烏沉低聲道：“現在見？”
“見。”鄭毅道，“不過不在這兒見。”
“為何？”
“貨還沒開封，人也還沒進真正的城內大市。昨晚那一通邊務登記，已經夠顯眼了。現在若就在貨場門口和人談價，第一，顯得急；第二，容易讓后頭官面覺得我們在繞開他們；第三，也會讓這些行里人以為我們沒見過世面，只盯著眼前一口價。”
烏沉點了點頭：“那去城里？”
“先去城里，找個合適地方。”鄭毅頓了頓，“也順便帶你們看看真正的大城買賣是怎么做的。”
他說完，回頭進屋，把赤牙一腳踢醒。
赤牙迷迷糊糊睜眼：“出事了？”
“沒有，出門見世面。”
赤牙一個激靈，立刻爬了起來。
“我這就穿靴子！”
炎獒磨刀的動作頓了一下，冷笑：“瞧你那點出息。”
赤牙系著腰繩，嘴上卻快得很：“你不是也一夜沒怎么睡。”
炎獒當場就想把刀鞘甩過去。
鄭毅沒讓他們鬧，只簡單把人分了一下。
守貨的仍按昨晚說的來，烏沉留下黑巖部幾名老獵手，炎獒帶火鬃部和兩個小部年輕人守在貨場，等邊務那邊的復驗消息。鄭毅自己則帶上烏沉、赤牙，還有兩個較穩重、能聽懂幾分官話和記數的邊民，一起先進北寧城。
出貨場時，昨夜那幾撥人果然圍了上來。
一個圓臉中年人先拱了拱手：“幾位，可是北邊來送皮骨貨的？鄙人……”
鄭毅沒等他說完，只回了一禮，語氣很客氣，腳下卻沒停。
“貨還在官驗中，今日先不談買賣。諸位若真有意，等我們進市看過，再來細說。”
圓臉中年人一怔，像是沒想到對方竟這么沉得住氣。
旁邊另一個人忙接道：“那總該讓我們先看看貨色吧？北寧城這邊，不同貨有不同路子，我們也好替你們引個門……”
鄭毅淡淡笑了下。
“昨晚你們看得還少？”
那人臉色微微一變。
昨夜他們確實遠遠瞧了不少，只是沒摸到手而已。
鄭毅又道：“諸位若是真做行里的，應該知道越是好貨，越不急著在城門邊和貨場口上攤開。等我這邊把路走明白了，自會給你們機會。”
說完，他不再多停，帶著幾人直往內城方向去。
赤牙走出一段后才壓著聲音問：“他們想搶我們的貨？”
“不是搶，是想先把我們攏到自己手里。”鄭毅道，“我們從北地來，面生，又剛被邊務攔過，他們會覺得我們急著出貨。若這時候誰先搭上話、先把我們領進自家鋪子，后頭價就容易往低里壓。”
赤牙立刻明白了：“所以不能先跟他們走。”
“對。”
烏沉則更在意另一點。
“你剛才說‘把路走明白’，具體是要先看什么？”
鄭毅看著前頭漸漸熱鬧起來的街道，緩緩道：“看三個地方。第一，真正收大宗北貨的行；第二，城里管這類買賣的規矩；第三，北寧城里哪條人脈，能真正碰到鴻運城。”
說話間，北寧城真正的樣子也一點點展開在幾人眼前。
若說青石鎮像個邊路上擠出來的熱鬧口子，那北寧城就真的有了“城”的骨架。
石墻高闊，街道縱橫，屋舍不再是零零碎碎拼出來的樣子，而是沿著主街成片壓下去。北地邊城少有真正精細的樓臺，可這地方畢竟連著多條商道，行棧、貨行、藥坊、鹽號、布莊、鐵鋪、酒樓一應俱全，門前幌子被風吹得獵獵作響，車馬和馱獸在街上來回穿行，把積雪和凍泥壓成一道道黑亮的車轍。
赤牙從進城門起，眼睛就沒夠用過。
“這么長一條街……全是賣東西的？”
“只是其中一條。”鄭毅道。
“還只是其中一條？”
赤牙幾乎要倒吸一口涼氣，腳步都慢了兩分。
旁邊一隊拉著木輪車的商隊從他們身邊過去，車上裝的是碼得整整齊齊的鹽磚和陶壇。領頭的車把式沖著同伴高聲罵了一句什么，口音重得利害，赤牙一個字也沒聽懂，卻還是新鮮得不行。
再往前，是一家開得很大的布莊。
門口垂著幾匹樣布，雖都只是常見的厚麻、細布和粗棉，可在赤牙眼里已經花得不行。他忍不住多看了兩眼，低聲道：“咱們上次換回去那幾匹，在這兒只算普通？”
鄭毅點頭：“普通都算不上，只能算耐用貨。”
赤牙張了張嘴，半天沒說出話。
烏沉倒沒像他那樣被滿街熱鬧晃了神，而是一邊走一邊看人。
看那些鋪子門口站著的伙計，看街角擺著的秤、斗、尺，看來往人身上的衣裳和腳上靴子。看著看著，他才真正明白鄭毅之前為什么會說，北地那些皮袍雖厚，卻未必比得上一件合身棉衣。
因為這里的人穿得“分層”。
里有布，外有棉，再罩一層擋風的皮或厚褂，行走起來遠比單純裹一張厚皮輕便。更重要的是，合身。合身意味著不漏風，也不礙手礙腳。
烏沉低聲道：“孩子若穿這種，確實比套大人的舊袍強。”
鄭毅聽見了，嗯了一聲。
“所以這條路不光是換布回來那么簡單。以后真穩了，還得有人學怎么裁，怎么縫，怎么用不同料子搭著做。”
赤牙立刻接了一句：“那骨婆肯定又要罵我們手笨。”
“先把貨賣明白再說吧。”鄭毅道。
幾人穿過前頭兩條主街，沒急著往那些掛著大招牌的皮貨大行去，而是先找了間臨街茶樓坐下。
茶樓不算高檔，卻勝在人來人往，消息多。
二樓臨窗的位置正好能看見半條街，樓下進出的大多是商行伙計、邊城散商、押貨人和替人送信跑腿的。鄭毅點了一壺最普通的熱茶，又要了兩盤耐放的小點，一邊讓赤牙吃點東西暖胃，一邊不緊不慢地聽樓下、鄰桌那些人說話。
赤牙捧著茶碗，小口小口地吸，燙得舌頭都縮了下去，卻仍舍不得放。
“這水里怎么也有味兒？”
“茶。”鄭毅道。
“不是藥？”
“不是。”
赤牙又喝了一口，臉上神情很怪，像不太習慣，卻又覺得新鮮。
烏沉倒不在意茶，只壓低聲音問：“你坐這兒，是等誰？”
“等消息自己撞過來，也等我先把北寧城的水溫摸一摸。”
“怎么摸？”
鄭毅抬了抬下巴，示意他看樓下。
“看誰在說我們。”
烏沉順著看了會兒，很快也聽出點味道來。
果然，不到一盞茶工夫，樓下已經有兩桌人在議論“今早外貨場新來了北地大隊”“邊務周吏親自壓著進的”“好像還打了鴻運城的名頭”。
其中一桌像是某個藥材行的伙計，另一桌則更像專做皮骨買賣的小行掌柜。話里話外都在打聽，這隊人到底帶了多少貨，成色如何，背后是不是有人。
烏沉眼神微微一凝。
“這么快？”
鄭毅笑了笑：“邊城就是這樣。你在貨場門口抬了嗓子，半條街晚上都知道。”
“那會不會太招眼了？”
“招眼不全是壞事。”鄭毅道，“我們這種來路，在沒人認識之前，最怕的是無聲無息。無聲無息，就代表誰都能捏你一下。現在既然已經進了城，還帶著官面封簽和‘鴻運城作保’這層話，那不如讓更多人知道一點，好讓真正有分量的人先自己找上來。”
果然，又過了兩盞茶，樓下跑堂上來，彎腰低聲道：“樓下有位客人，問樓上幾位可是北地來做皮骨藥材生意的？”
鄭毅抬眼：“什么人？”
“說是昌平碼頭外行的執事，姓何。”
鄭毅一聽“外行”兩個字，眸光微微一動。
不是“外地商人”，也不是“外人來行”，而是北寧城一種專門接外路貨的行業稱呼。所謂外行，做的不是最終鋪面買賣，而是替大行、大商隊甚至官面倉口接觸遠路貨主，先驗貨、定路、搭線、吃中間幾層利的活兒。
這種人，手未必最干凈，心眼也未必最正。
可他們消息快，路子雜，而且往往最先知道哪家大行現在缺什么貨、哪家官面倉口最近準備收什么。
鄭毅點頭：“請他上來。”
不多時，一個四十來歲的男人便被引到樓上。
此人穿得不算華貴，臉也不算白凈，偏瘦，眼睛卻極活。進門先笑，拱手姿勢標準，既不顯得太低，也不顯得太輕慢。
“幾位，在下何良，忝做昌平外行的小執事。聽說幾位是北邊遠路來的，冒昧叨擾了。”
鄭毅起身還禮：“請坐。”
何良落座后，沒急著切貨，反先看了看幾人，尤其在烏沉和赤牙身上多停了停。
大概是沒想到，這隊里明明多數都是北地部族裝束，偏偏坐在主位開口說話、最像能拍板的人，卻是個南地模樣更重的年輕人。
“鄭公子？”
“你倒打聽得快。”
何良笑道：“吃這碗飯，耳朵若不快，就得喝西北風了。何況如今半個外貨場都知道，今日新來的北貨隊，是位鄭公子帶的。”
“那何執事找我，是想做哪筆生意？”
何良聞言，眼底閃過一絲笑意。
這年輕人不拐彎，也不故作含蓄，倒省事。
“先不急著說生意。”何良端起茶碗沾了沾唇，“我來，是想先替幾位省些力。北寧城里的大皮行、藥骨行、外貨場，各有各的規矩。若沒人帶，幾位就算貨好，也容易在頭一輪上吃虧。”
鄭毅淡淡道：“譬如？”
“譬如你們若自己抱著貨闖皮行，多半先被人按散貨壓。若不懂行市，整皮會被當次皮收，成套角料會被拆著算，寒骨更會被一句‘邪門難出’壓掉三成。”何良說到這里頓了頓，又笑，“當然，若有我這種跑外行的替你們引路，許多事就不一樣了。”
烏沉坐在一旁不出聲，聽到這里，心里已大概有數。
這人是來做中人的。
何良果然接著道：“昌平外行背后連著三家大行，一家做皮，一家做骨藥，一家做邊貨轉南。若幾位愿意，我可先領你們去見最合適的人，少走許多彎路。”
鄭毅卻沒立刻應，而是先問了一句：“你昨晚在貨場外看見多少？”
何良一怔，隨即失笑：“鄭公子這話問得直。”
“做買賣，直一點省時。”
何良也不遮掩：“整張上品狼皮，我看見三張；冰角羊皮至少六張；另有熊骨、寒骨、整筋、角牙若干。至于細的，沒摸，不敢亂說。”
鄭毅點了點頭。
“眼不錯。”
何良的笑意便更深了點。
這算是認可他識貨。
可下一句，鄭毅卻把他的心又提了起來。
“不過你來晚一步了。”
“哦？”
“我今日出來，不只是找行路。”鄭毅看著他，“還要找能和鴻運城說得上話的人。”
何良臉上的神情終于真正動了一下。
“鴻運城？”
“對。”
何良瞇了瞇眼，這一瞬，他才明白為什么邊務那邊會放這一隊人先進來壓驗。若只是普通北地部族貨，周吏那種人沒必要擔著責任開半柵。可若真牽上鴻運城，這里頭意味就不一樣了。
他沉吟片刻，才慢慢道：“鄭公子要找能和鴻運城說得上話的人，北寧城里不是沒有。只是……那樣的人，輕易不見尋常貨主。”
“所以我才需要先找個懂路的人。”鄭毅把茶碗放下，“你若只想吃我們這一趟貨的中利，那未必談得攏。你若愿意跟著把后面的路一起看，倒可以談。”
這一下，何良心里那點“只先啃一口北貨”的算盤，便被硬生生打亂了。
可他也是行里老手，心思一轉，反而更快明白過來。
這年輕人心不在北寧城一城，而在更南的大路。
而這，恰恰也是更大的利。
何良沉默幾息，終于把姿態放低半寸。
“既如此，我便不拿尋常中人的話來糊弄鄭公子了。北寧城里，真正碰得著鴻運城線的人，一是城南的萬平碼頭總棧，二是城東的盛合大行。前者走水陸轉路，貨量大，背后雜；后者做得更穩，也更講規矩，只是眼高，輕易不接生客。”