右邊是個青袍青年，面容陰鷙，雙手各握一柄短刃，刃身泛著幽藍寒光。他冷笑：
“青云宗內門，韓云起。誰敢搶這頭三眼炎虎，誰就是找死。”
霧氣中央，一頭體型堪比水牛的異獸正被兩方人馬圍困。
三眼炎虎。
通體赤紅毛發，像披了一層燃燒的火焰，三只眼睛呈品字形排列，正中豎瞳幽綠，兩側赤紅。它后腿被一根青色鎖鏈纏住，鎖鏈另一端握在韓云起手里，前爪被三根狼牙棒釘在地上，鮮血順著爪縫往下淌，在腐土上匯成一小灘黑紅色的泥漿。它低吼時，口鼻噴出的熱氣把周圍霧氣蒸騰成白汽，汽里隱約可見火星跳動。
炎虎已經被逼到絕境。
卻仍在掙扎。
爪子每一次揮動，都帶起一片火苗，把腐葉燒得“噼啪”作響。
血狼幫和青云宗各有二十多人，把它圍成鐵桶陣，卻誰也不敢先上前補刀——炎虎臨死反撲的火焰，能燒穿大乘中期的護體靈光。
趙三槐短刀一抖，低聲：
“先生，這虎……值不少積分。三眼炎虎的獸核，能換五百中品靈石。”
鄭毅目光落在炎虎身上。
三只眼睛里，除了兇戾，還有一絲……絕望。
他忽然開口，聲音不高，卻穿透霧氣：
“你們兩家，誰先動手？”
血狼幫為首的灰袍壯漢獰笑：
“老子先發現的！獸核歸俺！”
韓云起冷哼：
“笑話！鎖鏈是我宗秘寶‘青冥縛魂鏈’，虎是俺們困住的！”
灰袍壯漢舉起狼牙棒：
“少廢話！要么一起上，要么滾！”
韓云起臉色一沉，短刃交叉：
“好，那就……一起死！”
兩方人馬同時撲向炎虎。
刀光、劍芒、法寶光芒交織成一片死亡網。
炎虎怒吼。
火焰從毛發里噴出。
瞬間吞沒最前排的五六個人。
慘叫聲、焦臭味同時炸開。
鄭毅忽然抬手。
隊伍瞬間停住。
他看著即將被火焰吞沒的韓云起一隊。
韓云起短刃舞成一片殘影，卻終究擋不住火焰。
他眼看就要被燒成灰。
鄭毅忽然開口，聲音極低，卻讓趙三槐聽見：
“救。”
趙三槐一愣，隨即咧嘴：
“得令！”
他猛地沖出。
短刀如電。
砍向火焰邊緣。
刀光帶起一道極淡的寒氣。
火焰被硬生生斬開一道口子。
趙三槐沖進火海。
一把拽住韓云起的衣領。
把他拖出火焰。
韓云起落地，混身焦黑，頭發燒掉一半，狼狽不堪。
他抬頭，看向鄭毅。
聲音發顫：
“你……為何救我？”
鄭毅沒回答。
他只是看向血狼幫。
聲音平靜：
“滾。”
灰袍壯漢怒吼：
“憑什么？！”
鄭毅長劍出鞘。
紫金劍芒暴漲。
一劍橫掃。
劍光如匹練。
掃過血狼幫前排。
六顆頭顱同時飛起。
鮮血噴涌。
像一場突如其來的紅雨。
灰袍壯漢臉色煞白。
他后退三步，聲音發抖：
“你……你敢殺俺們血狼幫的人？！”
鄭毅劍尖垂地。
劍身血跡被金焰瞬間蒸干。
他聲音平靜：
“我說了。”
“滾。”
灰袍壯漢咬牙。
卻終究沒敢再上。
他揮手：
“撤！”
血狼幫殘部倉皇逃竄。
消失在霧氣里。
韓云起掙扎著站起來。
看向鄭毅。
聲音復雜：
“鄭先生……多謝。”
鄭毅沒看他。
目光落在炎虎身上。
炎虎三只眼睛盯著他。
豎瞳里的幽綠光芒漸漸黯淡。
它低吼一聲。
卻不再掙扎。
鄭毅走過去。
劍尖點在它眉心。
金焰滲入。
炎虎渾身一顫。
隨即……閉上眼睛。
獸核緩緩浮起。
拳頭大小。
通體赤紅。
表面跳動著細小的火苗。
鄭毅接住獸核。
收入儲物袋。
他轉身。
看向韓云起。
聲音平靜：
“你的鎖鏈……解開。”
韓云起一愣，隨即點頭。
他掐訣。
青冥縛魂鏈“咔嗒”一聲松開。
炎虎尸體轟然倒地。
震得地面一顫。
韓云起看著鄭毅。
聲音發澀：
“先生……為何幫我們？”
鄭毅看向霧氣深處。
聲音很輕：
“因為……他們想殺你們。”
“而你們……沒想殺我。”
韓云起沉默。
良久。
他抱拳：
“多謝。”
鄭毅搖頭：
“不用謝。”
“秋獵……才剛開始。”
他轉身。
對隊伍道：
“繼續。”
“找下一個。”
獵場深處的霧氣在第三日清晨變得稀薄了一些，卻沒有完全散開，像一層被揉皺的灰紗，半遮半掩地掛在崖壁和枯樹之間。陽光從高處斜射下來，把霧氣切割成一道道金色的細柱，柱子里漂浮著細小的塵粒和燒焦的葉屑，每當風從谷底往上吹，那些塵粒就打著旋兒上升，像無數微小的螢火在慢動作里飛舞。地面上的腐葉已被踩得稀爛，混著獸血和泥漿，踩上去黏膩而沉重，每邁一步都像在扯動一張濕透的舊毯子。遠處偶爾傳來低沉的獸吼，有時近得仿佛就在耳后喘氣，有時又遠得像從另一個世界傳來的回音。
鄭毅站在一處低矮的巖脊上，狐裘披風被晨風吹得貼緊后背，紫金長劍斜背在身后，劍鞘在霧光里泛出極淡的金屬冷輝。他手里捏著一枚剛從四階赤炎豹身上取出的獸核，核體通紅，表面還殘留著未散盡的熱氣，指尖觸碰時能感覺到里面像有小火苗在輕輕跳動。獸核的溫度透過皮膚傳到掌心，讓他胸口那道尚未痊愈的劍傷隱隱發燙。
趙三槐從霧里走過來，短刀插回腰間，刀鞘上沾了一層暗紅血痂。他喘著粗氣，臉上刀疤被汗水泡得發亮：
“先生，又宰了兩頭三階火背狼。積分牌現在跳到第四了。前面是青云宗那幫小子，第三是韓家，第二是血狼幫的瘋狗，第一……還是那個散修聯盟的瘋婆子。”
鄭毅把獸核收入袖中，目光穿過霧氣，看向遠處隱約可見的積分石碑。那石碑高三丈，碑身用玄鐵澆筑，表面浮著一層半透明的光幕，光幕上不斷跳動的數字和名字在霧里顯得朦朧而冰冷。
“第四……”他聲音很輕，像在自言自語，“夠了。”
趙三槐一愣，撓撓后腦勺：
“夠了？先生，前面就差一步，第一那瘋婆子才六百二十積分，咱們現在五百九十八，再殺兩頭四階的就能超過去！”
鄭毅搖頭，聲音依舊平靜：
“超過去，就太扎眼了。”
趙三槐瞪圓眼睛：
“扎眼？俺們來這兒不就是為了出風頭嗎？李家那老東西都死了，俺們現在誰敢小瞧？”
鄭毅轉過身，目光掃過身后隊伍。
枯蓮真人坐在一塊濕漉漉的巖石上，青蓮虛影收在掌心，正閉目調息，灰白胡須上掛著幾滴霧珠。碧簫夫人靠著一棵枯樹，短笛擱在膝頭，指尖無意識地摩挲著笛孔。鐵臂侯把戰錘杵在地上，獨臂撐著錘柄，喘得像拉風箱。鬼影叟半邊身子隱在霧里，只露出一雙幽藍的眼睛，像兩點鬼火。
再往后，是趙三槐帶來的十名刀客，一個個棉襖上沾滿血污和泥點，刀刃卻擦得雪亮。
鄭毅聲音放得很低，卻讓每個人都聽見：
“出風頭……是給死人看的。”
“咱們活著回來，才是最重要的。”
趙三槐喉頭滾動，聲音發澀：
“先生……俺明白您的意思。可俺們……俺們不想永遠縮著。”
鄭毅看向他：
“不縮。”
“只是……不急。”
“讓老牌勢力覺得，咱們好說話。”
“讓他們留點面子。”
“等以后……再算賬。”
枯蓮真人睜開眼，捋須嘆道：
“鄭小友說得對。青云宗、韓家、血狼幫……這些老牌勢力根基深，底牌多。現在把他們逼得太狠，秋獵結束，他們未必會善罷甘休。”
碧簫夫人點頭，聲音清冽：
“咱們現在積分第五，已經夠震懾了。再往前沖，反而容易樹敵。”
鐵臂侯重重哼了一聲，錘柄往地上一砸，震得腐葉飛濺：
“老子就想一錘砸死那幫狗東西！可先生既然說了……俺聽先生的！”
鬼影叟從霧里走出來，聲音陰森：
“第五……也夠了。那些老家伙現在看咱們的眼神，已經從輕視變成忌憚。”
鄭毅看向積分石碑。
第五名的名字在光幕上微微閃爍。
鴻運城·鄭毅。
五百九十八積分。
他低聲：
“停。”
“不獵了。”
趙三槐急了：
“先生！就差兩頭四階……”
鄭毅搖頭：
“夠了。”
“再獵，就真成靶子了。”
他轉身，對隊伍道：
“回入口。”
“等三日期滿。”
“回家。”
趙三槐還想說什么，卻被枯蓮真人按住肩膀。
老人低聲：
“聽先生的。”
“他比咱們都看得清。”
隊伍沉默片刻。
最終掉頭。
往入口方向走去。
身后。
霧氣重新合攏。
把剛才的戰場吞沒。
只剩地上幾灘血跡。
和被踩爛的腐葉。
像從未發生過什么。
又像……一切才剛剛開始。
回程的路比來時更安靜。
霧氣雖濃，卻不再有殺機。
隊伍里沒人說話。
只有腳步踩在腐葉上的“沙沙”聲。
和偶爾傳來的遠方獸吼。
鄭毅走在最前。
步伐不快。
卻極穩。
趙三槐跟在旁邊，低聲：
“先生……俺總覺得……咱們這樣退，是不是太憋屈了？”
鄭毅沒回頭：
“憋屈。”
“但活著……才能不憋屈。”
趙三槐沉默。
良久，他忽然笑起來，笑得刀疤都扭曲了：
“先生說得對。”
“俺聽您的。”
“等以后……咱們再把場子找回來！”
鄭毅嗯了一聲。
沒再說話。
霧氣漸漸稀薄。
入口的鐵柵欄重新出現在視野里。
韓無痕站在高臺上，看見他們出來，先是一愣，隨即大笑：
“鄭先生！這才第二天，您就回來了？積分第五！了不得啊！”
鄭毅抱拳：
“多謝韓城主。”
“運氣好。”
韓無痕目光掃過隊伍：
“運氣？哈哈！先生太謙虛了！”
他頓了頓，聲音壓低：
“不過……第五這個位置……選得妙。”
“不前不后。”
“不顯山不露水。”
“讓那些老家伙……心里有數。”
鄭毅點頭：
“韓城主懂我。”
韓無痕大笑，拍拍他肩膀：
“懂！太懂了！”
“來來來，上臺！俺給您留了最好的位置！”
鄭毅搖頭：
“不了。”
“我在臺下看。”
韓無痕一愣，隨即笑得更深：
“好！隨先生！”
鄭毅帶著隊伍走到看臺下。
找了個角落坐下。
眾人圍在他身邊。
像一堵無形的墻。
看臺上。
比試還在繼續。
劍光、刀芒、法寶碰撞的轟鳴聲此起彼伏。
鄭毅看著。
目光平靜。
卻在記。
記每一招。
記每一式。
記每一個人的路數。
趙三槐湊過來，低聲：
“先生，您說……以后咱們會不會跟他們打起來？”
鄭毅看著擂臺。
聲音很輕：
“會。”
“但……不是現在。”
趙三槐咧嘴：
“俺等著那一天！”
鴻運城的北風在冬末總是夾帶著河道的潮氣，吹過城墻時先在箭垛的青磚縫隙里打個旋，再鉆進街巷，把剛曬出來的棉被和臘肉都染上一層淡淡的腥冷。城主府后跨院的丹房這幾日煙火不斷，屋檐下的銅鈴被熱氣熏得微微發燙，鈴舌偶爾碰撞一下，發出悶悶的“叮”聲，像有人在屋里輕輕咳嗽。院子中央那棵老銀杏早已落盡葉子，禿枝上結了薄冰，陽光一照就反出刺眼的白光，把地上的積雪映得晶瑩剔透。
鄭毅推開耳房木門時，炭盆里的火正好燒到最旺，火舌舔著盆沿，映得墻上掛的幾幅山水字畫都泛出橘紅。沈長淵正背對著門，站在丹房門口，手里捏著一枚剛出爐的赤金色丹藥。丹藥表面有九道極細的紫色紋路，像被雷電劈過又迅速愈合的傷疤，丹香濃郁卻不嗆人，聞著有種松脂混著雪后山泉的清冽。
“醒了？”沈長淵沒回頭，聲音帶著幾分疲憊的沙啞，“丹成了。九轉紫霄丹，能強行拔高半階修為，持續三個時辰，之后虛弱期一個月。副作用是經脈灼傷，運氣不好會留下暗疾。”