太陽歷1798年九月的第二周，被各國不斷印刷的報紙稱為同盟最黑暗的七天。
短短一周時間，在十二軍神有目的性的圍剿下，王國聯合議會同盟足足陣亡九名八階。
克瑞瑅帝國不惜犧牲軍隊配合軍神用自殺式的進攻，迫使同盟國調遣增援重地，接著一旦有八階在轉移的路上落單，軍神就會以三打一或七打二的模式，精準鎖定并將其穩殺。
同時面對至少一個強控，一個強攻，一個治療的軍神，沒有任何八階能夠幸免。
連大神官洛倫也傳來了死訊。
而軍神方面，至今都還是全狀態，沒有同盟方的八階強者能夠在臨死前對他們造成有效的致命傷。
南大陸西部的廣袤土地上，坐落著名為坎貝拉的超級大國。
它不僅是南大陸諸多王國中綜合國力的佼佼者，更以多年來作為和平穩定的中樞而聞名遐邇。
南大陸影世界管理協會和制卡師協會總部都選擇將總部設立于此，其疆域之廣闊，遠非南大陸最東邊赫頓王國能比。
坎貝拉王都斯洛文尼，王國聯合議會最高議事廳。
其建筑恢弘壯觀程度仿佛在向蒼穹發起挑戰，純白墻面裝飾著錯綜復雜的鏤空圖案，陽光透過這些精致的開口化作無數金色的線條，在空間中交織出一幅幅神代的瑰麗畫卷。
在這最高議事廳的深處，布滿結界與金屬閘門的密閉空間。
此刻，數道身影正圍坐在圓桌前，神情肅穆。
圓桌中央光滑如鏡的表面上，鑲嵌著一盤星羅棋布的棋局，折射出室內的每一縷光。
“十二軍神的目的只有一個，那就是狩獵八階。”
有人打破了沉默。
先前軍神們的每一場參戰都只是假象，攻城略地并非他們的職責和最大威脅所在。
八階護國強者對于任何一方來說都是無法補充的頂端戰力，只有時間才能慢慢將其修補。
或者說軍神們對八階明目張膽的精準圍殺，就是一場陽謀。
到底是誰走漏了八階的行蹤？
任誰都看得出來，王國聯合議會的高層有問題。
克瑞瑅帝國就是想讓王國聯合議會同盟知道這一點。
現在整個王國聯合議會同盟，人人自危。
同盟國居民對議會中樞的信任不再。
盟軍的各國也不會再愿意采用高風險的策略，而是必然選擇盡可能穩妥策略，保全自身國家的頂端戰力，不再聽從王國聯合議會的調遣，冒著中圈套的風險去支援他國。
相應的結果是，同盟的保守戰略方針被克瑞瑅帝國料定后，各王國之間的支援減少，戰線也開始正式的潰敗。
最高議事廳空氣中彌漫著沉重的氛圍，在座的身影臉上都帶著嚴肅專注，甚至是緊張的表情。
“會不會除了我們這邊內部有走漏情報，對方還有著超規格的占卜術師呢？”
一道身影語帶憂慮。
在內部越查，就越讓他們害怕，查出一個，又好像還有另一個。
“不論如何，克瑞瑅帝國那邊的目的已經達成了，信任危機一旦誕生，便再也無法彌補。”
另一道身影補充道。
議員們的目光在彼此間流轉，于無聲的交流中尋找著對方的立場和想法。
“克瑞瑅帝國只攻不守，大肆針對平民的屠戮式打法，實則是以平民為要挾，迫使我們加強防守對抗以及增援調派的頻率。”
坐在首席的斯蒂文議長捏著眉心，征求其他議員們的意見，
“而一旦開始增援調派，就必須要要有頂尖強者去駐守關鍵要塞，否則只能將戰線后撤，把土地拱手相讓，同時會伴隨著無數平民的死亡，來確保核心戰力的安全。”
八階作為單體高戰力，移動的速度遠超軍團。
在全面戰役中，他們就相當于可快速移動調遣的大型軍團單位。
王國聯合議會同盟國地盤太大，十二軍神在戰場上行蹤不明，時常有克瑞瑅帝國的人會偽裝成假軍神，從而讓軍神的真身前去游弋出擊。
他們現在不惜一切代價，也要殺死同盟方的八階。
想打贏近乎踏進神靈領域的八階強者，要么由八階來對抗八階。
要么靠著軍隊和大型軍用城防設施，例如幻影震蕩塔、魔導裂空炮、蒼穹之盾陣，皆能對八階強者造成足夠大的有效傷害。
現在必須要做出一個取舍了。
八階是不可補充的英雄單位戰力，也決定了戰術的靈活性。
一旦王國聯合議會同盟這邊八階全滅，那么這場戰役的勝算會變得極其渺茫。
“再壓縮下去，雖然會穩妥，但逃不掉的居民怎么辦？難道要把大部分土地都給克瑞瑅帝國拱手相讓嗎？”
最高議事廳里沉寂了許久，終于有身影憤怒地捶桌問道。
“那怎么辦？”
“干脆拼一把，集中全部的優勢力量，去進攻克瑞瑅帝國！”
“克瑞瑅帝國的打法這么裝，看起來就是一副根本不在乎我們是否反攻的樣子，他們像鐵了心在告訴我們——你敢來，他們就敢換家。”
“但要抱著全盤皆輸的準備，這樣打，很快就會結束，而且如果被前后包夾，就會陷入最糟糕的狀況。”
克瑞瑅帝國只攻不守的瘋狗打法，擺明了他們不在乎平民，相應的，他們相信王國聯合議會同盟在乎平民。
“更何況，現在的我們，就算真的打算賭一把，又能夠說服各國配合參與這個計劃嗎？”
直到這個問題響起，最高議事廳再度陷入了沉寂。
信任已經不復，各國絕不可能全都同意來一場這樣的豪賭，而如果不是所有王國都勠力同心，這樣賭便沒有意義。
經過了漫長的商議。
最后。
王國聯合議會只能作出一個苦澀的決策。
為了穩妥起見。
各國將主動收縮陣線，不能再將戰力分散駐守。
只有放棄土地才能把軍隊和防守勢力密度提升，同時保全八階英雄單位的安全，以及盡可能讓復數八階在一起協同作戰。
存地失人，人地皆失，存人失地，人地皆存。
盡管如此。
這個決策注定了王國聯合議會將會在接下來的時間逐步放棄領土，數千萬平方公里范圍的平民也開始了載入史冊的最大規模逃難遷徙……
幾天后。
泊森王國。
花都帕里厄南岸1區。
賽琳娜河畔的盧森公園在下午四點，午后的秋陽灑在河面上，泛起粼粼波光，仿佛鋪上了一層金色的薄紗，微風輕拂，吹開陣陣霧氣。
不論外部戰事如何，位于泊森腹地的首都姑且還算是安全地方。
一道單薄的青年身影，坐在河岸邊的長椅上。
他就像在發呆，一動也不動。
不知過了多久，終于有另一人來到了他的身旁坐下，自顧自地打開了手中的報紙。
“在賽琳娜河邊見面，興致不錯。”
奈杰爾看著報紙自語道。
他找到了蘭奇，來時已換上了一身便服，打扮得和普通的花都居民一樣。
從那天確定了要幫助蘭奇潛入克瑞瑅帝國之后，他便再也不會用奈杰爾中將這個身份與蘭奇接觸。
“難得碰上個晴天。”
蘭奇將視線從河面移向了身旁的奈杰爾，向奈杰爾無奈地微笑著說道。
“這段時間不是下雨就是起霧，我感覺我心都快生銹了。”
奈杰爾也感嘆，眼神難掩疲憊。
薩琳娜河的水浪聲不斷。
“不會總是這樣的。”
蘭奇再度看向了賽琳娜河，喃喃道。
“我已經幫你辦妥了，明天你就將獨自前往克瑞瑅帝國。”
奈杰爾翻著報紙，說道。
蘭奇的影子顫了顫，從中探出一只小貓，好奇地蹦到了蘭奇腿上。
“這么突然喵？”
它驚訝地問奈杰爾。
按理說，奈杰爾保證的是一個月之內幫蘭奇辦妥。
“不突然，是我主動要求加快去克瑞瑅的，有重要的事情要處理。”
蘭奇摸了摸貓腦袋，答道。
可能身份會更加勉強一點，比如年齡和職業與自己預期的差別偏大，但是可以更快前往克瑞瑅。
即使早一天，也能救很多人的命。
“如果你要回來，可以將一副你的畫刊登在《克瑞瑅中央日報》上，會有人聯系你，想辦法安排你回王國同盟這邊。”
奈杰爾將手中的報刊遞給了蘭奇。
盡管只是一張普通的報紙，但上面包含著蘭奇在克瑞瑅帝國與泊森王國諜報人員接頭的方式。
他相信蘭奇看一遍就能記住。
“我明白了。”
蘭奇接過了報紙。
“我期待著同志相稱的那一天再度到來。”
奈杰爾起身，再度戴上帽子，對蘭奇說道。
“保重了。”
伴隨著囑托聲，他頭也不回地走掉了。
在這場戰爭中，每一次見面都可能是最后一次。
干他們這一行，一旦到了必要的時候，連生命都將不屬于自己，面對侵略者，死亡并不可怕，可怕的是死的沒有意義。
“保重。”
蘭奇默念道。
他逐漸將注意力移向手中的報紙，翻看。
看著報紙上，洛倫遺容的照片，蘭奇忽然變得心潮起伏。
蘭奇終于還是站起了身，站在河岸旁，鐵鏈連接著的石柱邊。
他默念暗號，將報紙的關鍵頁隨手撕成碎片，扔進了河里。
閉上眼睛，就聽到了汽笛拉響的聲音。
船上的廣播聲也變得逐漸清晰——
「1798年9月17日，泊森時間下午四點三十，南亞奎丹領自由廣播緊急插播。」
「女士們，先生們，我們剛剛收到前線的戰況報告。第二克里斯魔導裝甲師在東南哈里森堡遭遇了敵軍第11重騎兵軍團的襲擊，經過一天一夜的激戰，我軍傷亡慘重，損失了約60的戰士和魔導兵械。目前，戰線已被迫后撤到伊瑟河以西30公里處，與此同時，在布朗特高地，我第55步兵師也在遭遇敵第7山地師和第1空襲特種部隊的合圍，隨時有被全殲的危險。」
「根據最高司令部的戰報，在過去的24小時內，王國聯合會同盟軍共2.5萬余人陣亡或失蹤，敵軍的推進勢如破竹，南起霍爾森，一路高歌猛進，沿途我軍節節敗退。北面，敵第4集團軍也突破了在伊利斯行省附近的封鎖線，直撲奧斯汀港。」
「南部最高統帥阿爾比恩將軍在今晨發表講話，號召全體泊森軍民萬眾一心，誓與侵略者對抗到底。他強調，雖然眼下我們處境艱難，但只要堅持抵抗，勝利的曙光終將降臨。讓我們攜手并肩，去迎接最后的黎明！」
播音員話音哽咽，抑制不住內心的悲憤。
廣播隨即播放起激昂的《光榮頌》——
「前進，前進，勇敢的戰士！」
「高舉正義與真理的旗幟。」
「用我們的鮮血和生命，譜寫不朽的英雄贊歌。」
“死是需要勇氣的。”
蘭奇低下頭站了會兒后回到碼頭。
始終沒說一句話，默默地獨自坐在長椅上，迎著朝陽與海風。
夕陽的余暉灑在緩緩流動的河水上，將水面染成金黃色，天邊的云彩被晚霞染成緋紅，又如黎明的顏色。
蘭奇獨自一人坐在一張長椅上，身著簡樸的白襯衫，他的臉上寫滿了悲傷和委屈，眼中含淚，不甘地望向遠方，似在追憶在伊刻里忒渡過的那些時光。
身后教堂的音樂，溫柔悠遠，像在黑暗中孤獨地摸索前路，但不說話，只是向前走，也不知道光亮還有多遙遠。
四周的環境因為他的安靜顯得格外安靜，只有偶爾傳來幾聲鳥鳴和遠處兒童的聲音。
夕陽下的河邊，長椅，微風吹拂著他的頭發和衣角，而他卻一動不動。
“蘭奇喵……”
貓老板憂心地抬起爪子輕拍蘭奇。
它還是第一次看到蘭奇這個樣子。
然而蘭奇搖頭，示意貓老板自己沒事。
他抱起了小貓，望著遠方。
“往好的想，蘭奇喵，洛倫也許還沒死，畢竟他那么強，說不定真有辦法跑掉，而且克瑞瑅帝國公開洛倫的死訊也許只是為了打擊盟軍這邊，還有，還有……”
貓老板都不知道該怎么安慰蘭奇了。
只能拿出那塊贗作石板風，將其塞到蘭奇手上，希望他能有點寄托。
盡管被十二軍神殺死的強者都不會留下尸體，但并不能因為看不到洛倫的尸體，就堅稱他還有活著的希望。
如果懷揣著這種希望，也許當哪天看到克瑞瑅帝國陣營的軍神用出了原初石板風，還將再遭受一次更絕望的打擊。
蘭奇看著贗作石板風，將其逐漸握緊，遂抬起頭。
“我要去克瑞瑅了，你放心。”
蘭奇翠綠的眼眸中倒映著夕陽與河浪，還有另一邊的河岸，
“我會堅持下去的。”
“只要在一條路上，我們終究會相逢。”
“等到勝利的那一天，我來看伱。”
他堅定地自語。
“我將繼承洛倫之名，在克瑞瑅帝國將他的意志貫徹到底。”
最后這一句不知他是對誰說的，也許是對他自己，也許是對赫頓王國，也許是對命運女神。
貓老板看著蘭奇。
眾所周知，這個世上有兩個洛倫。
當表洛倫不見了，里洛倫就要全力出手了。
“等等蘭奇，萬一他沒死……”
貓老板忽然有點擔心。
它怕就算洛倫真還活著，被蘭奇頂著名號在克瑞瑅帝國搞得太狠，到時候也不敢冒頭了。
(本章完)