那兩個孩子一開始都不敢吃，只捏著看，像捏著什么寶貝。
鄭毅站在一旁，看著這一幕，心里終于真正定下來一層。
這條路，可以走。
而且必須走。
白骨湖的事，是刀口上的命。
通商的事，是日子里的命。
前者要守，后者也得做。只有兩邊一起往前，這片北地、這些部落，還有他接下來要探的吞雪洞和覆山舊府，才算真正有了根基。
骨婆這時走到他身邊，低聲道：“你這趟，把他們的心也換回來了。”
鄭毅看著那些正圍著布料、鹽磚和鍋打轉的人，輕輕笑了下。
“還差得遠。”
骨婆哼道：“知道差得遠就好。下一趟，什么時候？”
鄭毅抬眼，望向更南方。
青石鎮之后，是更大的邊城。
再之后，才輪得到鴻運城。
他沒有把這句話現在就說給所有人聽，只緩緩道：“先把這一趟分好，把規矩立住。然后再走第二趟。”
骨婆點頭：“這才像樣。”
不遠處，火堆已經重新點起來了。
這一回，大鍋里煮的不只是肉和根莖。骨婆親手捏了一撮剛換回來的香料撒進去，沒過多久，整片部落上空飄起來的味道都變了。
還是肉湯。
卻第一次不再只是單調的腥咸。
青石鎮這一趟回來以后，黑巖部里整整熱鬧了三天。
第一天是分貨。
烏沉把人全召到石墻內的大空地上，照著火堆會上先定下來的規矩，一樣一樣往下分。公貨先抽三成，留作下次走商、部落巡守和白骨湖邊應急之用；再抽一成給傷者、老人和沒有壯勞力的小家；余下的，才按各家這次出的皮、筋、角、藥和人手多少往下分。
起初也不是沒人心里打鼓。
畢竟這條路是頭一回走，誰也不知道換回來的東西該怎么算才最公道。可真當厚布、細麻、棉絮、鹽磚、鍋鏟、針線、鐵釘、香料，一樣一樣在火光下擺開的時候，許多人連爭的心思都先被壓了下去。
太實了。
這些東西不像皮子和角那樣，要等用的時候才知道值不值。它們是能立刻摸到、看見、聞見，甚至當天晚上就能派上用場的。
幾個婦人湊到一起，先摸的是布，再摸的是棉，最后輪到那幾只新鐵鍋時，眼神都亮得不行。過去部落里不是沒有鍋，可不是裂了邊，就是太淺太薄，一燒久了底便起鼓。如今鄭毅帶回來的這幾只鍋沉厚結實，鍋沿也齊，只看一眼便知道能扛火。
幾個孩子圍著那包糖不肯散，被骨婆用杖一下一下趕遠了，自己卻先掰出極小的一塊放進嘴里，嘗過以后，才很輕地“嗯”了一聲，轉頭就讓人按戶分。
赤牙最風光。
因為他從頭到尾都跟著去了一趟青石鎮，所以每逢有人問一句“這布真是用狼皮換來的？”“那胡椒真這么香？”“南邊鋪子多不多？”“鎮上是不是有整條街都賣東西？”他都能搶著答，答得唾沫橫飛，活像自己一下長了十歲。
“那鋪子門口掛著一整排銅勺！”
“你們知道什么叫醬嗎？就是一種黑黑的抹上去特別香的東西！”
“還有布，成匹成匹卷著擺在那里，比部落里全部皮袍堆一起還多！”
“杜掌柜看見我們那些皮，一開始想壓價，被鄭毅一句話堵得臉都快綠了……”
說到這里，赤牙眉飛色舞，學得尤其像，連杜掌柜那種瞇眼笑都給學了出來，惹得周圍的人一陣笑。
笑完以后，很多人心里卻都明白了一件事。
這路，真是路。
不是鄭毅隨口畫出來的大餅，也不是火堆邊說來提氣的妄想，而是能實打實把一張狼皮、一袋獸骨、一卷完整獸筋，變成布、鹽、棉、針線和鍋的路。
第二天開始，部落里就有更多變化慢慢冒出來。
幾個最手巧的婦人先把新得的軟布頭和細麻布裁開，給孩子們拼里衣。那些一直穿著大人舊袍拖拖拉拉跑的小孩，頭一回有了能包住身子、袖口不至于長出一截、下擺不至于拖進雪里的內衫。雖還只是最簡單的樣子，可套在皮袍里面，人一下就顯得利索了不少。
幾個獵手則圍著那幾把剝皮刀和細齒鋸研究到半夜。
炎獒自己把一張剛剝下來的小獸皮攤在木架上，左看右看，最后憋出一句：“以前不是我們手笨，是刀太爛。”
烏沉沒說話，只是把那把新刀拿在手里試了試，第二天晨起再去巡白骨湖時，腰側便已多了一個專門掛刀的小皮套。
骨婆最上心的反倒是香料和姜片。
當天晚上她就親自守著鍋，讓人割了幾塊最肥的冰角羊肉進去，不同的料一撮一撮試。肉湯起鍋的時候，部落里從前那股單調的腥膻味第一次被另一股更暖、更厚、更勾人饞意的香氣頂開了。
赤牙喝得眼眶都要發亮了。
“這比之前那鍋好喝十倍。”
骨婆冷笑：“好喝是因為你以前沒見識。”
可她嘴上罵著，手卻沒停，顯然已經在盤算下一趟該多換些什么調味品回來。
第三天晚上，黑巖部族長終于露了面。
說是“終于”，是因為這位族長此前并非不在部落，只是這幾天一直在東邊雪嶺另一支小隊駐地巡看。白骨湖開口后，黑巖部附近幾個外放獵點和守口點都得重新布置，作為族長，他要盯的事比烏沉更多，也更雜。
鄭毅之前雖見過他兩次，卻都匆匆。
直到這天夜里，火堆壓低，風也稍歇，族長才真正坐到鄭毅對面，同他把這件事說開。
這位黑巖部族長名叫石烈。
年近五十，身量依舊極高，肩背卻比炎獒那種張揚的壯更沉，像一整塊被風雪年年磨出來的黑巖。他左邊眉骨到顴骨之間有一道舊傷，笑起來時會把半張臉都拉得更硬，因此多數時候他索性不笑。
今晚他來時，身上仍帶著外頭雪氣，進門先把一只大酒囊放到火邊，自己卻只喝了兩口，便看向鄭毅。
“這趟青石鎮，我都聽烏沉說了。”
鄭毅點頭：“只是試路。”
“試路能試成這樣，已經很好。”石烈聲音不高，卻極穩，“部落里這些年，能讓大家一齊把眼睛亮起來的事不多。你帶回來的不只是貨，是一口氣。”
鄭毅沒有謙虛，只道：“這條路能走。”
石烈盯著火苗看了片刻，道：“我今夜來，不是夸你，是想把一件事正式托給你。”
這話一出，連坐在旁邊的骨婆都抬了抬眼。
石烈繼續道：“黑巖部愿意把這條往南去的路當正經大事做。不是一回兩回換點鹽巴布料，而是一直做下去，做到能讓部落冬里少死幾個人，孩子有衣穿，老人有藥吃，獵手手里有更像樣的刀和繩。”
他說到這里，目光落到鄭毅臉上。
“可我們自己做不了。”
“為什么？”
“因為我們只懂打獵、守口、認路、熬冬。”石烈道，“怎么和南邊的人講價，怎么防他們一個秤砣一個字眼地壓我們，怎么把貨一路運去更大的城，再安全帶回來，我們都不如你懂。”
火盆里的木頭“啪”地炸開一點火星。
石烈緩緩把一只骨酒碗推到鄭毅面前。
“所以，黑巖部族長石烈，今晚代表黑巖部，正式請你幫我們把這條路領出來。”
這不是隨口一句托付。
更像某種在部落規矩里頗重的認領。
火邊靜了一瞬。
烏沉坐得很正，沒出聲。
骨婆瞇著眼，也沒插話。
赤牙聽得心臟都快跳出來了，偏偏不敢亂動，只能把手死死按在膝蓋上。
鄭毅看著那只酒碗，沉默幾息，才開口：“只是黑巖部？”
石烈一怔。
鄭毅抬眼：“你既然是以族長身份來說這話，就該明白，這路若真走起來，絕不會只靠黑巖部一家。火鬃部、附近幾個能接上的小部，甚至更遠一點的散部，都可能要慢慢串進來。貨越穩，路越穩；路越穩，南邊才越肯信這是一門能做長久的買賣。”
石烈眉骨微微一動。
“你想做這么大？”
“不是想，是必須。”鄭毅道，“黑巖部靠自己，最多換回些衣料鹽鐵，日子能好一點。但若想真正和大城、和更靠南的商路接上，光靠一部的貨量不夠。你們得先聚成一股北地的貨源。”
炎獒這時從門口進來，正好聽見這句，毫不客氣地接道：“火鬃部沒意見。”
石烈看他一眼，哼了一聲，卻也沒反駁。
鄭毅繼續道：“還有第二件事。你們若讓我領這條路，就不是只聽我一回。貨怎么收，怎么驗，怎么記，怎么分，誰能跟隊，誰不能跟隊，公貨抽多少，私貨讓多少，出事了誰擔責，這些都要立規矩。”
石烈問：“你來立？”
“我來起頭。規矩最后要你們這些能做主的人一起壓下來。”鄭毅頓了頓，“否則以后路一大，誰都想多塞一張皮、多分一袋鹽，光內里亂，就能把這條路拖死。”
這話說得很重，卻把石烈說得點了點頭。
“你說得對。”
他把那只酒碗又往前推了推。
“那你接不接？”
鄭毅看著他，道：“接。”
只這一字，火邊幾人的神情都微微松了一層。
石烈這才端起自己的碗，和鄭毅手邊那只輕輕一碰。
“那從今日起，這條通南路，黑巖部認你做領路人。”
烏沉、炎獒和骨婆都沒有說那種虛頭巴腦的漂亮話，只是各自把碗舉了舉，算作認了這一樁。
赤牙原本也想舉，可手里根本沒有酒，只能慌忙抓過自己的肉湯碗，結果被骨婆一杖敲回去。
“你喝你的。”
屋里頓時笑出一陣。
笑過以后，事情卻沒停在這一碗酒上。
接下來七八天，黑巖部和火鬃部真正忙成了一團。
因為這一次，不再只是像青石鎮那樣帶著十來個人、背著幾包貨去試水，而是要往更南的大城走一趟。
這大城名叫北寧城。
雖還遠遠比不上鴻運城那樣的大城池，卻已是這一片北境邊路上真正有官有市、有倉有稅、有商路進出的地方。青石鎮那類邊地小鎮，許多貨收了以后，也往往要轉手送到北寧城這種地方，再被更大的商隊往南運。
鄭毅一開始心里想的，確實是更遠的鴻運城。
那地方若接上，才真正叫一步入局。
可他如今也清楚，不能一口吃成胖子。北地這些部落還沒學會如何把貨做“穩”，南邊的人也還沒真正見識到他們能拿出來的貨色。直接越過北寧城這種中轉大城，去夠鴻運城，太急了。
所以這第二趟，便成了試探北寧城。
若能在北寧城把路開出來，后面再慢慢借北寧城的商隊、行會和官面文契往更南推，才是最妥的。
石烈這回親自壓陣。
他不跟隊遠走，卻把部落里能拿出來的最好東西都先過了一遍眼。
整皮不夠完整的，不上。
鞣得不夠凈的，不上。
筋有斷口的，不上。
角料磨損太重的，不上。
那些寒地藥草和骨料，也都要骨婆親自驗過，分出藥用的、器用的和只能留部落自耗的。
火鬃部那邊同樣如此。
炎獒嘴上粗，做起事來卻一點不含糊。寒鬃牛角、黑背狼皮、兩頭凍原熊的肩骨、一袋能驅寒提血氣的裂霜草，還有幾塊火鬃部礦坡邊挖出來的凍鐵礦，都被一一挑了出來。
鄭毅也沒閑著。
他一邊盯著收貨，一邊教他們最基本的記貨法。
什么叫成色上中下。
什么叫整貨、散貨。
什么東西該按張論，什么該按斤兩論，什么該成套成對賣，什么又最好拆開賣。
黑巖部的人一開始聽得直皺眉。
在他們眼里，一張皮就是一張皮，一根筋就是一根筋，哪有那么多彎彎繞。
可等鄭毅把一張毛色整齊、冬毛未傷的狼皮和一張剝時破了邊、背脊毛還禿了一塊的狼皮放在一起，再跟他們說“到了南邊，前者能抵后者兩張半”，所有人都靜了。
烏沉問：“真差這么多？”
“只多不少。”鄭毅道，“南邊買皮的人，有的是拿去裁，有的是拿去做里襯，有的是給修士做披護。整不整、齊不齊、毛順不順、有沒有血污、有沒有破洞，價差都很大。你們以前在部落里用得糙，覺得能披就行，可到了外面，不是這么算。”