“倭寇？！”
聽到船頭回話，眾人皆是面面相覷。
揚州是什么地方？
江淮水網中樞，以大運河為血脈，得“漕運咽喉、鹽商樞紐”之利，大運河穿城而過，兩岸二十四座碼頭，晝夜無虛時，滋養滿城繁華與風雅。
可以說名聲大，守備也很森嚴。
雖然來之前便聽聞沿海倭寇猖獗，但能深入福地，弄出這么大動靜，還是有些出乎他們預料。
“不急，慢點說。”
李衍止住眾人，沉聲詢問。
船頭接過水碗喝了一口，這才喘勻氣，“那些倭寇自長江入海口而來，從南通狼山登陸后，便閃電劫掠如皋、靖江等地，分三路直逼揚州。”
“他們對地形和朝廷軍隊防線十分熟悉，輕而易舉便繞過圍剿，且在深山之中設局，聽說用了十分可怕的邪術。”
“揚州衛千戶洪岱援軍遇伏，全軍覆沒，其他地方緊急支援，為防倭寇混入城中，才在水陸兩線設卡。”
林鈺聽罷，臉色漲紅，猛然轉身回到船艙中，摘掉林耀祖口中麻布，噼啪就是兩耳光，怒吼道：“此事可與你有關？！”
林耀祖出賣家族，致使無數林家子弟慘死，林胖子早已對此人徹底沒了親情，只剩仇恨。
若此事也是其所為，林家便是大難臨頭。
林耀祖吐出滿嘴血沫，望著林鈺那張胖臉，想起小時候過年時一家人親近模樣，不由的悲從心來，顫聲道：“我也不清楚，自將人安插到金陵，我早已失去那邊掌控。”
“他們做了什么，都不會告訴我。”
“你！”
林鈺氣得渾身直發抖，“你可知，這是抄家滅族的大罪！”
林耀祖臉色慘白，低頭不語。
“林兄弟，別急。”沙里飛摁住他肩膀，正色道：“無論什么事，都有兄弟們幫你，況且林家也是受害者，咱們盡快解決此事便可。”
“說的沒錯。”
王道玄撫須，若有所思道：“建木妖人弄這么大陣仗，絕非小事，貧道覺得還是立刻將此事上報，既能引起朝廷重視，也能洗脫林家嫌疑。”
“只是林家經此一事，怕是會折損不少。”
他們原本的計劃，是立刻趕往金陵，在事態沒有發酵前，將妖人連根拔除，讓林家避開此劫。
但如今這情況，必須有所取舍。
林鈺猶豫了一下，咬牙拱手道：“道長說得對，將此事上報，林家或許還有喘息之機。”
“只是，要找個信得過的人，且隱秘行動，我怕那些妖人狗急跳墻，害了林家上下老小。”
“那是自然。”
李衍沉思了一下，看向遠處揚州城，“此地形勢比想象中更惡劣，咱們初來乍到不辨敵友，穩妥點好。”
“先進城，打探消息后再說。”
定下計劃，大船繼續前行。
但此時航道擁堵，幾乎是船挨著船。
丈余高的漕船最是霸道，船幫漆成朱紅，艙門貼著“一帆風順”紅紙，一條接一條，占據了近半水道。期間還有矮而寬的鹽船，帆布被鹽霜染得發脆，跟在漕船身旁。
看兩幫人互相對著黑話，明顯是江淮道上之人。
往來的商船也不少，船旗上寫著“蘇州府”“杭州府”“徽州府”等字樣，就連北方州府也有。
但更令人頭皮發麻的，則是那些個精巧的小烏篷船，船娘頭戴竹笠，手搖櫓槳，櫓聲“呀咿呀咿”穿行在大船之間，似小魚到處游弋。
她們竟在河上做起了生意！
有船家運送補給，甚至有船家兜售早食，在木托盤上擺著揚州包子，還有小火爐，蒸籠掀開時，熱氣裹著肉香四溢。
廢了不少勁，大船才停靠在東關碼頭。
跳板搭在青石駁岸上，眾人還未踏足，便聞水聲、人聲、號子聲混作一團。
碼頭石階層層迭迭，自河沿直鋪至街面，每級石階皆被漕船纖繩磨出淺痕，泛著溫潤的光。
腳夫們赤著膊，肩扛漕糧麻袋，喊著“嘿喲”的號子，一步一挪往岸上行，麻袋上“漕運總倉”的朱印，被汗漬水霧浸得有些模糊。
碼頭旁立著塊青石碑，刻著“東關水門”四字，碑角爬滿青苔，不知已經歷多少年頭。
當然，眾人并未急著下船。
十二元辰畢竟不是普通人，別說體型恐怖的武巴、容貌不凡的龍妍兒，就是其他人也氣質不俗，在人群中很是扎眼。
因此，眾人一致商議就待在船上，不去城中客棧，左右林家這大船設施齊備，什么都有，做飯都沒問題。
唯有李衍和沙里飛，一番喬裝打扮，跟著林胖子走上碼頭。
碼頭之上，本就已熱鬧不凡。
但轉入一條街道后，喧囂聲更是撲面而來。
街道寬約丈余，僅能供兩輛馬車并行，人頭攢動，青石板路被踩得發亮，街兩旁肆廛鱗次，錦旗招展，門臉皆掛著牌匾，木匾上的字或遒勁或娟秀，各有風情。
李衍聽力不凡，街上聲音不由自主鉆入耳中。
左側是家綢緞鋪，招牌寫著“吳記云錦”，掌柜是個蘇州人，操著軟語向客官介紹：“這匹‘霞姿月韻’，是江南新織的，夜里照有金線光，揚州鹽商太太們都愛用…”
右側則是家茶葉鋪，柜臺后擺著數十個錫罐，罐上貼著手寫的茶名“西湖龍井”、“武夷巖茶”、“六安瓜片”等紅紙貼。
似乎是瞧見李衍目光，門口擺茶攤的伙計連忙笑道：“客官進來嘗嘗我家的茶？我們揚州人喝茶，講究‘早茶晚酒’，早晨來壺茶，配著燒餅、包子，能坐半個時辰…”
李衍連忙擺手，那伙計也不強求，立刻迎上其他客人。
不僅是店鋪，街道兩側小攤子也不少。
有賣“臨清帕”的，竹筐里的帕子繡著蘭芷，針腳細密…
有修腳師傅挑著擔子，擔子一頭是小凳，一頭是銅盆，凳上貼著“揚州修腳”的紅紙…
還有說書人在茶館前搭了個小臺，醒木一拍，講起《水滸傳》里“武松打虎”的段子，周圍圍滿了聽眾，有孩童踮著腳，有老者搖著蒲扇，笑聲、喝彩聲不絕。
如此繁華，李衍走南闖北都少見。
沙里飛更是看得目不轉睛，嘖嘖贊嘆。
“這便是東關街。”
林胖子低聲介紹道：“揚州這地方依水而居，運河穿城而過，分別設‘東關’‘南關’兩處水門，每日辰時啟、申時閉。往來漕船、鹽船、商船皆需經水門入城，晝夜不停。”
說話間，三人已穿過街道，走上運河岸邊石階。
但見運河之上，運糧船滿滿當當，一眼望不到頭，每隔一段便有官兵撐著竹竿，跳上船進行檢查。
“好家伙，這得多少糧食啊…”
沙里飛頓時看傻了眼。
林胖子搖頭道：“揚州是朝廷漕運節點，肩負轉輸江淮漕糧，供給京師之重任。這還是少的，每年春夏之交，漕船自江南各州府啟程，載著稻、麥、粟等漕糧經運河抵揚州，那景象才是熱鬧。”
“還有，城中設‘常平倉’‘廣儲倉’等共六十余間倉廒，可儲漕糧百萬石，故時人謂‘揚州安，則漕運通，漕運通，則京師足’。”
林胖子說這話，自然不是無的放矢。
李衍眼睛微瞇，頓時猜出其意，低聲道：“林兄弟的意思是，那些倭寇的目標，是城中糧倉？”
“我也是剛想到。”
林胖子臉色難看道：“我林家也算是糧商起家，對這些很是熟悉，今年天象異變，不少地方必然鬧饑荒，若是揚州失守，各地災民洶涌，再有人暗中挑撥，便是一場驚天劫難！”
聽到此話，李衍和沙里飛同時皺起了眉頭。
林胖子的猜測很有可能，否則難以解釋，那些倭寇為何要千里迢迢，冒著被包圍的風險，跑到揚州搗亂。
看著街上十步一卡的衛所士兵，李衍若有所思道：“朝中聰明人不少，應該也想到了這點，所以才調集重兵來援。”
“無妨，我們先找到人接頭再說。”
林胖子點了點頭，帶著二人繼續前行，并且指向與運河相通的幾條河道：“揚州城內水網密集，支流縱橫，比如那‘小秦淮河’‘汶河’，皆與官河相通。衍小哥說的那金燕門分舵，應該就在小秦淮河上。那里傍晚才會開門，白天太醒目，咱們稍遲點去。”
“走，先找個地方吃點東西。”
說著，現代二人拐入小巷，來到一家“張記什香面”鋪。
鋪子不大，擺著四張方桌，皆坐滿了人。
掌柜的是個揚州老漢，嗓門洪亮：“幾位客官，來兩碗什香面？加不加筍絲、肉絲？”
“全套，再沏壺茶。”
林胖子對這里很熟悉，招呼一聲后，便帶著二人上了二樓臨窗雅間內，看著窗外熱鬧景象，有些感嘆道：“我少時頑劣，經常偷偷跟著那些掌柜到處跑，每次到了揚州，都會來這家小店，老店主大概是去世了，新來的伙計也不認識我。”
說話間，伙計已端上來三碗面，熱氣騰騰，面上鋪著花椒、茴香、蛋皮、筍絲，澆了一勺熱湯，香氣撲鼻。
此外，還有些水晶肴肉等涼菜。
淮揚菜的味道自是不用說，這家小店手藝也很不錯，加上三人旅程勞累，轉眼間就唏哩呼嚕一掃而空。
剛喝口茶，便聽得窗外有人聲喧囂。
三人抬頭望去，但見運河之上兩艘鹽船相撞，船上的漢子們皆拔刀怒目而視，嘴里不停叫罵，很快便動上了手。
他們的身法很是靈活，在船上奔騰縱躍，如履平地，且刀法狠辣，招招致命，轉眼間便有數人身死落水，血色染紅了河面。
李衍眉頭一皺，“這是…‘船拳’？”
“衍小哥好眼力。”林胖子點頭稱是。
李衍點頭道：“久聞大名，還是頭一回見，果然不俗。”
南湖船拳，流行于嘉興南湖流域，最早可溯至吳越爭霸時期。
《JX市志》載：“越人于舟上以槳為兵，演練擊刺之術“。隨著漕運興盛，船拳成為護鏢絕技，講究“樁牢身穩，手捷步活“。
在方寸船頭施展，似開似閉，以身為軸原地轉動，兵器多用船槳、魚叉等水上工具改制，極其適合水上戰斗。
當然，三人只是看熱鬧，懶得摻和這些江湖事。
“嘖嘖…”
看著趕來的官兵將人群驅趕，沙里飛微微搖頭，“胖子，這邊的江湖道你可熟悉？”
“了解一些。”
林胖子如實回道：“除去漕幫、排教、太湖綠林這些，還有不少武道世家傳承，比如這揚州城，最出名的便是張氏‘武進士拳’。”
“張家傳聞為唐相張九齡后裔，這些年三代之中，有七人中武進士，創‘張氏武進士拳’，獨門技法‘七星步’名震江湖…”
“廣陵那邊民間擅五禽戲，也在揚州很是流行，很多武者‘晨練于市，暮演于郊’，就在這東關街一帶…”
“此外，揚州乃兩淮鹽運司駐地，‘天下鹽商，十之七八聚于揚州’。這些鹽商之豪富，冠絕天下，自建不少園林，還重金聘請各路武道和玄門高手護衛。”
“說實話，單這股力量，倭寇敢來都有些奇怪。”
李衍心有所感，低聲道:“就怕來的，不只是倭寇…”
一壺茶喝完，太陽終于西沉。
夕陽穿過橋洞照在河面，撒下一片金鱗。
三人當即起身，在東關街旁的水巷雇了個烏篷船，駛入小秦淮河。
這里自然比不上真正的秦淮河，但卻是典型的江南水景。
河道僅容兩船并行，兩岸是白墻黛瓦的民居，墻下砌著石駁岸，岸邊種著楊柳，柳枝垂到水面，夜風一吹，拂得船篷沙沙響。
船行得緩，加之兩岸陸續點起燈籠，似在畫中漂。
岸邊有婦人蹲在船頭洗衣，木槌捶打衣裳的聲音“砰砰”，遠處亦有船娘開口清唱揚州小調，酥的醉人。
沙里飛樂道：“這瞧著不像是有倭寇來襲啊…”
林胖子搖頭沉聲道：“揚州承平已久，百姓怕是沒當回事。”
說話間，船只已來到小秦淮河中段。
但見一座三層白樓臨河而建，不僅掛著彩綢燈籠，甚至還有一座臨水而建的戲臺子，不少烏篷船聽在下方觀看。
白樓烏木大門上方匾額，赫然寫著“瓊花樓”三字。
“到了，就是這里。”林胖子連忙讓船夫停下。
“不急。”
然而，李衍卻忽然攔住了想要上岸的兩人，若有所思，對著船夫低聲問道：“老丈，揚州城的百姓，很喜歡養貓么？”
此話一出，林胖子和沙里飛才發現，不知什么時候，沿岸的街道角落、柳樹上，甚至屋頂，已密密麻麻出現了很多貓咪。
這些貓咪姿態慵懶，但數量之多，卻讓人毛骨悚然……