富大貴，但也足以養家糊口光耀門楣。就算考不中進士，也可以謀個好出身。畢竟是天子腳下，機會多的是。”
他當年就是赴京趕考的蕓蕓書生中的一員，對此感悟頗深。
路上行人漸多，木車不覺放慢速度，陳實看著木車越過一批又一批進京趕考的書生，他們行走在驛道上，像是螞蟻，向著同一個方向不知疲倦的走去！
他心中生出一種深深的震撼感，是對人力渺小的震撼，是對人心不屈的震撼，也是為眾人的意志所震撼。
“改變命運……改變命運！”
“命運，真的可以改變嗎？”
“西京，真的可以改變我們這些書生的命運嗎？”
他帶著深深的疑問，隨著木車越行越遠。
前方，崇山峻嶺，一座座大湖靠著山巒，道路崎嶇，從邪祟遍地的山湖之間穿過。
木車的速度比官府制式馬車要快很多，過了幾日，他們便來到大西湖的南端，風城。
風城是五大湖區域最大的城市，同樣也是西牛新洲東部各省的書生最后的修整地。
過了風城，便是一馬平川的荒原，向西數萬里，大多數地方荒無人煙，邪祟遍地，神出鬼沒。
這片荒原上雖然也有很多省，但是人族的力量式微，驛道年久失修，驛所也少得可憐。
因此在風城必須先休息好，再采購足夠多的物資，備好食物和水，以及符箓符兵，甚至雇傭更多的錦衣衛，才能上路。
陳實錢也不多了，索性在風城逗留一日，干起老買賣，畫符賣錢，賺了幾兩銀子，湊夠盤纏。
孫宜生見狀，羞愧萬分，心道：“我若是貪一點兒，也不至于如今這般窘迫。”
他是廣惠庫大使，掌管朝廷錢鈔出入，每日經手的銀票多達幾十萬兩，但沒有一張屬于自己的。就算他抽一張兩張，也無人會發現。
但孫宜生跟著陳棠二十多年，養出跟陳棠一樣的性格，不是自己應得的錢，一分不碰。他為官多年，至今還是個九品官，俸祿也只是夠養家糊口。
他們收拾妥當后，與一批同樣是出身官宦之家的舉人一起離開風城。
這些人也有官差保護，往往出身名門，鮮衣怒馬。
眾人都是住在同一個驛所，官員之間善于交流，孫宜生也很快與他們熟絡開來。
眾人聽聞他是來自戶部，負責迎接右侍郎陳棠之子進京趕考，都是頗為敬重。
陳實和孫宜生病懨懨的，抱著一盞銅燈烤火，其他舉人見他二人有傷，各自驚訝。
木車旁邊是周家的車馬，周家此次進京趕考的有兩人，一男一女，女子名叫周倩影，二十許歲，喜歡男裝，不喜歡坐在馬車里，而是騎著馬，一邊走，一邊看著陳實的元嬰，贊道：“小弟弟，你的元嬰真大！是被風吹的么？”
陳實坐在車里，還有些畏懼風寒，老老實實道：“看書看的。”
周倩影疑惑：“看書怎么會受傷？”
陳實道：“消耗心神過度。”
周倩影問道：“你今年多大年紀，便將元嬰煉的這么大？”
陳實道：“十二周歲，但算起來，應該十三歲了。”
周倩影咋舌，笑道：“我十三歲時，可沒你這個本事。”
她也是元嬰境，祭起自己的元嬰，只有兩三寸高。
進京趕考的舉人，往往是金丹境、元嬰境，以金丹境居多，元嬰境的舉人只能占到三成左右，而且往往是世家子弟。
周家在風城是一個小世家，與十三世家中的張家有著親戚關系，因此傳承還算不錯。
周倩影見陳實受傷，取出一個小小的玉瓶，道：“我這里有些還魂丹，你要用么？可以讓你元嬰上的傷快速痊愈。我爹托人在新鄉買的！”
陳實搖頭道：“這個對我沒用。”
周倩影收起還魂丹，又取來一些靈脯送給他，笑道：“跟我一起來考的，是我叔，他上次沒考中，不好意思出來。”
馬車里傳來她叔叔的咳嗽聲。
周倩影咯咯笑個不停，道：“我說他，他還害羞！”
其他進京趕考的舉人見這女孩容貌端莊秀麗，性格豪爽大膽，也不覺生出親近之意，漸漸的湊過來，相互介紹彼此，有說有笑。
陳實年紀最小，又是受傷，很受他們照顧，有好吃的好玩的，都塞給他。
陳實心道：“這些世家子弟，卻也不錯，并非一味的都是壞人。”
驛道上有不少步行的書生，書箱里堆著各種雜物，有替換衣裳，干糧，飲水，被褥，還有書籍硯臺筆墨等物，堆得比他們個頭還要高兩三頭，顫巍巍的。
這些書生往往穿著麻布衣裳，即便是棉布的，也有三兩個補丁，他們三五成群，在驛道上走著。
遇到陳實、周倩影等人的車隊，他們便靠在路邊放慢速度，免得被沖撞了。
陳實側身向他們看去，前方一個書生鞋子裂開了，停下來綁草鞋，但蹲下時書箱傾斜，書箱里捆著的東西嘩啦啦掉了一地。
那書生顧不得捆綁草鞋，慌忙收拾自己的東西，不料一陣風吹來，將很多手抄的書稿吹得哪兒都是。
那書生連忙撲到道路中央，去撿那些書稿。
“停車。”陳實道。
木車停下，陳實下車，幫那書生撿地上的東西。
車隊其他人也都停下，看著兩人忙活。
陳實幫那書生撿好東西，塞入書箱中，那書生連聲稱謝。
陳實擺了擺手，又爬里。
車隊再度啟程，車隊中的那些舉人看向陳實的目光，便有些異樣。
周倩影還是忍不住，說出眾人心中疑惑，笑道：“陳小弟，你幫他做什么？”
陳實道：“他的東西撒在地上，不幫他撿起來，豈不是堵路？”
周倩影笑道：“他自己會躲的。我們車隊過來，他躲在路邊，等我們車隊過去，他再將東西撿起就是了。你又何必自降身份？下次遇到這種事情，你不要動手，否則還要被人笑話我們跟這些泥腿子書生一樣一樣呢！”
陳實愕然。
這時，出身自另一個世家的舉人笑道：“周姑娘說的在理。陳小弟只是年紀小，不知事罷了。這種道理，說一遍他就懂了。”
另一個世家子弟名叫王平，比陳實大不了幾歲，也是年輕得很，笑道：“陳小弟，咱們和他們不一樣的。這些泥腿子書生上京，大部分沒有什么學問，考不中進士，只是陪襯而已。你幫他們，等于白幫，最多落一聲謝謝。”
陳實困惑萬分，求教道：“這是何故？”
王平笑了起來，道：“地位不一樣啊！你想，咱們求學的時候還好說，都是修天心正氣訣，煉子午斬邪劍。但考了秀才后，這些泥腿子書生修煉的還是天心正氣訣和子午斬邪劍，最多只能煉到金丹境。運氣好的，頂天煉到元嬰。咱們呢？咱們修煉的是祖傳的功法，金丹、元嬰那是起步！”
周倩影笑道：“就算給那些泥腿子書生功法，沒有人指點教導，他們也煉不成。更何況功法還是基礎，其他的差距，他們與我們更大。”
另一個世家的舉人道：“我每日要吃五錢銀子的培元固本丹，要吃一斤四兩的靈獸肉，請來教導我法術運煉的先生每月的月俸是十七兩銀子。除了法術運煉外，我還修實戰，也請了一位先生。又修煉書法繪畫，也請了一位先生。我還有一位琴先生，教導我彈奏琴瑟。這些錢，在泥腿子書生眼中，一個月只怕能花掉他們半輩子財富了。”
周倩影道：“你幫他們收拾書箱，自降身份，平白丟自己的臉！”
一眾舉人紛紛點頭，表示贊同，笑道：“泥腿子書生到了西京，拿什么跟我們比？學問？道法？他們統統比不上。”
“這幾千年來，就沒有出現過泥腿子狀元！”
陳實面色陰沉，打斷他們：“我爺爺是泥腿子。”
“什么？”眾人沒有聽清。
陳實自顧自道：“我爺爺是泥腿子，我是泥腿子。孫宜生，陳棠是泥腿子么？”
孫宜生擔心得罪了這些世家子弟，但心中有一股怒氣，還是道：“是泥腿子。”
陳實從車里站起來，環視一周，病懨懨的，聲音卻很有力量：“我們一家三代，都是泥腿子。今年，泥腿子書生，還就要做這個狀元郎！小爺我說的！”
(本章完)