ARCA公司雖然成立時間也不短，但可以說是畫風清奇，屬于眾多私營航天中的異類。
弗里曼對他們玩票性質的看法一點都沒錯，這家公司從來沒畫餅圈投資人的錢，也沒有去開發過商業項目，就喜歡玩歪門邪道的東西。
除了上世紀NACA資助的項目以外，恐怕也就只有他們還投入了不小的精力去研究氣尖發動機，后面更是搞出了水發動機這個異端。
至于他們為什么會被NACA盯上并推動普惠進行并購，原因還得追溯到長征十八號。
在后者轉正之前，NACA就已經正式確認XAP不但真的將其立項還取得了相當的進展，然后就引起了約翰的高度重視。
不管是現任局長羅伯特還是前任克萊爾，他們都非常明確地對約翰表明：長征十八號的實用性與投入完全不成正比，僅能用于例如九章號這樣的特殊任務，而NACA有幾百種辦法可以達到同樣的效果，沒有必要去強行對標。
但約翰不懂航天，國會議員也不懂航天，他們也知道大量民眾同樣不懂航天，卻明白評判火箭優越的標準就是看誰更大、更重、更有震撼力。
即使技術專家不斷解釋，可人們只要一對比火箭的體型，就會在心中留下無法抹去的直觀印象。
所以大量國會參議員都強烈要求建造更強大的火箭去超越長征十八號，并且將起飛重量更大的“海龍”號翻了出來，給予了NACA巨大壓力。
羅伯特也不得不認真考慮海龍號火箭實現的可能性，然后很快推翻，原因和焦頭爛額的航發委一樣——發射保障過于復雜，即使造出來也很難發射。
要知道海龍號的一級可是一臺液氧煤油發動機，僅僅一臺就要達到30000噸的推力，很快就被否決掉。
但多臺發動機并聯更困難，即使是680噸推力的F1發動機也要44臺才有相同推力，光是底部共振和燃料管路就讓人頭皮發麻，長征十八號39臺280噸級氫氧機基本就是多臺并聯的極限，再多控制難度也要指數級上升，并聯F1的麻煩還要大得多。
那么有沒有推力特別大、制造難度低、最重要的是成本也低的火箭發動機呢？
ARCA公司這才進入了NACA的視野，他們的LAS25DI發動機通過把加壓加熱到250攝氏度的水通過電熱，加熱到超臨界狀態噴出，利用水分子重量大的特性輕而易舉地就做到了7000噸推力，而且發動機體積還很小，比F1大不了不少推力卻翻了10倍。
雖然LAS25DI比沖爛得離譜而且工作時間短，但確實極其廉價，而且并非沒有實際應用價值。
火箭在飛往太空的過程中，需要克服最大重力的階段就是從零開始加速、高度10000米以下的區間。
這個階段中消耗的能量最多、面臨的空氣阻力最大，在這之后火箭的壓力就要小得多。
例如土星五號火箭，其發射質量約3000噸，LEO運力118噸，整體運載系數3.93；但如果減去一級的質量，剩下的部分就只有788噸，這部分的運載系數就達到了驚人的16.4。
火箭一級的重要指標是推重比，上面級才是比沖，所以一級比沖爛不要緊，只要推重比足夠，把上面級送到預定高度達到一定速度就行。
NACA就找到了ARCA公司，要求他們設計出一臺推力超過40000噸、比沖至少超過150秒的水發動機。
按照NACA的計算，推力超過4萬噸的水發動機所需燃料和箭體質量大約在16000噸左右，上面級總重5000噸采用氫氧動力，推力只需要3300噸，10臺現成的RS68引擎就能滿足，這樣的設計難度就低太多了。
而ARCA公司也不負眾望，轉而提出了更激進的LAS88N（88百萬磅推力，原子動力）引擎。
LAS88組成結構極其簡單只有三個部分，分別是燃燒室、反應堆、水箱。
水箱里面依然預加注250攝氏度的水，由于水箱內部本身就存在超高壓，LAS88直接略去渦輪泵機構，直接讓過熱的水進入反應堆堆芯。
在水箱的高壓一級反應堆堆芯的高溫下，過熱的水直接變成溫度超過700K，壓力超過22Mpa的超臨界水蒸氣，在鐘形燃燒室內急速擴張噴出，直接產生推力。
核反應堆的加熱能力遠比電加熱來得強大，輕而易舉地就能實現比沖翻倍提升，而且還解決了電池質量的問題，反應堆可輕了。
由于新海龍火箭推重比超過1.9，所以起飛時勢必會產生巨大的水錘效應，水箱里的水會在加速度作用下更加猛烈地向下擠壓，從而產生更高的壓力，而且會隨著火箭的不斷加速越來越大，即使水量不斷減少也能維持住進入堆芯的壓力。
LAS88N總工作時間只有52秒，但卻能夠將火箭加速到1690米每秒，以及40公里高度分離，剩下的上面級至少能把600噸載荷送入300公里進度軌道。
而新海龍火箭一級的一大特點是造價很低，儲存250度的過熱水壓力比起液氫液氧燃料輕松得多，現有的不銹鋼（非航天級）就能輕松應對，用完就扔沒有一點負擔。
燃燒室也可以扔掉，只有中間的反應堆需要做成模塊化拋出分離，然后通過傘降墜海回收，除了精貴的反應堆以外一級的其他部分加起來可能都用不到500萬美元。
至于通過燃燒室的水污染問題？由于只是需要反應堆提供高溫，NACA相信弗里曼博士博士能夠讓噴出的水蒸氣含輻射量達到大氣排放標準。
這些水蒸氣基本上都會成為火箭飛行區域的云團，輻射程度還遠遠沒有氫彈核試驗高，按反正海龍號也是水上發射，那么曠闊的兩大洋有的是無人區。
LAS88N發動機最后在NACA獲得通過，然后ARCA也就被強制“轉正”開始為NACA服務，這些玩票性質的研究員也非常興奮，認為總算有“慧眼”發掘了他們這些孤僻的天才。
弗里曼在明白這些后也不得不感慨NACA驚人的想象力，不過LAS88N項目確實有種出乎尋常的合理，是“大力出奇跡”的典型代表，除了反應堆以外真挑不出其他的設計不合理之處。
“好吧，我會搞定反應堆部分，但請你們千萬別在東西海岸發射這玩意，墨硒哥灣也不行。”
斯特林格：“如果可以，它應該還是會在南太平洋發射，圖瓦盧附近就很不錯。”
(本章完)