虞城縣到歸德府城（今商丘市睢陽區）很近，不過四十里的路程。
一路走來，也不過是讓太陽從東邊挪到頭頂。
馬車緩緩駛入城門，車上的談論還在繼續。
“……也不能說朝臣不體諒君父，只不過，這幾年新政頻出，六月一小改，三年一大改，朝臣沒有離心離德，都已經是相忍為國的結果了。”
“陛下親政之后，說是大刀闊斧也好，說是急功近利也罷，總之，對朝臣頗為苛刻。”
司馬祉的這番話，不由讓沈鯉多看了一眼。
地方府縣的堂官，還真是打磨人。
自己稍微露出賞識的態度，其人就能用一副和盤托出的模樣，做起投名狀了。
連皇帝苛刻這話都出來了，自己又怎好藏著掖著，不與之交心呢？
面對這位度田馬前卒，新黨擁躉，親口說出皇帝苛刻，沈鯉不好奇都不行。
他看著司馬祉，也不提司馬祉言語失禮，反而毫不避諱地追問道：“怎么個苛刻法？”
司馬祉見沈鯉這個態度，眼中喜色一閃而逝。
他脫口而出：“這話有指斥乘輿之嫌，但先生既然問了，學生也沒有遮遮掩掩的道理。”
這場談論，本來下了馬車之后，無人會再提起。
但這一聲先生之后，已然有了不一樣的意味。
司馬祉斟酌片刻，緩緩道來：“這幾年，吏部受內閣轄制之后，陛下對朝臣懲戒日漸苛刻。”
“我同科的胡汝寧，時任山西曲沃縣令，赴任以來，天滋亢旱，便在當地禁捕鼃（青蛙），希望可以感召上蒼。”
“當地百姓不愿，鬧了些事端出來。”
“以往這種事，無非在朝臣中淪為笑柄，落個蝦蟆縣令的渾名而已。”
“但陛下得知后，直接下詔吏部，準其致仕。”
說是準其致仕，實則是保留致仕待遇的革職。
哪怕司馬祉贊同如今新政的大體，也不免兔死狐悲，提及之時，更是不乏為其伸冤之態。
沈鯉聞言，忍不住嗤笑一聲。
胡汝寧這一手靠禁捕鼃來感召上蒼……就是典型的死讀四書五經，給自己都繞進去了。
四書五經是用來教化世人的，用來為政，那就是荒唐無比。
每年的進士里面都有幾個這種奇人異事，否則司馬祉就不會說，按照以往的慣例，會被嘲笑為蝦蟆縣令了。
當然，以前大家同僚相護，今日你幫我，明日你幫我，對這等不涉及根本的小事，往往輕輕落下。
但沈鯉是從皇帝登基，親眼旁觀到萬歷二年，對皇帝的為人，比司馬祉更清楚。
朝臣們哪怕是心思壞點，皇帝都還會試試找個合適的位置看能不能用用，一如攬財的王崇古、伏闕邀名的吳中行、只為家族計的李春芳等人。
但胡汝寧這種蠢貨，皇帝是打心眼里厭惡，只當作是扶不上墻的爛泥。
初時登基還要在乎賢名，不好太過苛責，如今一朝親政，自然是不再留手。
沈鯉輕咳一聲：“陛下這也是為了保全胡汝寧，免得其人位置越居越高，犯的錯漏也越來越大，屆時不可挽回。”
君上要保全臣子，做什么都是對的。
沈鯉一本正經。
司馬祉面色古怪地看了一眼沈鯉，難怪朝中都說皇帝智可以拒諫，總是有說不完的道理。
敢情都是從這些帝師這里來的。
司馬祉勉強附和道：“先生說得是，陛下有如天之德。”
他勉強扯了扯嘴角，繼續說道：“除此之外，陛下親政以后，重啟了大朝會，將次數從國初定制的兩次，改為了一次，時間在初一當日。”
大朝會與常朝不一樣，后者只是各部堂官能參加的小范圍會議，前者便是囊括了大多數京官，在皇極殿開大會。
國初定制，每月初一、十五共兩次，其作用便是讓京官能夠直接感受到皇帝的威嚴與意志。
“先生是知道的，歷朝歷代的大朝會，文武百官難免有失朝者，往往奪俸一月便是了。”
沈鯉點了點頭。
他自然知道，隆慶六年的大朝會，有一百七十三人失朝，萬歷元年的大朝會，有二百七十四人失朝。
人這么多都在哪里呢？
沈鯉在散朝后，遇到過從勾欄出來，與自己尷尬對視的朝官；遇到過酒樓酗酒，被家丁抬回去的勛貴；也有剛剛結束講學，與沈鯉談論心得的翰林。
司馬祉神情中頗有不贊同之色，同時又在憋著笑：“但那一次，陛下直接讓御史、內臣，去往失朝官吏府上查探緣由。”
“將一干失朝的朝臣，逮到了皇極殿。”
“一些衣衫不整、酩酊大醉的也就罷了，還有一名郎中，跟家中獵犬勾連到一塊不能分開的，被司禮監帶著狗一起抬到了皇極殿。”
“事后更是被皇帝布告在了邸報、新報上，刊行天下。”
說完，他終于忍不住，噗嗤一聲笑出聲來。
如果這不算苛刻的話，就沒有比這更苛刻的了。
司馬祉雖然覺得好笑，但站在士人的角度，同樣也覺得皇帝此舉，折辱過甚。
沈鯉聞言，臉上也不禁也浮現出異樣的神色。
這種事刊行天下，朝臣名聲恐怕就一朝喪盡了，說句皇帝苛刻，倒也不算過分。
不過……話又說回來。
當初皇帝被宋儒捏造了烝母的事，都大度地讓鄭宗學在笑林傳播這笑話。
那朝臣這種粘一塊的事，似乎也沒必要太過避諱？
沈鯉為人持重，并未跟著笑，只是找補道：“陛下連俸都未奪，只是刊載出來警醒來者，可見懲前毖后，只是為了治病救人，亦是一片仁德之心。”
司馬祉瞥了一眼沈鯉。
他莫名又想起自己那位頂頭上司，河南布政使鄧以贊。
似乎每一位皇帝身邊出來的大臣，都對皇帝有著難以言喻的認同。
即便是這種敗壞士林名望的酷烈之后，都還要替皇帝勉強遮掩。
司馬祉搖了搖頭，終于將心中對皇帝最為不贊同的地方提了出來：“先生說得對，這些事，陛下哪怕苛刻些，也沒人說得了一句道理上的不是，就怕陛下有不占理的時候。”
沈鯉大驚，難以置信：“陛下還有不講理的時候？”
司馬祉一噎。
這叫什么話。
他被沈鯉的目光弄得有些不自在，別過臉去，看了一眼車窗外，嘴上解釋道：“萬歷四年十一月，霍冀任上離世。”
“陛下便沒能像以往一樣，公道行事，甚至險些掀起了文武之爭。”
霍冀死在任上了？沈鯉愣了愣。
倒不是覺得死得意外，畢竟萬歷四年，霍冀也六十一歲了。
只是霍冀屢屢在京營的事情上，跟皇帝唱反調。
本以為皇帝親政后，應該會直接調任，乃至罷官的。
皇帝還是仁德啊！
司馬祉不知道沈鯉在想什么，再度掀開車簾，確認了一番周遭沒有人。
他這才繼續說道：“跟趙孔昭之事如出一轍——霍冀離世后，皇帝再度闕官不補，兵部侍郎協理京營戎政之職數年空懸，視閱京營右都御史也自此缺位。”
“京營總督顧寰區區勛貴，竟然不僅登堂入室，上常朝議事，還要實掌京營，配十萬大軍。”
司馬祉的語氣，清晰地表達了他在這件事情上對皇帝的不滿。
哪怕他做了一個違背祖宗的決定，來支持新政，那也是有原則的。
武臣怎么能上桌吃飯？
沈鯉聞言后，這次難得沒有替皇帝找補。
他自己比司馬祉更清楚皇帝在做什么，無非又是在步步為營，想撇開兵部獨掌京營而已。
說句肺腑之言，沈鯉對于皇帝在這一點上的做法，殊不認同。
不說皇帝不該掌控京營，而如此作為，是在防著誰？
兵部諸臣難道就不是皇帝的臣子嗎？
皇帝口口聲聲要君臣一心，這難道不是自己在開上下相疑的壞頭嗎？
況且，當初趙孔昭的事情，以及馬自強提請顧寰入廷議，都是大家捏著鼻子認下的。
畢竟總歸是內閣王崇古，經由兵部，對京營發號施令，怎么說也還在以文制武的圈子里打轉。
如今兵部侍郎協理京營戎政、視閱京營右都御史雙雙空了下來，讓顧寰一個勛貴登堂入室，掌控京營，恐怕遲早釀成大患。
可惜，自己不在皇帝身邊，時刻警醒皇帝。
如今皇帝在文武之事上行差踏錯，說不得，身邊已經盡是申時行、栗在庭、吳中行那一類佞臣了。
沈鯉心中嘆了一口氣，面上關切道：“鬧得很厲害吧？”
這種文武格局的變動，稍不注意就是黨爭之禍，甚至動搖國朝根本，都不是沒有過前車之鑒。
司馬祉語氣不是太好：“國朝哪里缺得了有識之士，兵部上到尚書石茂華，下到郎中主事，以及都察院、兵科給事中，屢屢上疏挑明厲害。”
“可惜，皇帝一概留中不發。”
“此后便開始爭鬧不斷，太仆寺扣押軍餉不發、兵科給事中彈劾顧寰老邁、兵部成批削職顧寰的一干親信、參、游、佐等將，可謂是烏煙瘴氣。”
沈鯉露出憂慮之色，追問道：“之后呢？”
司馬祉搖了搖頭，放緩了神色：“之后，似乎是各自退了一步，陛下將中書舍人鄭宗學、趙用賢充入了京營，授參謀官，直接受轄于皇帝。”
“又從了內閣之奏，選拔近年的三甲進士、舉監、武進士，充入京營為坐營司政，每營按照一將官一司政授官，除日常操練、軍紀、統帥、戰事等仍歸將官負責外，其余政務，皆由坐營司政向參謀官、以及內閣奏報。”
對于這個結果，司馬祉只能說差強人意，雖然真讓顧寰上桌吃飯了，但總歸皇帝沒忘了以文制武。
沈鯉默默嘆息一聲，此舉雖然按下了文武相爭的隱患，還是皇帝終究還是將兵部撇開了去。
也難怪上下相疑。
他抬頭看了看馬車外，見到已經駛入了歸德府城內，便放低了聲音，輕聲道：“即便如此，有內閣居中調和，也還鬧不到朝臣串聯宗室，給藩王遞話的地步吧？”
皇帝傷了根基這種事，一旦讓藩王聽了去，免不得又是暗流涌動。
再加上皇帝當初打壓宗室，連郡王都死了好一批，要說宗室對皇帝沒有怨懟之心是不可能的。
這種遺禍無窮的大事，哪怕有朝臣起了二心，非要推波助瀾，但新黨勢大，內閣的幾名輔臣，無一不是向著皇帝，那么理應盡快扼殺在萌芽之中才對。
又怎么會輕而易舉就鬧大到明面上來，以至于如今沸沸揚揚？
司馬祉聽了沈鯉這問題，一時不知從何答起。
他思慮片刻：“都御史守禮葛公故了。”
沈鯉一怔。
“內閣南宇高公，去年冬月，中了風痱。”
沈鯉收斂了神色，顯得有些嚴肅。
“內閣豫所呂公，今年正月以來，身體衰弱，已經不能下床。”
沈鯉正襟危坐，身子下意識前傾。
“鑒川王公，本就只管兵事，不管政務，近年來，更是因為板升生齒日繁，強硬無賴，在用人上與陛下有些分歧，之后王公便除了謀劃九邊、倭寇的大局外，再無插手政事。”
沈鯉聽罷，終于明白，朝局為何今年如此動蕩，連皇帝無嗣的事情都壓不住，被人拿到廷議上討論。
隆慶六年至今，把持大政七年的內閣，平穩時自然足以壓服一切。
但一旦陸續凋零，聲勢自然大不如前。
司馬祉最后嘆息一聲，做了個總結：“如今的政務，差不多都是陛下與元輔在操持。”
雖然對皇帝作為，有些微詞——尤其是外放進士到地方這一點。
但大略上，還是認同的。
如今中樞局勢微妙，他不免也有些擔憂。
沈鯉聽罷，問題自然極多。
他沉吟片刻，突然問道：“敬甫說，陛下跟王閣老，在宣大用人有些分歧……”
“是宣大總督譚公也故去了？”
司馬祉聞言，反應過來自己沒有全面，點了點頭：“譚公多年痰疾，萬歷五年一朝發作，已經故去了。”
萬歷五年，也不過五十八歲，可謂英年。
這種指揮一方的帥臣，往往都是壽數不長。
沈鯉皺眉。
他跟譚綸沒有什么交情。
但是，板升生齒日繁……這可不是什么好兆頭。
當初白蓮教的趙全，憑借板升，差點輔佐俺答汗稱帝建制。
宣大沒有一個有手腕的總督，就怕庚戌之變重演！
沈鯉凝重道：“韃靼左右翼局勢如何？”
這倒是問到司馬祉的盲點了，他只有關切內政的功夫，邊事他并未投注目光。
他只能含糊道：“不太清楚，只知道俺答汗那邊板升鬧得厲害，聚集了不少人，土蠻汗前年召集了八萬蒙古人，召開了忽里臺大會，推行法典、選舉六大執政，其他的沒有過多關注。”
沈鯉聞言，心中更是憂慮。
見司馬祉不太清楚，沈鯉沉吟片刻，換了一個話題：“那如今宣大總督哪一位？”
司馬祉脫口而出：“原大理寺卿陳棟，陳公。”
“聽聞，王公本欲啟用張四維，皇帝直接強點了陳公。”
沈鯉聞言，思索片刻，松了一口氣般地點了點頭。
難怪皇帝跟王崇古兩人有了分歧。
皇帝厭惡張四維幾乎是人盡皆知的事情了，世宗、穆宗實錄修完，朝廷推功名錄上，連他沈鯉都不曾漏下，卻沒有張四維這個副總裁的一席之地。
王崇古這個舅舅夾在中間，恐怕也是難辦。
但平心而論，陳棟這個人選，確實比張四維要好。
后者商人之心太重，蠅營狗茍，又因為其父的事情，對皇帝恐怕也有怨懟之情。
不怕一萬就怕萬一。
陳棟卻是無可挑剔。
當初南直隸一事挺身而出，可謂皇帝最早的班底。
甚至為人也不乏狠辣，當初查鹽課，陳棟不善騎馬，為了趕時間，便讓擅馭者將其綁縛同乘。
無論立場，還是心性，無不是上上之選。
說來，自己與陳棟還是一科進士，雖然陳棟是一甲，起步高一些，但也算出身相同。
沒想到，陳棟竟然已經是封疆大吏了。
沈鯉將這多余的想法拋諸腦后，繼續關切道：“既然內閣諸臣多老邁，陛下沒有遞補閣臣么？”
司馬祉搖了搖頭：“當然遞補了。”
“萬歷四年的時候，便遞補了馬自強入閣辦事，仍為禮部堂上官。”
“但病得比高、呂兩位閣老還要早，前年開始，就頻頻臥床不起，連禮部事都交給左侍郎諸大綬處置了。”
沈鯉忍不住搖頭，還真是青黃不接。
司馬祉繼續說道：“今年以來，陛下有意遞補吏部溫純入閣辦事。”
“但接任都御史的陳炌，威望不夠，十三道御史、僉都御史等自行其是，開始接機彈劾閣臣、堂官，謀取晉升之階，將都察院弄得烏煙瘴氣。”
“溫純便沒有入閣，而是接任都御史一職。”
“年初的時候，又令申時行入閣辦事，王錫爵入京接任吏部左侍郎之位。”
“又恰逢王錫爵之女曇陽子白日飛升，舉家大祭，王錫爵耽擱了好幾月后才動身，申時行這段時日操持吏部事，哪怕入閣，也無暇分擔政事。”
沈鯉蹙眉。
難怪朝中爭斗到了這個地步。
內閣王崇古不管政事，高、呂、馬老邁多病，不能任事，繼任的申時行替張居正掌吏部脫不開身。
而九卿之中。
都察院素有威望的葛守禮離世，大理寺卿陳棟外放宣大，張翰、陳炌無能，兵部因京營事與皇帝相疑。
若是以往，這種過渡期，也算不了什么大事。
提拔新任，補闕空位，也就一兩年的磨合罷了。
奈何新政七年了，皇帝跟內閣大刀闊斧，不知道得罪了多少人。
對考成法不滿的官吏。
恐懼清丈田畝的鄉紳。
抵觸核查丁口的地方衙門。
怨懟于宗產被沒收的宗室。
下放地方數年、吃足了苦頭的新科進士。
這些人，必然會瞅準了內閣新老交替的空子，借皇帝無嗣之事，大做文章。
沈鯉低頭看了一眼自己。
以他的資歷，若是此刻回朝，一個六部侍郎的位置必然少不了——這也是司馬祉五品的同知，在他這個六品左中允面前畢恭畢敬的緣故。
但奈何，他如今哪怕養好了身體，也回不了朝。
母親才去世三個月，他至少要守孝到萬歷九年，才能回朝，替皇帝分憂。
想到這里，沈鯉看了一眼司馬祉。
單看這廝行事，已經讓他覺得地方上局勢緊張。
如今這廝一說起朝中形勢，便干脆讓他有些坐立難安的感覺了。
哎，沈鯉嘆息一聲。
只盼那位圣君，能頂住這一輪度田的反噬。
他本來還打算入城之后，只是約束一番自家人，便速去速回。
但這一路上聽著司馬祉陳說朝局之后，沈鯉對于司馬祉的請求，不免有了更為熱心積極的態度。
在抵達歸德府后。
沈鯉婉拒了司馬祉接風洗塵，休息半日的邀請。
而是直接馬不停蹄，開始替司馬祉控制起歸德府的局勢。
當日，沈鯉便以本地豪強、族內長者的身份，將府衙胥吏，好生訓斥約束了一番。
隨后更是與沈家的小輩逐一會見，勒令眾人以朝臣政令馬首是瞻云云。
翌日，又將縣學、府學的士人請來，自恃名望長者、當朝翰林，憑借士林地位組建社團——曰文雅社。
旨在教化風俗，共期為善，尤其批判了一干炸毀堤壩、抵抗府衙的惡行。
三日后，特設晚宴，將歸德府城內有頭有臉的人，聚集到了府衙之內。
沈鯉以世家之首，中樞上官的姿態，闡述朝廷苦衷，言必稱在遵從政令之事上，沈家必然以身作則，對世家眾人曉之以情，威逼利誘。
本是準備與這個左中允好生做過一場的司馬祉，生生跟在沈鯉身邊，以學生自居，動輒先生云云，左中允指使。
略過幾家人私下賄賂、無關緊要的瘋子沖撞司馬祉家眷、幾次拙劣的聚眾打砸之外。
歸德府的度田，終于要開始了。
接下來是府衙的主場，沈鯉也并不能幫上太多。
因為孝期還要回去舉行第三次虞祭的緣故，沈鯉當晚便提前向司馬祉道別。
沈鯉交代了司馬祉一番，什么隨時可以去虞城縣找他，看護好黃冊小心失火云云。
司馬祉自然不會贈什么金銀財寶感謝，而是親自做了一番文章，稱贊了沈鯉的高風亮節，家國情懷。
又將近幾年的邸報、新報、東林學報、格物日報等報紙搜集起來，統統放進了沈鯉的馬車中，聊表謝意。
翌日一早，沈鯉為免叨擾過甚，一大清早便收拾好，準備不告而別。
不過，沈鯉乘車將欲行，忽聞府內呼喊聲。
“先生留步！”
沈鯉保持著鉆進馬車的姿勢，屁股朝外，無奈又退了出來。
只見司馬祉快步地追了出來。
手里拿著最新的邸報：“方才布政司又遞了一份邸報來！”
沈鯉轉過身，呵然一笑：“下次來沈府，一并帶上就是，何必這般風風火火。”
他隨手接過。
只一看，便怔住了。
邸報的日期是一個月前，也就是今年八月的邸報。
第一行映入眼簾——丙子，大學士張居正父喪，奏請致仕，扶棺歸鄉。
沈鯉抬頭看向司馬祉。
后者迎上沈鯉的目光，有些猶豫道：“先生，這田還能度嗎？”