戰情室里的氣氛頓時嚴肅起來。
盡管總統的黑色皮膚實在不太能襯出臉色是否變化，但從目光中還是不難感受到幾分不善。
實際上，正如今天的著裝風格一樣，最開始，他并沒有把這件事看的過于嚴重。
畢竟對于華盛頓方面而言，拿捏兩個本質上的仆從勢力并沒有什么難度——
我暫時治不了歐盟，難道還治不了你們？
而之所以召開這次會議，本來只是想聽一聽各部門對此事的態度，從而決定到底要用多大的力氣來敲打一番。
金融危機的余波才剛剛過去不久，最好是能把對經濟的影響降到最低。
但布賴森卻給出了一個非常令人擔憂的可能性。
也就是，還沒等他通過身份政治的手段重新掌控歐洲，就已經失去了東亞和東南亞。
屆時，美洲在地理上孤懸于歐亞大陸以外的特點將從過去的優勢變為劣勢。
甚至于，因為歐洲和東亞從東西兩側隔斷了由北美前往印度洋的通道，華盛頓在中東和非洲東海岸的影響力也會隨之迅速喪失，相當于徹底失去全球領導地位。
這是絕對無法接受的。
單單一個南美，可絕對不夠滿足華爾街的貪婪胃口。
“必須馬上對此事做出反應！”
奧觀海一改之前優哉游哉的態度，語氣強硬地做出了決定。
而詹姆斯·克拉珀早就已經打好了腹稿，聞言立即回答道：
“這件事情操作起來沒什么難度，東亞三國之間本來就有很深的歷史和現實矛盾，只要隨便找點由頭挑撥一下，就不難摧毀他們之間脆弱的信任……”
如果擱在以往，這個計劃就差不多已經足夠了。
但剛才布賴森描繪的前景實在有點嚇人。
“還不夠。”總統搖搖頭，“我需要給他們一個更加深刻的教訓。”
克拉珀先是愣了一下，接著無所謂地聳聳肩：
“那么……我想支持東亞自貿區的力量在東京或者漢城內部也必定是少數，我們可以干脆做掉其中一到兩個，達成殺雞儆猴的效果。”
一番對話聽得布賴森有點后背冒汗，但他并不準備跟這些臟活產生任何聯系，只是補充道：
“各位，這件事情的關鍵不在于東亞，而在東南亞。”
布賴森接過激光筆，重新照向大屏幕的右下角：
“一旦華夏方面意識到，自己和東盟諸國之間的關系已經從過去勞動密集型的產業競爭轉為技術、勞動力和市場之間的互補，那么即便他們單獨和東南亞形成聯盟，也一樣可以對我們，尤其是對美元的影響力造成打擊。”
這一次，就連一直表現輕佻的克拉珀，也不由得板起了面孔。
東南亞各國至少在名義上都是獨立國家，很難像他剛才所說的那樣，簡單粗暴地處理了事。
“我倒是有個主意。”
一直沒說過話的羅伯特·蓋茨突然提議，吸引了幾乎全部的注意力。
他沒有在意那些視線，而是徑直來到電子地圖面前，指向橫須賀的位置：
“讓我們的艦隊去一趟馬尼拉。”
半個月后。
橫須賀海軍基地籠罩在清晨的薄霧中，潮濕的海風帶著咸腥味吹過碼頭。
喬治·華盛頓號核動力航空母艦巨大的輪廓如同浮在海面上的鋼鐵城市，甲板上整齊排列的F/A18戰斗機和MH60R/S直升機在晨霧中若隱若現。
艦長大衛·勞斯曼海軍上校站在艦橋上，看著水兵們忙碌地進行出航前最后的準備工作。
作為一名從基層干起的中級軍官，他很享受每次出航之前的這一幕場面。
仿佛能讓他回憶起二十年前自己剛剛加入海軍時的日子。
“所有部門報告準備就緒，艦長。”副艦長遞上一份清單，“只等司令部最后命令。”
勞斯曼點點頭，目光掃過停泊在不遠處的編隊艦艇——
“考彭斯”號導彈巡洋艦、“拉岑”號、“麥坎貝爾”號和“約翰·麥凱恩”號導彈驅逐艦、“埃塞克斯”號兩棲攻擊艦……
這支混合戰斗群的配置堪稱豪華，但任務簡報卻含糊得令人不安。
“例行訪問馬尼拉”，簡報上如此描述。
但勞斯曼在海軍情報局的老朋友暗示，這次航行可能還會有“后續發展“。
“艦隊指揮官到艦！”
哨兵洪亮的聲音打斷了他的思緒。
斯科特·斯威夫特海軍中將大步走上艦橋，這位戰斗群指揮官身材魁梧，臉上的疤痕記錄著某次飛行事故的驚險經歷。
“準備得怎么樣，大衛？”
斯威夫特問道，眼睛卻望向遠處的海面。
“隨時可以出發。”勞斯曼猶豫了一下，“但士兵們對任務性質有些……困惑。”
雖然嘴上說的是“士兵們”，但很明顯，真正感到困惑的是他自己。
斯威夫特終于轉過頭：“什么困惑？“
“簡報上說這是例行訪問，但戰斗準備等級卻提高到三級。”勞斯曼小心選擇著措辭，“而且彈藥裝載量超出標準40。”
中將的嘴角微微抽動：“你認為我們在準備一場沖突？“
“不，將軍。”勞斯曼搖頭，“我只是想知道，我們真正準備面對什么。”
回答他的只有一篇沉默。
勞斯曼望向甲板上整齊排列的戰機，突然開口提及了一件看似無關的事情：
“我記得，13年前的1997年，英國人派出了一支以卓越號航空母艦為核心的艦隊前往那里，但結果……并不算太好。”
中將的臉色立刻陰沉下來：
“你是在把美國海軍和那支可憐的英國艦隊相提并論？“
“當然不是。”勞斯曼搖搖頭，迅速回答道，“華盛頓號的戰斗力是卓越號的十倍不止，我們的E2C預警機能在至少250公里外發現空中威脅，并在隨后兩分鐘內就能起飛一個四機攔截編隊，并維持1216架飛機在甲板待命，隨時準備應對其它威脅，還有四艘宙斯盾監聽提供掩護……”
“那問題在哪？“斯威夫特打斷他。
勞斯曼深吸一口氣：
“問題在于，上面的一切都需要有明確的命令或者授權。”他盯著對方的眼睛繼續道，“當年英國艦隊在紙面實力上同樣強于華夏出動的空中力量，但因為模糊的命令和猶豫的決策，仍然沒能完成任何有效的攔截。”
海浪97艦隊的遭遇在北約國家海軍內部屬于公開的秘密，但相比于大多數單純嘲笑皇家海軍戰斗力的聲音，美國海軍學校更傾向于把主要責任歸結于決策層。
而在勞斯曼看來，自己的艦隊似乎也有類似于當年英國人的趨勢。
斯威夫特長久地注視著對面的海軍上校，最終嘆了口氣：“我理解你的擔憂，大衛。但有些事情超出了我的權限。”他拍了拍對方的肩膀，“我保證，一旦有明確行動命令，你會是第一……好吧，會是第二個知道的。”
兩小時后，“喬治·華盛頓“號在拖輪的協助下緩緩離開泊位。
“航線設定，艦長。”導航官報告，“經琉球海域南下，穿越巴士海峽進入南海，預計72小時后抵達馬尼拉灣。”
勞斯曼點點頭。
正如斯威夫特保證過的那樣，這條航線將遠離熱點海域。
至少就表面上看，確實是是一次正常的出訪任務無疑。
但艦長的思緒卻回到了情報簡報會上看到的那些衛星照片——
位于瓊省的新海軍基地，受護衛艦保護的石油勘探平臺，還有最近頻繁活動的登陸艦隊……