在呂布受到命令領兵去緝拿甄氏全族的同時，甄宓的車隊也終于抵達了鄴城。
馬車之中，甄宓輕輕掀開車簾的一角，看向前方巍峨高大的城池，眼神和心情都極為復雜。
明明很快就要回到宮中，但她心里卻并沒有喜悅之意，反而充滿了憂愁。
家族做出了謀害朝廷欽差這種大逆不道的事，她不知怎么去面對劉協，也不知道要不要為家族求情。
她更不知道天子會不會因為此事而對她失望，不復以往的寵愛。
種種心情交織在一起，甄宓只覺得面前的鄴城像是一個漩渦，自己一旦回去便要深陷其中。
但這些事情她又無法逃避。
想到此處，甄宓不禁輕嘆一聲，開始思索回宮之后該怎么向劉協解釋她甄氏的所做所為。
車隊逐漸駛入鄴城，在皇宮外停下。
甄宓走下馬車后便要進入皇宮，但這時她注意到了兄長甄毅的身影，正立在雪中等待天子傳召。
她猶豫了一下，想要上前去說幾句話，但甄毅看見她投來的目光后卻是冷哼了一聲，別過臉去不看她。
甄宓見此心中不禁涌出一股委屈之意，輕輕咬了咬朱唇，登上步輦進入皇宮。
清禮宮外，劉協早已在此等候。
看見乘坐步輦前來的甄宓后，當即走上前去，笑著說道：“愛妃，你終于回來了。”
甄宓沒想到劉協居然會提前在此等她，心中緊張之下躬身行禮道：“臣妾參見陛下。”
“快快起來。”
劉協將甄宓攙扶起身，將手中的暖爐塞給她，然后調侃道：“都說小別勝新婚，但愛妃倒是跟朕變得生分了。”
“這可不是朕熟悉的那個愛妃。”
見到劉協那張溫和的笑臉，還有熟悉的言語，甄宓莫名有種想哭的感覺。
她的眼圈微微發紅，對劉協說道：“陛下，臣妾、臣妾……”
但話還沒說出口眼淚就先流了出來。
劉協將她攬入懷中，柔聲道：“愛妃不必多言，無極縣的情況朕已經知道了，甄氏之事與你無關。”
“你身子本來就虛弱，如今懷了身孕，更是要加倍注意身體才是。”
“外面冷，先隨朕入宮吧。”
劉協聲音帶著一股莫名的力量，撫平了甄宓心中的愧疚、緊張和不安，緊繃的心弦也隨之放松了下來。
她不再多說什么，跟隨劉協一同步入清禮宮。
而在入宮的路上她忽然開口說道：“陛下，甄氏雖是臣妾親族，但此番犯下大罪，陛下按照律法懲處便是。”
這番話是甄宓鼓足了勇氣才說出來的，盡管在說出此言時她心里很痛苦，但她明白這是自己必須要拿出來的態度。
甄氏這次的行為太過分了，如果不能嚴懲，便會極大折損天子、朝廷的顏面。
有些事情既然敢做，那就要付出相應的代價。
劉協牽著甄宓的手說道：“愛妃不必考慮這些事情，朕會處理妥當的。”
甄宓默默點頭，雖然她不清楚劉協到底會怎么處置甄氏，但這句話讓她感到十分安心。
畢竟劉協從來沒有騙過她。
將甄宓送回清禮宮中后，劉協又陪了她一會兒，接著便前往泰安殿。
宣室之中，法正已經在此等候了。
除了他以外群臣也在此肅立。
劉協步入泰安殿，來到主位上落座后，看著下方消瘦了不少的法正，不無感慨地說道：“孝直，你此番辛苦了。”
僅僅是一句簡單的關切，卻讓法正感激涕零，當即跪下道：“為陛下效力，臣便是死也情愿！”
劉協聞言擺手道：“不要說這些晦氣話，你若真的死了，朕豈不是少一臂膀？”
“朕要振興大漢可離不開孝直你的輔佐，況且朝廷還有很重的擔子等著伱去擔起來，汝安能言死？”
法正連連叩首，淚如雨下。
此時此刻他只覺得自己這趟受的所有兇險和苦難都值了，天子如此器重于他，他還有什么可奢求的呢？
大殿內的其他大臣們也都對法正頗為羨慕，因為天子的這番評價的含金量不可謂不高。
法正這趟是拿命拼出了一份大好前途。
一番安撫之后，劉協詢問道：“孝直，驛館走水那一日晚上具體發生了何事，可確定是甄氏所為？”
目前他手中尚沒有證據能證明走水是甄氏做的，所以還是得問一問法正這個親身經歷者。
面對這個問題，法正不敢輕易回答，沉思片刻后才說道：“臣那一日早早地便睡了，醒來時屋外的火勢已經極大。”
“當時臣本想帶著賬本逃出去，但卻發現門窗皆被鎖鏈鎖了起來，由此可見走水并非意外、乃是針對臣而來的。”
“若非賈中書安排在臣身邊的繡衣使者及時搭救，臣恐怕已經命喪火海。”
法正據事直言，沒有一絲一毫夸大，也沒有直接說是甄氏放的火，只是說走水并非意外。
原因很簡單，他心里雖然清楚這件事多半乃甄氏所為，可他也沒有實際證據。
要知甄氏并不是什么小門小戶，乃是幫助天子擊敗袁紹的從龍功臣，還是甄貴人的親族，所以他也不敢隨便下定論。
“也就是說，愛卿并不清楚是誰縱的火？”
劉協挑眉問道。
法正點點頭，但稍作遲疑后又道：“不過根據保護臣的那位繡衣使所言，他在當晚看見有人潛入驛館潑灑桐油。”
“后來他在甄氏府上看見過潑灑桐油的那幾人……他們似乎是甄氏族人。”
一時間，大殿內安靜了下來。
賈詡上前問道：“陛下，要不要將那名繡衣使者召來？眼下他正在殿外等候。”
他早就了解到了走水當晚發生的事情，所以對于法正說出的消息并不意外。
走水乃甄氏所為，青竹便是人證。
劉協面色平靜，聞言淡淡說道：“不必了，召甄毅入宮覲見吧，朕有話要問他……孝直你且退下。”
“是，陛下。”
法正當然沒有二話，默默退下。
很快高覽便領著甄毅進殿了。
一進入大殿，甄毅便來到中央下跪，向上方的劉協深深叩首道：“罪臣甄毅，參見陛下！”
劉協聞言微微抬眸看向甄毅，盯著他看了一會兒后，才開口問道：“罪臣？甄愛卿何出此言？”
甄毅不敢抬頭，語氣沉重地說道：“陛下派遣欽差前往無極縣查賬，而罪臣未能保護好欽差，致使欽差葬身火海，此乃臣之過也。”
“臣此番前來，正是要向陛下請罪。”
聽到這番話，劉協的眼中閃過一絲冷色，心中更是失望。
但他表面上依然神色不變，淡淡道：“驛館走水乃是意外，孝直不幸身亡，此非愛卿之罪。”
“不，陛下！”
出人意料的是，甄毅直接開口反駁了劉協的話，像是下定了某種決心一樣，抬起頭說道：“欽差身死并非意外！”
“驛館的那把火，正是我甄氏族人放的！”
一言既出，滿殿皆驚。
殿內群臣包括劉協在內都被甄毅這突入其來的自曝給驚到了，紛紛投去不敢相信的目光。
甄毅……主動認罪了？
劉協的眼神微微變化，瞇眼看著甄毅說道：“甄愛卿，你可知你在說些什么？”
“縱火燒驛館、謀害朝廷欽差，此罪與造反無異！”
“此事當真是你們甄氏所為？”
面對劉協冰冷的質問聲，甄毅的臉色蒼白，咬牙道：“陛下，此事確實是我甄氏族人所為。”
“我甄氏數年以來深得陛下信賴，憑借著天恩浩蕩，家族發展日益壯大。”
“但罪臣也被利益所蒙蔽了雙眼，以權謀私，縱容族人貪墨了朝廷諸多錢糧、土地。”
“不久前的那一批賑災物資也是如此，并非是籌措不齊，而是被罪臣貪墨侵吞了。”
“后來陛下派欽差查賬，罪臣才知曉問題的嚴重，但卻為時已晚。”
“罪臣本欲主動向陛下認罪請求寬恕，但未曾想族人喪心病狂，竟瞞著罪臣做出了縱火燒驛館之舉，欲將欽差連同賬本一同毀掉，以此來逃罪。”
“罪臣自知罪孽深重，不僅辜負了陛下的信任，更犯下了彌天大禍，罪臣甘愿領受一切責罰！”
甄毅聲淚俱下地說道，將事情的全過程和盤托出，語氣里充滿了痛苦和悔恨。
在來鄴城的路上他想了很多，到底是嘗試隱瞞還是向天子坦白一切。
若是隱瞞真相，把一切都推到意外上去，那他甄氏或許能逃過這次劫難。
坦白的話他們甄氏必然會受到天子嚴懲，因為這種觸犯底線的事情不可能睜一只眼閉一只眼。
哪怕他們甄氏是從龍功臣也不行！
而在經過反復猶豫后，他最終選擇向天子坦白一切，將事情的真相說出來。
因為他沒有把握能瞞得過天子。
或者說，這件事根本不可能瞞得住，只要不是傻子都能看出驛館的火是誰放的。
就算這次天子沒有找到他們縱火燒驛館的證據，讓他們成功逃脫了懲罰，可天子難道不會記在心里嗎？
遲早有一天他們甄氏還是會被抓住把柄，而屆時天子所降下的雷霆之怒，將會是現在的百倍！
若是他主動認罪并且包攬罪責在身，那或許還有希望給甄氏留下一條活路，不至于被抄家滅族。
以少數人之死換取家族的存續。
而且他在認罪的時候還特地將截留賑災物資的原因隱去了，只是說為了貪墨，而不是想要威脅天子、爭奪后位。
如此，才可避免牽連到甄宓。
這是他眼下唯一能做的事了。
甄毅哭著說完后，就閉上眼睛等待天子降罪，做好了赴死的準備。
“甘愿領受一切責罰？”
劉協聽完甄毅之言后哼了一聲，冷笑道：“你以為主動認罪，朕便只罰你一人？”
“貪墨賑災物資，致使無數百姓挨餓受凍甚至身死，按律當滿門抄斬！”
“謀害朝廷欽差，與謀反同罪，按律當誅九族！”
“這些罪過你承受的住嗎！”
劉協語氣中飽含震怒之意，發出的一道道質問像是利箭一般刺入甄毅的心里。
“朕念及當初微末之際你甄氏幫扶于朕，所以給予了你們甄氏一次又一次機會，容忍你們貪墨錢糧土地。”
“可你們卻越來越過分，甚至膽敢向賑災物資伸手！”
“朕派人去查賬，是為了給你們提個醒，讓你們主動把物資交出來，但你們卻選擇謀害欽差！”
“告訴朕，是誰給你們這么大的膽子！”
劉協一巴掌重重拍在案上，憤然起身。
甄毅磕頭不止，哭著說道：“臣死罪，臣死罪！但求陛下寬仁，能網開一面……”
“住口！”
劉協厲聲喝道，臉上怒意勃發，“若對你甄氏網開一面，那我大漢的威嚴何在，法度何在！”
“你此前既說甘愿領受一切責罰，朕便按照大漢律法懲治你甄氏！”
“傳朕旨意——！”
劉協就要開口下達對甄氏的處罰。
但在此時諸葛亮卻主動站了出來，說道：“陛下且慢，臣有言上諫。”
劉協冷冷道：“孔明若是想為甄氏求情，那大可不必，朕今日必要嚴懲甄氏以正法度！”
“陛下請息怒。”
諸葛亮仍然沒有退回去，拱手說道：“甄氏貪墨賑災物資、謀害欽差，確實是不可饒恕之罪。”
“但甄氏畢竟為我大漢立下過赫赫功勞，而甄家主又主動向陛下認罪，按律可酌情削減懲罰。”
“故而臣以為按照最嚴苛的懲罰來處置甄氏并不妥當，往陛下三思而后行，以免有損圣名。”
諸葛亮說完以后，楊修也隨之出列道：“諸葛尚書所言極是，況且甄氏如今依然操持著龐大的產業，若處以誅九族之罰，這些產業便無人能接手了。”
“如此一來，怕是會影響朝廷南下征討曹賊的大計。”
有諸葛亮、楊修出面求情，殿內其他大臣如楊彪、崔琰、伏完等人也紛紛開口為甄氏求情。
誰都看得出來天子并不是真想嚴懲甄氏，明顯是雷聲大雨點小，他們當然要配合著演戲。
很簡單的道理，連甄氏這樣最初追隨天子的大功臣都能被誅滅九族，那讓其他功臣們怎么想？
在群臣的勸諫之下，劉協臉上的怒容慢慢隱去，終究還是沒有下達旨意，轉而冷冷吩咐道：“來人，將甄毅打入天牢，聽候發落！”