滴答…滴答…
幽深地宮通道內，冰冷水珠接連墜落在磚石地面。
李衍跟隨元豐前行，目光不時掃過四周。
越往里走，地面磚縫滲出的寒濕潮氣便越重。
雖然元豐帶著幾分醉意，但放行卻分外謹慎，僅允他一人深入。
沿途守衛森嚴，重重關卡驗證后方才抵達。
這座龐大穹頂型地窟，顯然是對山中天然洞穴加以改造而成。
巨大的鐘形蒸汽機原型已被徹底拆解，旁邊十米長的老榆木桌面上，齒輪部件分門別類，碼放得井然有序。
洞窟中央，景象更令人驚異：
十二名赤膊的墨門匠師立于八卦方位，正以杠桿懸吊著一具碩大的青銅氣缸。
幾名老道手持鋼錐，在其表面小心翼翼地刻蝕符文，再用混著朱砂的顏料仔細涂抹……李衍驀地停下腳步，臉上寫滿錯愕。
那蒸汽機分明已被拆解，但這碩大的氣缸似乎仍在獨立運轉！
厚重金屬外皮上水汽凝結，化作顆顆露珠滾落。
嗤——嗤——
露珠墜地瞬間，激起縷縷刺鼻白煙，地面隨之凝出薄薄寒霜。
這是……
李衍皺眉，指捏印訣，凝神一嗅。
“前輩！這…竟是先天罡煞二炁？！”
他猛然側首，震驚地看向元豐。
一股難以言喻的感應傳來——氣缸之內，陰陽交感的罡煞二炁流轉不息，渾然天成，宛如活體的太極漩渦。
這分明是洞天福地才有的靈竅氣息！
他的護臂“千念”也曾用經緯線編織模擬靈竅，以三才鎮魔錢為核心驅動，但所生僅是尋常駁雜的罡煞之炁，始終未能孕育靈韻。
這…還是那臺笨重的蒸汽機么？
當初拼湊時，可絲毫沒有察覺這般玄機！
“哈哈哈……”元豐撫須而笑，神色間是掩不住的得意與慨嘆，“當年的矩子王肅，實乃天縱之才！若非將此寶運回后拆解研究，我等亦難窺此奧秘。”
“此物妙用何在？”李衍心中好奇更甚。
“力貫萬鈞，化凡為玄！”元豐毫不諱言。
怪不得…李衍心下恍然。
這已然超越了凡俗機械的范疇！天壤之別，判若云泥。
蒸汽機…驅動罡煞二炁…將呈現何等奇觀？
此等技藝若廣為流傳…
這世間文明又將走向何方？
一念及此，李衍頓覺前路迷霧重重，再難料定。
“這等手段…究竟如何辦到？”他連忙追問元豐。
元豐搖頭，眼中既有贊嘆亦有遺憾：“此物乃渾然一體澆鑄而成，密合無隙。強拆之下，內中玄妙便隨之崩壞…我等雖有所推測，但——”
他話鋒一轉，“尋常禁制陣法斷無此威，必是耗費了珍罕之極的天地靈材。”
“如此說來…核心之秘…尚未破解？”李衍眉頭緊鎖。
元豐言語如此篤定，他本以為對方已徹底掌握，不想竟是連原理都未參透。
若根基未明便急于推廣，未免莽撞了些。
“哈哈，無需擔憂。”
元豐啞然失笑，似乎并不著慌，引著李衍走近那巨大氣缸，“李小兄弟，可知道昔年有位藩人國師利瑪竇？”
李衍點頭：“略有耳聞，聞其歸天后葬于京城郊野。”
此人可是大名鼎鼎，據朝廷所言，其人來自西國意大里亞。
“不錯，”元豐行至氣缸前，指著上面正被老道們精心刻畫的符文，“利國師雖是番邦教士，但通權達變，與我神州玄門倒也并非全然對立。他所繪《萬國全圖》，對開海大業頗有益處。”
“然此人生性好奇，常受人邀約觀摩，卻不懂我門忌諱，”元豐話中透出一絲無奈與嘲諷，“竟將所見秘術付諸筆墨，著成《畸人十篇》散播于外…”
李衍不解：“這…與本寶有何關聯？”
元豐手掌輕撫氣缸表面那些密密麻麻、正被朱砂填充的鎏金符文，神色陡然變得無比鄭重：“當日，你曾對老夫言道：‘那些高居蒼穹、縹緲難測的正教法脈神靈，不過是他人之神。此物方乃我墨門踏足之地的人間真神！’”
“老夫初聞此語，如聞天音！”
元豐聲音微微發顫，似回當時激動，“自虔心謹遵我門古禮，將此寶奉若神明。運寶赴京途中，無論風雨晦暝，每日晨昏必行香叩祭，不敢有半分懈怠。”
“原以為僅是虔誠之規…誰知…”
他一時激動，言語竟有些梗塞。
李衍瞳孔驟縮，“成了？”
“成了！”
元豐重重頷首，心緒稍緩后說道，“許是冥冥有感，縱使入宮參研，香火供奉亦未嘗斷絕，老夫猶如神助天啟，于年前解開蒸汽機構造原理！另幾位弟子…亦得此玄妙。”
“如此驚天之事，墨門豈敢私藏？”
元豐肅容道，“立時稟奏圣上，方有今日開院大典之盛舉。當日，欽天監奏報：‘客星赤芒如輪，現于太微垣’！天象印證，陛下龍顏大悅，親賜神號：‘燧輪水火真君’！”
“燧輪…真君？”李衍喉結滾動，一時無言。
他復又看向那兀自流轉著罡煞二炁的青銅氣缸：“那此物…？”
“此乃神器之‘心’！”
元豐解釋道，“吾等將以‘裝臟’之玄門秘法，將其奉入真君金身之內。”
“陛下圣裁，已將真君神位立于社稷宗廟，享國祀大禮！此后，凡州府縣衙設廠鑄機，必立‘真君祠’。節氣祭典，牲醴供奉，萬民同祭，不可懈怠！”
言語間，他眼中再次燃起那近乎執迷的狂熱光芒：
“人道巨輪已啟，大勢浩浩湯湯！與其畏首畏尾，何如應天順命？！泄神器之法于天下又何妨？”
“器利民則富，民富國自昌！自今日起，凡吾大宣疆土之上，蒸汽機一聲轟鳴，便為真君多添一炷人間香火——萬民生息操勞之力，皆化神州氣運…不朽薪柴！”
看著元豐那近乎癲狂的神情，李衍只覺一股寒意從脊背竄上頭皮。
他莫名有種感覺，自己好像掰彎了時間線…
“還有這等離奇事？！”
柔遠驛中，沙里飛抓著他油亮的大光頭，眼珠子瞪得溜圓。
待回到驛館，開院大典的喧囂散去，李衍才將所見所聞娓娓道來。
眾人聞言，無不震驚失色。
王道玄捻著胡須，滿面憂慮：“福禍難測，兇險…未卜啊…”
不怪他們擔憂，就連李衍此刻也覺得前方一片迷霧。
“罷了罷了，想那么多干啥。”
沙里飛搖頭道：“朝廷已經布局，開院大典后各方勢力必聞風而動，利字一起，便是殺劫重重，咱們終究是江湖中人，沒法插手，反正天塌了有大個子頂著。”
“話說回來，那元監正答應了沒有？”
“放心，答應了。”
李衍沉聲道：“明日咱們就搬去書院，之前《求仙篇》和蒸汽機的事，書院欠咱們不小人情，你那槍械法器，還有其他人的法器，都由書院操辦。”
“所需靈物，書院都會負責，但下次就不行了。”
“這次就夠，這次就夠！”沙里飛聞言，頓時一樂。
他們煉制法器，使用靈物，可消耗不小。
書院能提供，至少錢上暫時無需發愁。
旁邊的王道玄，則皺眉道：“那趙清虛呢，可有線索？”
李衍搖頭，同樣滿臉疑惑，“始終不見蹤影。”
“我已問過了，蒸汽機在書院直到運往社稷廟，霍都會親自守護，且有宗人府高手和幾名國師配合，加上都尉司神槍手，可謂密不透風。”
呂三若有所思道：“會不會是趙清虛放出的假消息，他另有圖謀？”
“或許吧。”
李衍扭頭看向窗外，沉聲道：“羅明子他們，已經派人前往《求仙篇》上記載的其他神山，待將那‘升仙大陣’中的東西全部取出，他們翻不了天！”
正如李衍所料，開院大典造成的風波，才剛剛開始。
次日清晨，李衍一行便收拾行囊直奔書院，而京城市井，早已鼎沸如煮。
“啪！”
醒木重重拍在桌面，茶館里唾星四濺的說書人滿面紅光：“話說當時祥云繚繞，紫氣東來，陛下端坐于那仙人龍輦之上……”
下方人頭攢動，伢人們與販夫走卒擠作一團，交換著各處捕風捉影的傳聞：“‘噴火鐵獸’？聽隔壁張屠戶講，親眼見那鐵牛車眼睛噴火星子，肚子能吞千斤黑炭！”
“嗨，真假誰知道？可昨兒個煤場契價飛漲是真真的！多少豪商搶破頭…咳，可惜咱這囊中羞澀，不然砸鍋賣鐵也得吃進！一本萬利啊！”
“哼！樂個什么勁兒？”
一個醉眼惺忪的漢子哼哼唧唧，聲音拔高，“俺舅爺在工部當差，內幕消息！那‘神器’能頂千百個苦力！商號們爭著買，往后工坊里還有咱小民的活路？都得喝西北風去！”
此言一出，周遭驟然一靜，面面相覷。
“不…不至于吧？”
旁邊有人笑著打圓場，“俺是燒窯打磚的，手底下功夫！磚坯不瓷實，爐里一過就廢！還有俺家婆娘，在津門繡坊當差，針線活計巧著嘞，難不成那鐵疙瘩還會穿針引線？”
“就是！朝廷得了寶貝，那是鎮國安邦的，跟咱們小民爭什么食？”
“俺倒聽說了，”一個黝黑漢子壓低聲音，“晉州商會要修那‘鐵牛車’跑的‘神道’馳道，正滿世界招人呢！這活計接下來，幾年的嚼咕都不愁！”
“啥？！你他娘的不早說！”
“走！快走！”
聽說有工開，幾個漢子登時拍案而起，一陣風似的刮出了茶館。
茶館幽暗的角落，一個身材短小的伢人獨坐窗邊，灰布帽檐壓得很低，耳廓卻如貍奴般微微翕動。
他將那些真假摻半的議論收入耳中，默默記下。
片刻后丟下幾枚銅錢，起身便走。
此人出了茶館，腳步一轉便扎進了東城。
東城毗鄰漕運碼頭，本就是魚龍混雜的泥塘。
自打“鐵錨會”的龍頭羅功勝在菜市口掉了腦袋，這曾煊赫一時的龐然大物，便如被捅了窩的馬蜂，頃刻亂成一團。
稍有點門路的高層早已卷鋪蓋逃之夭夭，遠遁他鄉。
唯剩下一群紅了眼的亡命徒，此刻正為了爭奪地盤，在長街上廝殺作一團。
“干死這幫雜碎！”
怒罵與慘嚎交織，往日的城狐社鼠，這時哪還顧得上“不鬧出人命”的潛規矩？
棍棒成了擺設，雪亮的刀片子、鑿骨頭的小斧頭，只顧著往對方要害招呼。
噗嗤！有人當胸被攮了個透亮，哼都沒哼便栽進血泊。
撲通！血糊糊的尸首被拋入渾濁的河溝。
百姓驚叫著奔逃躲閃，遠處傳來衙役急促的吆喝和雜亂的腳步聲……
望著這血腥混亂，那矮小伢人眼底掠過一絲濃重的譏誚，仿佛在看群蠅爭腐。
他壓了壓帽檐，側身滑入旁邊狹窄的深巷。
這里居住的，都是京城貧苦人家。
巷子里彌漫著一股難以言喻的混合濁氣——那是經年的潮濕霉味、陳腐的尿臊氣，還有角落里小作坊鞣制生皮散發出的刺鼻惡臭，熏得人腦仁發脹。
低矮的破敗房屋如歪斜的積木，擠在坑洼積水的泥濘小道上。
伢人低著頭，在蛛網般密布的窄巷里七繞八拐。
他每一步都踩著污水爛泥，還不時警覺地往身后撒出一些無色的粉末。
幾條翻食垃圾的野狗剛湊近嗅了嗅，登時毛炸如刺猬，夾著尾巴哀嚎著逃竄開去。
終于，他停在了一處荒草漫過膝蓋的破敗大院前。
幾個衣衫襤褸、眼神空洞的乞丐正蹲在倒塌的照壁旁，用缺口的破瓦罐煮著從各處討來的餿水和霉爛窩頭，那惡臭隨風飄散，足以將活人頂一跟頭。
“滾遠點！”伢人捂緊口鼻，嫌惡地低喝，隨手丟出幾枚銅錢。
乞丐們木然地撿起銅子兒，拖動著破草席讓開了道。
閃入后院柴房，他凝神諦聽片刻，確認四下無人，這才揭開角落里一塊厚重的、布滿苔蘚的地窖隔板。
一股混合著泥土腐敗和陰冷濕氣的濁流，頓時涌了出來。
矮小伢人毫不猶豫，一個鷂子翻身便沒入黑暗。
狹窄的地道潮濕冰冷，他在黑暗中熟稔地左彎右繞，走了約莫一炷香，眼前豁然開朗，出現個地下洞窟，看模樣曾是私鹽販子囤貨之所。
昏黃搖曳的油燈光暈下，清晰地映出二十幾條盤膝端坐的身影。
他們雖身著粗布漢人衣物，但頭頂無一例外，全是剃光中間頭發的“月代頭”，腰側斜插著修長冷硬的肋差。
陰鷙銳利的目光齊刷刷掃來，如同一群蟄伏于巢穴中的惡狼。
矮小伢人再不掩飾，跪在地上磕頭道：
“法主にお會いします（拜見法主神官）！”
燈火黑暗處，則響起了陰冷的聲音：
“如何，有趙清虛的消息沒？”