清晨。
東方露出魚肚白的時候，大理寺少卿魯直便已走出家門，奔著家宅附近售賣早食的街巷走去。
距離趙都安扳倒周丞已經過去許久。
在當初那件案子中，因被趙都安舉薦而被女帝提拔的魯直，也在短短幾個月里，從大理寺評事，連升幾個品階，成為堂堂少卿。
不過饒是身份發生翻天覆地變化，魯直的生活卻依舊簡樸，住的還是老宅，依舊喜好步行去衙門，連吃飯的鋪子都是街邊的小店。
“魯先生，您來了？還是老三樣？”
包子鋪內，店老板看到魯直進來，笑著打招呼。
魯直點頭，許是太冷了，又補了句：
“再熱一角酒。”
說著，就坐在了角落一張桌旁，籠著袖子聽周圍的百姓閑聊——這是他獲取民意的渠道。
這件鋪子早上來的多是販夫走卒，城中底層出了什么事，這幫人總是消息最靈通的。
“聽說了么，昨兒北邊的曹國公回京了，進城的時候綁了一個人，說是直奔宮里去了。”
“好像是個通緝犯？”
“什么啊，一個通緝犯至于讓堂堂國公親自抓？我聽說是曹國公有個兒子在軍中……”
這種鋪子乃是底層小店，各種八卦匯集所在。
任何時代的人都最喜歡聽大人物們的花邊新聞。
諸如“宮廷秘史”這類東西，從未斷絕。
皇帝睡了哪個妃子，哪個妃子又偷人，真真假假，卻是百姓們最津津樂道的話題。
曹國公兒子玷污同袍妻子，被反殺后，掩飾真相的故事聽著便一股野史味道。
魯直邊吃便聽，微微皺眉，卻是并沒怎么在意，覺得又是一些人編撰的謠言。
只是令他有些意外的是，小小的一家店里，竟然有好幾個客人都在談論這件事。
魯直搖搖頭。
吃完早飯，排出幾枚銅板在桌角摞成一摞，而后掀開擋風的厚實布簾子，來了大理寺。
大早上，衙門尚未“開門”，大理寺內不少官吏也在閑聊官場趣聞，竟也都提起自己聽聞的，關于曹國公的八卦。
不過這些人就謹慎許多，都是以“抨擊”的語氣簡略提及，大概是：
“又有人造謠中傷國公”云云。
主打一個又慫又愛八卦。
魯直換上官袍，進了值房掃視一眾官吏，眾人集體噤聲，安靜地忙碌起來。
生怕給這位不好伺候的清廉上司逮住批評。
“都做好自己的事，莫要亂嚼舌頭。”
魯直隨口道，就聽衙門外突然有人擂鼓。
不多時，一名老官吏捧著一紙訴狀從院中疾奔過來：
“少卿大人，您且過目。有軍屬狀告……哎呀，總之您看看吧。”
魯直疑惑捧起狀紙，目光掃過后，臉色驟然凝重。
這狀告之人，自稱獄中浪十八的親友，控訴昔年案情冤屈。
難道是真的？魯直不禁皺眉，須知衙門的鳴冤鼓不是亂敲的。
一旦敲了，無論對錯先打一頓殺威棒，目的是為了防止有人誣告鬧事，提高狀告成本，若證實誣告，更是會嚴懲。
“開堂，本官親自審問！”魯直說道。
大理寺對面，一間茶鋪內。
曾與趙都安一同出使太倉府的老御史陳紅一大早就點了一壺茶，一盤瓜子，獨自一人慢悠悠地吃著。
“咔嚓、咔嚓。”
陳御史嗑瓜子時，鑲嵌的兩枚銀牙格外醒目。
當桌上的瓜子殼堆成了一座小山時，陳紅聽到街對面的大理寺內傳來下堂的聲音。
“到時候了。”
陳紅輕輕嘆了口氣，雙手怕了拍，撣去手上的碎屑，起身走出茶館，邁步進了大理寺。
聲稱自己聽到民間議論曹國公事，故來大理寺尋人打聽，結果“意外”得知方才的狀告。
陳紅“大驚失色”，“義憤填膺”，當即拍屁股離開，回到都察院時整個人臉都是紅的。
揮毫寫下一封彈劾奏折后，陳御史在同僚們古怪的眼神中，直奔皇宮，以言官諫言特權，討伐安國公曹茂。
神機營內。 當小公爺湯平進入營房點卯時，其余武官都露出吃驚的神色。
身材魁梧，粗中有細的指揮使石猛愣了下，疑惑看向湯平，說道：
“我不是給你放了好幾天假？國公爺一年來好不容易回京住幾天，你不在家陪著，又跑過來做啥？”
湯平關上營房的門，轉身笑著看著一眾同袍，說道：
“軍中其余將官都沒到放假時候，沒法回家見爹娘，怎么我就特殊？”
石猛苦笑搖頭，對這位小公爺的性格也見怪不怪，心想若是趙大人有你三分敬業就好了。
身為指揮僉事，一個月來軍營一趟都算勤勉了。
湯平坐在營房內，安靜開完了早會。
等眾多同僚散去，湯平起身走回自己所在的營房，然后將神機營內，以他為首的那群年輕軍官召集了過來。
“發生什么事了？”
一群年輕武官丈二和尚，摸不見頭腦，進門就問。
湯平讓眾人在桌旁坐下，才懷著沉重的心情，說出了“北地血刀”當年在拒北城殺人的真相。
一群血氣方剛，鋒芒畢露的軍官聽得感同身受，氣血上涌，瞬間與當年的浪十八共情了。
當得知太子救下浪十八，如今卻被曹茂捉拿，打入大牢，準備斬首的消息后，一名軍官握拳，猛地錘桌，拍案而起：
“欺人太甚！”
另一名冷靜些的皺眉問道：“湯大哥，這是真的？”
湯平義憤填膺模樣，看向他：
“我是從我爹那知道的這事，你說呢？”
眾人也都知道，湯國公和曹國公不對付，大家關起門來，說話沒有顧忌，當即一陣大罵。
末了有人道：
“大哥，你跟咱們說這事，是想怎么辦？你直說吧。”
湯平環視一群小弟，嚴肅認真道：
“我與那北地血刀素不相識，但我看不慣這種事，忍不了，我需要你們將真相散布出去，至少讓京營三大軍都知道，我二姐說，若有足夠的軍卒聯名請命，或可令陛下從輕發落。”
“交給我們了，北地血刀真漢子，死在這種人手里太憋屈！”
眾軍官或熱血沖頭，或猜測這是湯國公的意思，一個個同仇敵愾，領命而去。
當天，關于曹茂之子對軍屬下手的消息，火速于京營瘋傳。
并很快蔓延至城中禁軍中，令無數飽受上官欺凌的士卒動容，一股躁動的情緒，悄然發酵。
下午，曹國公府上。
“砰！”
鬢角霜白，法令紋深重的曹茂大手狠狠拍在桌上，震的杯盞都嘩啦啦晃動。
這如餓虎般的老人死死盯著站在屋內，前來匯報的義子：
“你再說一遍！？”
曹克敵恭敬地垂首而立，微微垂下頭，說道：
“街頭巷尾都在傳有關您誣陷北地血刀的謠言，都察院的御史聽到風聲，據說已經入宮彈劾您了，不過應該是給陛下打回來了。
只是……依孩兒所見，民間謠言兇猛，愈演愈烈，若繼續下去，只怕注意到此事的言官會越來越多，到時候……陛下也無法置之不理。”
曹茂一言不發，面無表情：
“消息從哪里冒出來的？”
“孩兒不知。”
“不知道就去查！！”曹茂突然暴怒，指著他道：
“去找能動用的關系，給我查！我要知道謠言怎么突然冒出來的！是誰搞的鬼！
以及……你去傳我的命令，要京城府衙，和其他大大小小的衙門，給我把那些造謠的抓起來！把這些聲音壓下去！”
曹克敵應聲轉身離去，不敢耽擱半秒。
與此同時，白馬監后院。
正在和老司監孫蓮英下棋的趙都安也收到了下屬送來的最新消息。
“如何？”孫蓮英頭也不抬地淡淡道。
趙都安看完了手中寫著曹茂那邊動作的紙張，將其隨手丟在旁邊的火盆里，平靜捏起棋子，按在棋盤某處，笑道：
“無能狂怒罷了。”
(本章完)