此后過了月余，墨畫都安心修行，一如往常。
一日午間，在弟子居的膳堂吃飯，程默一直盯著墨畫看。
墨畫不解，“你看什么？”
程默摸了摸下巴，“沒什么，就是覺得，小師兄你得了陣道第一，跟沒得之前，好像一個樣，什么也沒變。”
他還記得，當時在論陣道場，墨畫一臉冷漠，舉重若輕，大殺四方，以無可匹敵之姿，畫穿了陣法大考。
最后一句“還有么”，簡簡單單，平平淡淡的三個字，震得一群考官渾身顫抖。
那冷酷而無敵的模樣，簡直帥得人頭皮發麻。
現在么……
程默默默看了眼墨畫。
沒事人一樣，又在膳堂，啃雞腿了……
他總覺得，這小師兄前后這兩副畫面，有點割裂。
“小師兄，你可是論陣第一，是陣道魁首，就不應該，再拿點氣度出來么？”程默道。
墨畫撇了撇嘴，“區區論陣第一，陣道魁首，算得了什么？陣法博大精深，不能因為這一點點小成就，耽誤了我前進的步伐。”
陣道魁首，算得了什么……
一點點小成就……
不光程默，便是周圍的所有弟子，全都震驚住了。
不過這話是墨畫說的，他們又無法反駁。
程默嘆道：“小師兄，這話你在外面千萬別說，不然保不準有人會失去理智，跟你拼命……”
墨畫點頭，“放心吧，在外面我都很謙虛的。”
程默一時也不搞不太懂，墨畫“謙虛”的標準，到底是什么……
之后眾人默默吃飯。
墨畫啃了會雞腿，忽而察覺到什么，愣了一下，看向程默，道：“你筑基后期了？”
程默點了點頭，“嗯，也就這兩天，剛剛突破了。”
他又轉過頭，問司徒劍他們，“你們也都快突破了？”
司徒劍點頭：“嗯，我還有七八天……”
郝玄也道：“小師兄，我也是，快則三天，慢則十天，我也能突破筑基后期了……”
墨畫突然感覺到了壓力。
他到現在，還沒感知到筑基后期的瓶頸呢……
感知到瓶頸，破掉瓶頸，突破筑基后期，增長靈力，穩固修為，這都要花不少時間。
而這一學年，沒剩下幾個月了。
“要抓緊了！”
墨畫心中一凜。
之后他更加專心修行，但進度還是很緩慢。
尤其是眼看著程默這些“小師弟”們，一個接著一個，都突破筑基后期了，墨畫心中的緊迫感更強了。
按理來說，筑基不算難——至少對八大門的弟子來說。
煉氣奠基，筑基固道，到了金丹才是真正的分水嶺。
金丹之前，拼的其實是靈根，傳承和修道資源。
便是再笨，只要堅持修行，有名師指點，用各種天材地寶和靈石硬喂，也能喂出個筑基后期來。
金丹以后，變數就更多了。
除了靈根，靈物，傳承這些硬性條件，還講究悟性，緣法，包括運氣等等這些虛無縹緲的東西。
所以一般宗門，只傳金丹之前的煉氣和筑基課程。
這些可以放在大課里一起教，進度也好把控。
到了金丹，變化太多，情況復雜，修道法門也更深奧，就要進入內門，一對一拜師，進行專門的修行指導了。
而乾學州界內，各個宗門的弟子，靈根幾乎都是上等，也幾乎都是世家出身，有家族扶持，有宗門獎勵，資源也不會缺。
盡管世家也分三六九等，但能拜入乾學百門以上的弟子，即便再差，修道資源再少，也比這天下絕大多數的散修要豐裕太多了。
所以，所以金丹之前，直到筑基后期，都不算難。
難的只是修到完美，修到卓越，修到出類拔萃，遠超他人的大道根基。
但墨畫又不一樣了。
按嚴格的標準來算，他其實不算“天才”。
他的靈根太差了，肉身也太弱了。
煉氣之時，他又很窮，沒有天材地寶溫養，沒有修道傳承，來打磨血氣或靈力的根基。
他煉氣的速度不慢，那是因為，真正的天驕們，都在打磨根基，固本培元。
他省去了這個步驟，只趕進度，所以修得很快。
但到了筑基，就有些不一樣了。
靈根差，修的靈力周天少，修行的進度也會慢。
筑基前期，倒還不算明顯。
到了筑基中后期，墨畫修行的速度，明顯就慢了下來，越到后面，越是如此。
再加上，他在論陣大會上，花費了很多時間和心血。
而修斬神劍，邪胎寄生，自斬命魂，又消耗了他不少神髓，他神念道化的境界，也有一定的滑落。
墨畫估摸了一下，發覺今年內，應該是到不了筑基后期了。
而年內到不了筑基后期，也就意味著……
“要留級？”
墨畫當即心底一涼。
完了……自己堂堂太虛門小師兄，乾學論道魁首，不會真的要留級吧？
那可真就丟大人了。
此后墨畫修行越發努力了。
但修行講究水滴石穿，不是一朝一夕之功。
而靈根不好，也改不了。
他修行的進度，仍舊不太樂觀，不僅修為增長無幾，也遠遠沒摸到筑基后期的瓶頸……
墨畫的心徹底涼了。
但問題既然發生了，那就是事實，不得不正視，騙自己也沒意義。
墨畫想了想，便去找到了荀老先生。
長老居中，荀老先生正和太虛掌門聊著什么，見了墨畫，有些意外。
墨畫便委婉地，將自己因為準備論陣大會，專心學陣法，以至于修行進度耽擱了，可能年底前突破不了筑基后期的顧慮，告訴了荀老先生。
荀老先生沉吟片刻，道：“沒事，你盡力而為，修成什么樣就是什么樣，其他不必過慮。”
他沒明說，但墨畫明白了。
意思就是，你努力修煉，哪怕突破不了筑基后期，也不會讓你留級。
墨畫松了口氣，而后默默看向了一旁的太虛掌門。
掌門遲疑片刻，看了看荀老先生，也點頭道：“你放心，我給你擔保。”
哪怕破了規矩，也無所謂。
論陣魁首，值得這個優待。
墨畫徹底放心了，行了個禮，便告辭了。
墨畫離開后，太虛掌門卻若有所思。
荀老先生問他：“你想什么呢？”
太虛掌門沉吟道：
“老祖，我突然有個想法……”
“假如墨畫這孩子，一直筑基中期，一直突破不了，一直留級，一輩子畢不了業，豈不就是……能一直去參加論道大會了么？”
“有墨畫在的一天，四大宗也好，其他八大門，十二流也罷，都只能看他臉色，去爭個第二？”
“這樣一來，我們太虛門，是不是就能一直包攬論陣第一了？論道魁首拿到手軟？”
荀老先生沒好氣道：“胡說什么！”
可他說完之后，自己也是一愣，細細琢磨了一下，竟發覺……
好像是可行的……
只要墨畫在，他就是第一。
而他才筑基中期，只要不到筑基后期，就可以不畢業。
這樣一直包攬論陣第一，太虛門豈不就，可以霸占論道魁首？
這個誘惑實在太大了，以至于荀老先生心中，一時都貪心作祟，想著墨畫要是一直“留級”，好像也不錯……
隨后荀老先生立馬搖頭，扼制了心頭的貪念，連忙道：
“不行，不行，這樣一來，其實是害了這孩子，絕對不行……”
太虛掌門也知道這樣不好，所以也只是嘴上說說。
而且，他要真這么做了，四大宗肯定狗急跳墻，不知會使什么陰招。
其他宗門也會破口大罵他們太虛門不要臉。
荀老先生道：“這件事就別提了，還是要讓這孩子努力修行，增進修為，去學更高階的陣法。哪怕他不到筑基后期，也不能讓他留級，不然堂堂陣道魁首，成什么樣子……”
“是。”太虛掌門道。
墨畫的事說完了，他們便繼續聊起了正事。
“那件事……”荀老先生目光微凝，“你都準備妥當了？”
太虛掌門斂起了神情，肅然道：“已經開始接洽了，向那邊露了一點風聲，但是……”
太虛掌門皺眉，“……對面很排斥。”
“只是排斥么？”
“不只……”太虛掌門無奈道，“他們覺得，我太虛門是在落井下石，奚落他們。”
“嗯。”荀老先生并不意外。
這很正常，若易地而處，太虛門也會這么想。
太虛掌門皺眉道：“看起來似乎希望不大，阻力重重，老祖，我們還要堅持么？”
“這是自然。”荀老先生頷首道，“這不是一家的事，而且謀劃做事，不要看別人說什么，而要看他們具體的處境，得失，生死和利益。”
“嘴上說的話，大多當不得真的。”
“你聽到的大多數意見，也很可能如水上的浮萍，與真正的真實，相距甚遠。”
太虛掌門恍然，點頭道：“是。”
“你現在只是透透口風，讓他們老祖聽到風聲，有個心理準備，真正的決斷，還是在他們老祖手里。”荀老先生道。
太虛掌門聞言，心中稍稍釋然，便拱手道：
“一切依老祖所言。”
一切計劃，在有條不紊地推動著。
數日之后，沖虛門。
后山的洞府中。
古松屏風，遮掩因果，四周寂靜無人。
沖虛門的令狐老祖，獨坐洞府之中。
他的面前，擺著一張古老石桌，桌上有三只茶杯，杯中茶氣氤氳。
桌子是舊的，茶杯也是舊的，制度也是舊的。
這是一場古老的茶會，曾經沿襲了很久，但同樣已經很久，沒有再舉辦過了。
此時令狐老祖一邊喝茶，一邊安靜等著。
過了一會，虛空無物之處，空間驟然裂開，劍氣橫溢。
一位神軀高大，面容微黑的老者走了出來，他步履如風，徑直走到桌前，端起茶杯喝了起來。
此人身上穿著太阿門，身份最高的道袍，乃太阿門幕后的歐陽老祖。
歐陽老祖坐下喝茶，并未出聲交談。
因為場間的兩人都知道，主事的人還沒來。
又過了一炷香時間，虛空裂痕再次展開，平平穩穩，痕跡也淡。
滿頭白發的荀老先生，從中走出，也徑直來到桌前，端起茶杯，向太阿和沖虛門的老祖示意了一下，而后一飲而盡。
歐陽老祖原本面帶怒意，此時見了荀老先生白發蒼蒼的模樣，反倒有些不忍，嘆道：
“荀老哥，我們這三人，就數你老得最快。”
荀老先生淡然道：“沒辦法，思慮太多了，操勞也多。”
歐陽老祖搖頭，“我就說了，你都是老祖了，何必還親自去授課傳道？平白浪費心神……”
荀老先生道：“祖宗規矩，習慣了，而且……”
荀老先生微頓，“親自教教也好，偶爾還能撿到一兩個好苗子，興我太虛門楣。”
這話一出，太阿門和沖虛門的老祖心里，就有些不是滋味了。
要不是太虛門出了個妖孽，現在的處境，真的未必比他們兩宗還好。
過了片刻，沖虛門的令狐老祖便道：
“好了，說正事吧……”
他也不含蓄，直接開門見山道：“那件事，我聽到了些風聲，想必是荀兄你特意借這些長老掌門的口傳過來，探探口訊的。”
“我先表明一個態度：這件事，我沖虛門不同意。”
歐陽老祖也點頭道：“我太阿門也不同意。”
三個宗門，雖說祖上同出一脈，但既然分了家，就各自過日子。
現在各自都有基業，怎么可能說合就合？
這里面涉及的利益糾葛，人員矛盾太多了，太復雜了，他們這些老祖光想想，就覺得頭疼。
而且，一旦三宗合一，必然要有個“頭領”。
這個頭，誰來當？
按現在的情況看，必然是太虛門。
太阿門和沖虛門，就更不可能答應了。
說好聽點，叫“三宗合流”，說難聽點，這就叫“吞并”，是太虛門趁虛而入，吞了他們太阿門和沖虛門！
一想到這里，歐陽老祖便心有怨氣，對荀老先生道：
“荀兄，三門同氣連枝，我不指望你在危難之時，拉我們一把，但你也別落井下石……”
令狐老祖也點頭道：“如此，的確令我們寒心。”
荀老先生默默喝茶，沒有說話。
歐陽老祖和令狐老祖神情漠然，但也沒催促，等著荀老先生的回復。
過了片刻，荀老先生才緩緩開口，問了另外兩位老祖一個問題：“你們說，我們三家的基業，還能保住么？”
此言一出，歐陽兩位老祖都有些怔忡。
歐陽老祖道：“我太阿門和沖虛門，倒不好說，但你太虛門，福緣深厚，得了個妖孽弟子，已經位列八大門第三了，又恰逢宗門改制，此后蒸蒸日上，還有什么保不住基業的？”
荀老先生搖頭，“別說八大門前三，便是我太虛門，真的混到了四大宗，也未必真的能保住基業。”
歐陽老祖和令狐老祖面面相覷，而后神情都有些不解：
“荀兄，還請明言。”
荀老先生猶豫片刻，緩緩吐露了兩個字：
“邪神……”
歐陽老祖和令狐老祖神色一變，而后紛紛皺眉。
荀老先生道：“這兩個字，你們應該不陌生。”
“你的意思是……”令狐老祖道。
荀老先生嘆道：“一尊邪神，已經滲透進乾學州界了，而且滲透之深，比你我預料得，都要嚴重……”
歐陽老祖和令狐老祖默然不語。
荀老先生默默看了他們一眼，緩緩道：
“我知道，你們未必沒有察覺，但不研究天機因果，你們根本不知道，這個問題究竟有多嚴重。”
“不光你們，其他那些老家伙，也大抵如此。”
“要么閉關不問事，要么只關心宗門利益，關注宗門發展，弟子便是行差踏錯，只要不觸及宗門根本，便也睜一只眼閉一只眼。”
“這樣是不對的……”
荀老先生沉聲道：“道心的腐壞，比什么都可怕。”
“道心一旦腐壞，邪神便會趁機而入，再強大的勢力，再興盛的宗門，一旦被腐蝕，早晚會腐敗，乃至徹底腐爛。”
“而邪神寄宿于人心，手段詭譎，不可捉摸。”
“我們這些修氣修力不修心的修士，便是修為再高，也不會是邪神的對手。”
歐陽老祖皺眉，搖頭道：“荀兄，你有些危言聳聽了……”
荀老先生道：“胭脂舟的教訓，還不夠深刻么？”
這件事，就比較尖銳了。
歐陽老祖和令狐老祖都神色不悅。
“這件事，是我太阿門和沖虛門管教無方，我不否認，但要說這是邪神作祟，恐怕……有些牽強附會吧……”
荀老先生眉毛微挑：
“你們就不好奇么？為什么這件事能瞞到現在？為什么，你們這些老祖都能看走眼？為什么，這種污穢之事，要放在煙水河上？”
“煙水河的龍王廟，可是有來歷的。”
“為什么這龍王廟，后來直接消失了？被誰藏了起來？里面到底發生了什么？”
“如今這龍王廟里，靠水匪殺人當祭品，供奉的又是什么東西？”
“是不是有人，在蠱惑宗門弟子，犯下罪孽，去養那只東西？”
歐陽和令狐老祖，臉色便有些變了。
他們都是老祖，既要修行，還要謀劃大局，偶爾也要閉關參悟，對這些二品州界，筑基修士間小打小鬧的“小事”，一般不會過問。
再加上邪霧籠罩，遮蔽了因果。
若非荀老先生此時提及，他們根本意識不到，這里面暗藏的玄虛。
不，或者說，他們曾經意識到了，有了一點點猜測，但過后有意無意地，都忘掉了……
忘掉了……
他們這些洞虛老祖，忘掉了……
此時一想，兩位老祖悚然一驚，心底都有些發寒。
什么存在，能讓他們這些洞虛，去忘掉一件事情？
令狐老祖沉思片刻道：“這件事，我會去查查……”
荀老先生搖頭：“沒用的，你現在去查，查不出什么。就算查出來什么東西，也都是半真半假。甚至你過一段時間，閉個關，走個神，可能就將這件事拋在腦后了……”
歐陽老祖和令狐老祖眉頭皺得更深了。
片刻后，歐陽老祖道：“荀兄，我們三人中，就屬你天機之道學得最深，我不覺得你會說假話。但空口無憑，要我們全然信你，也未免有些草率了。”
“更何況，涉及宗門命運的，都是大事。”
“你的意思，我們也明白。”
“但我們不可能因為對這所謂‘邪神’的莫須有的忌憚，就同意這明面上是‘三宗合流’，但實際上卻是‘宗門吞并’的大事……”
令狐老祖也道：“耳聽為虛，眼見為實，總要我們去求證下，才好下決斷。”
荀老先生道：“邪神若出世，便意味著，人心逆亂，天地大道，開始衰退了，等你們弄明白，就為時已晚了……”
歐陽老祖和令狐老祖明顯有些將信將疑。
荀老先生微微嘆了口氣。
這件事，難就難在這里。
人只能認識到，自己能認識到的事物。
人活得越久，越是如此。
邪神這種存在，生于神念之間，虛無縹緲。
一般修士，即便修為再高，也未必能看到。
看到了也未必明白，明白了也未必真的懂，即便真的懂了，也未必知道該怎么做。
便是知道該怎么做，真的要去做的時候，也會顧慮重重，困難重重，很難堅定地推行下去。
這也是人性的弊病。
能“知”已經很難了，若要“知行合一”，更是難上加難。
但機會不等人，稍縱即逝。
一旦錯過了最佳時機，局勢惡化，便回天乏力了。
荀老先生推算了很多遍，越算越覺得，若非三宗合流，共同進退，很難在接下來乾學州界的變故中，獨善其身。
而三宗若能合流，反倒會是一個大機緣。
只是，要說服面前這兩個活得太久，心性固執的老古董，也不是一件易事。
荀老先生沉默片刻，緩緩道：“你們是不是忘了……三宗歷史上的‘天魔大劫’？”
此言一出，歐陽和令狐老祖都瞳孔一縮，心神一震。
荀老先生接著道：“這種上古秘辛，一切文字，早被抹消，除了我們這些活得久的老祖，連現在的掌門也不曾知曉。”
“但是，我想你們應該也不會忘。”
“當初天魔大劫，曠日持久，我太虛一脈，前前后后，到底死了多少人，斷了多少柄劍？”
“我師兄，如此修為，劍法更是登峰造極，卻無法更進一步，只能自封神念，枯守在太虛劍冢之中，以冢為牢，一輩子不得離開一步。”
“歷來三宗的天機，因果兇煞，神念殺機，全是太虛門在默默守護。”
“如今的劍冢之中，更是埋了不知多少尸骨。”
“這些，既有死于天魔大劫中的前輩，也有在斬殺妖祟邪魔之中夭折的天才……”
“這或許就是神念化劍的宿命，我不說什么，我也不想討價還價，但你們應該知道，你們的確，對我太虛門有所虧欠。”
荀老先生目光深邃。
歐陽老祖和令狐老祖神色默然，但也心中有愧。
人是自私的。
平日里，只會考慮自己，但這不意味著，有些事他們不明白。
太阿鑄靈劍，沖虛修劍氣，這都是有形的，可以看得到的，他們兩宗的所作所為，是可以看到的。
但無形的東西，才是最兇險的。
這些年，太虛門在暗中的付出和犧牲，才是最大的。
若是掌門，長老這個級別，對天機知之不深，或許還能狡辯幾句，但他們是老祖，深知神念世界，不可捉摸的恐怖。
太虛門的劍冢，他們也不是沒去過。
那里埋了多少人，他們心里也清楚。
荀老先生最后默默看了二人一眼，沉聲道：
“三宗合流，是共同進退，以應大劫，保住我們三宗的基業。”
“說直白點，也可以當做，是對我太虛門這些年來，在神念之道上折損的補償。”
“更何況，現在你們兩宗的處境如何，也不用我多說了。你們真想眼睜睜看著基業衰敗？”
“而我太虛門不同，別的不說，至少陣法之上，有一個墨畫，一俊遮百丑。”
“我的話放在這里，下一屆陣法第一，必然也是我太虛門的！”
“形勢就是如此，機會只有這么一次。”
“現在我還可以拉你們一把，若是錯過了這個機會，真遭逢大劫，我便是想拉，也有心而無力了。”
“如何取舍，你們心里應該明白……”
荀老先生神情嚴峻，語氣斷然。
歐陽老祖和令狐老祖，默然沉思，久久無語，最后都只能深深嘆了口氣。
一個時辰后，荀老先生回到了太虛門，心中一顆巨石，也緩緩落了下來。
不管怎么說，總算開了個頭了。
這些時日的籌劃，也不算辜負。
荀老先生松了口氣。
又過了一個時辰，墨畫來找荀老先生，例行請教陣法上的學問。
荀老先生見墨畫不曾懈怠，還是如此勤勉，欣慰地點了點頭。
請教過后，墨畫欲言又止。
“怎么了？”荀老先生問道。
“我……”墨畫小聲道，“真不會留級么？”
雖然之前問過了，但他還是想再確認下。
荀老先生自然不會讓他留級，不過此時，他剛好也有些閑心，便好奇問道：
“你這么不想留級？”
“嗯。”墨畫點頭。
留級有些丟人，主要還是……
“萬一我留級，我那些小師弟，就成了我‘師兄’了。”
“小師兄”這個名頭來之不易，墨畫還是很看重的。
荀老先生微哂道：“放心吧……”
他思索片刻，忽而心頭一動，似笑非笑道：
“一日小師兄，終生小師兄，改不了的，而且說不定過段時間，你還能當更多人的小師兄……”
“更多人的小師兄？”
墨畫一怔，有點茫然，沒明白荀老先生的意思。
平白無故的，從哪找人來給自己當小師弟？