當亞瑟走出蘇格蘭場的那扇黑漆木門時，倫敦的天空正壓著一層沉甸甸的濃霧。
他在臺階上站了一瞬，剛剛劉易斯的那番話還在他的耳朵里回響著。
亞瑟很清楚，維多利亞聽不到這些話。
但他聽到了。
而這，就意味著他必須得做點什么。
他扣上手套，跨上等候的馬車。
馬車沿著河岸駛向白金漢宮。
隨著馬車停穩，亞瑟整理了一下領結，從車廂上走下。
雖然衛兵與侍從早就熟悉了這位白金漢宮的大紅人，但是他們依然按照接見程序，一步不差地執行。
侍衛軍官在宮門口確認了亞瑟的名帖與召見記錄，然后側身讓開，與亞瑟相互點頭致意后，抬手示意衛兵放行。
前廳里，一位隸屬宮務大臣辦公室的文書正守在門邊，他身前的辦公桌上攤開著一本厚重的覲見登記簿。
亞瑟看到他，抬手輕碰帽檐算是行禮：“馬克，今天值班的是你？”
“午安，亞瑟爵士。”馬克俯身看了一眼簿冊上的名字，又核對了一遍召見時辰，確認無誤后，這才在頁邊畫了個勾：“女王陛下知曉您要來，她現在正在書房。”
亞瑟點了點頭，沒有停步繼續往里走。
在白色大理石樓梯下，宮務官站得筆直，像是已經等了他好一會兒。
他躬身行禮，然后伸手作出了例行示意。
亞瑟心領神會的摘下手套，放到一旁侍從捧著的托盤里，隨后從外套內側取出懷表，交給他檢查。
宮務官接過懷表，在確認表蓋與背面都沒有異樣后，這才合上，雙手捧著還給亞瑟：“請原諒，爵士。宮里規矩多，我們必須一絲不茍。”
“職責所在，能夠理解。”亞瑟一邊接受著侍從的搜身，一邊開口問道：“陛下在書房？”
“沒錯，這個點兒陛下應該在書房辦公。”
“那就是說，首相也在嘍？”
“首相？”宮務官笑了一下：“今天例外，墨爾本子爵貌似去了帕麥斯頓子爵府上議事，加拿大那邊好像又出了點問題，他們倆得討論一下初步處理意見，下午才會來白金漢宮覲見。”
“加拿大？”亞瑟一聽到這個地名就覺得不妙，他裝作若無其事的問了句：“該不會是達拉莫伯爵撂挑子了吧？”
“有可能。”宮務官尷尬的笑了笑，英國的政壇圈子說小不小，但是說大也大不到哪里去，他當然知道亞瑟與布魯厄姆勛爵及達拉莫伯爵等人的關系：“不過這倒也不能怪達拉莫伯爵，畢竟他之前就已經寫信警告過首相，如果不采納他的意見，那他就辭職。如今伯爵閣下就算撂挑子，那也只是兌現承諾。”
語罷，他側身一讓，抬手示意亞瑟可以上樓了。
亞瑟一邊往上走，一邊下意識理了理袖口。
樓梯轉角處，一名年輕侍從已經在那里等著了，見他上來，侍從立刻上前半步：“亞瑟爵士，黃廳那邊已經知會過了，請隨我來。”
“有勞了。”
穿過掛滿油畫的長廊，厚地毯把腳步聲吞得干干凈凈，二人走到黃廳門外，侍從停下步子，輕輕敲了敲門。
值勤的引座侍從探出身來，看見亞瑟，微微鞠躬道：“午安，爵士。陛下還在書房，但她先前交代過，如果您到了，先請您在里間稍候片刻。”
亞瑟順口問了句：“陛下在忙？”
“正在看加拿大那邊的最新公文，還有您昨天遞交的新《警察法案》意見稿。”侍從壓低聲音：“不過估計快了。”
語罷，他側身讓開，把門完全拉開：“您這邊走。”
白金漢宮的黃色會客廳里，幾盞樹枝形狀的燭臺正點著，金黃色的墻紙在燭火下更顯溫暖。靠近內側門的一張小圓桌上，正擺著一盞銀茶壺和兩對杯碟，很明顯，這是特意準備出來的。
亞瑟剛剛坐下，便看見侍從走到內側那扇較窄的門前，再次抬手敲了兩下：“夫人。”
這一次，門后傳來的是熟悉的女聲。
但不是維多利亞，而是萊岑。
“誰？”
“亞瑟爵士，照陛下吩咐已經到了。”
門閂輕輕一動，萊岑從門后走了出來。
這位漢諾威牧師的女兒依舊穿著那身端莊的深色長裙，胸口別著象征女官身份的銀紐扣，可她整個人的氣質與兩個月前相比卻發生了翻天覆地的變化。
自從維多利亞繼位之后，整個宮廷的空氣都變了。
而其中變化最大的，或許不是女王本人，而是她的這位“影子母親”。
萊岑清瘦的臉龐如今添了幾分光澤，顴骨也不再像從前顯得高聳尖銳。過往那些因為擔憂、失眠和宮內壓力日益加深的皺紋，這會兒看起來也像是被撫平了不少。
而萊岑眉眼間透露出的那股從容，也是只有在那些掌握權柄、高枕無憂的人身上才會顯現的。
《約翰娜·克拉拉·路易絲·馮·萊岑男爵夫人》德意志畫家卡爾·弗里德里希·克普克繪于1842年 “爵士。”萊岑往前邁步，裙擺在地毯上拖出細碎的摩擦聲，舉手投足間的動作就像是已經在白金漢宮生活了許多年似的：“好久不見。”
“好久不見也談不上吧？”亞瑟脫帽行禮，半開玩笑道：“前天不是才在音樂會上見過嗎？”
“見過歸見過。”萊岑笑了笑：“但要真正說上幾句話……恐怕確實有些日子了，爵士。”
雖然亞瑟不清楚這個德意志女人想要表達些什么，但他可不敢怠慢萊岑，因為萊岑自從維多利亞繼位后，便在白金漢宮掌管著類似女王非官方私人秘書的職責，她不僅是王室宅邸的首席聯絡人，而且還執掌著白金漢宮的管家鑰匙作為地位的象征。
維多利亞的來往信件、私下會晤的安排、每日行程的裁定，幾乎都要萊岑經手。
換句話說，哪怕得罪墨爾本子爵，都比得罪萊岑要好。
“最近實在太忙了。”亞瑟輕輕揉了一下眉心：“各種事都堆在一起，白金漢宮的音樂會剛結束，白廳那邊的文書就又來了。這段時間，我幾乎每天都忙的暈頭轉向，有時候早上出門的時候，甚至連帽子都忘記戴了。”
萊岑聽完亞瑟的解釋，只是點了點頭：“我知道您忙，女王陛下也知道，我們都知道。不過，即便再忙，我今天也必須得來和您說幾句話。”
亞瑟心下一沉，這話頭聽起來可不對。
“您最近在宮里出現的次數。”她輕描淡寫地開口道：“比以前多了不少。”
亞瑟笑了笑：“陛下召見，我自然得來。”
“我知道，對于這一點，女王陛下也很高興。”萊岑沒有否認，但她話鋒一轉道：“但是……我注意到，您與肯辛頓宮舊人的交往，頻率同樣很高。”
亞瑟嗅出了火藥味，他不動聲色道：“您指的是……弗洛拉？如果您指的是弗洛拉，她是我的表親，家人之間常來常往，這很正常。”
雖然亞瑟不認為自己與弗洛拉來往有多頻繁，甚至弗洛拉還抱怨亞瑟最近沒有去看她，但如果萊岑這么說，那多半是因為他那天在音樂會后臺上與弗洛拉搞得一些“小動作”被她看到了。
“家人之間有走動確實正常，但是……”萊岑的語氣聽起來平淡，但是警告的意味已經很濃了：“但是，爵士，肯辛頓宮已經不再是從前的肯辛頓宮了。如今女王陛下住在白金漢宮，而肯特公爵夫人那邊，依舊在維持著她的舊圈子。至于您的表親，弗洛拉·黑斯廷斯小姐，恕我直言，也依舊忠心耿耿地站在她身旁。這段時間，很多人都主動離開了，但弗洛拉卻依然在擔任公爵夫人的宮廷女官。”
萊岑緩緩向前踱了一步：“我知道您在那邊有人情、有人脈。我也永遠記得您在肯辛頓宮的那段日子里，是如何幫助我，如何幫助女王陛下的。而且這不僅僅是我記得，女王陛下更記得。正因如此，我才不忍心眼睜睜的看著您誤入歧途。亞瑟爵士，您作為女王陛下如今最信任的幾個人之一。如果與那一邊走得太近……女王陛下會很失望的。”
萊岑說到這里，故意頓了一下，像是想讓這句話在空氣里自己發酵。
豈料亞瑟似乎根本不想品味這段話的余韻，他只是淡淡應道：“我不會讓陛下為難的，您大可以放心。至于弗洛拉，留任肯特公爵夫人的宮廷女官是她自己的決定，我個人無從置喙。不過，我也必須得向您表明，我不會因為這一點便疏遠她。”
“為什么？”
“因為我與您考慮問題的角度不同。”
“您的角度？”萊岑語氣不善：“您的角度就是站在肯辛頓宮的立場上？”
“不是站在肯辛頓宮的立場上，而是站在騎士精神的立場上。”亞瑟挺直了腰桿：“在我看來，弗洛拉這時選擇不拋棄公爵夫人，反倒能說明她的品格。”
萊岑的眉心微微一動。
“您說她固執也好，說她愚直也罷。”亞瑟繼續道：“但至少，她沒有見風使舵。女王陛下登基后，她本可以像其他人，像那些您和我都見過的、在權力面前換臉比翻書還快的人那樣，立刻改換門楣。但是，她沒有。”
他頓了頓，讓語氣稍稍柔和：“在英國，尤其是在英國的宮廷里，現如今能做到這一點的人，已經不多了。”
萊岑沒有接話，卻也沒有移開眼睛。
亞瑟知道她聽得進去，但是她是否愿意承認，那是另一回事。
于是他順勢把話鋒一轉：“其實，我對弗洛拉的欣賞，大概也是因為，我們在某些事情上，是相似的。”
萊岑挑了挑眉：“相似？”
亞瑟輕輕嘆了口氣：“在拉姆斯蓋特的時候，我明知那樣做會得罪公爵夫人，得罪康羅伊，甚至可能得罪大半個肯辛頓……但我還是站在了女王陛下和您那一側。那不是為了名聲！不是為了討好！更不是為了自己的前途！那是因為那是對的！那是我所應該做的！”
亞瑟說到這里，像是忽然意識到什么似的，聲音慢慢低了下來，帶著一點若有若無的感慨。
“我還記得，當年我被授予下級勛位騎士頭銜，第一次被召進圣詹姆士宮的時候。那時候，威廉陛下還健在，他穿著那件他最喜歡的海軍元帥禮服，邀我在他身邊坐下。”
萊岑的眉毛輕輕動了一下。
亞瑟當然知道她在想什么，但這并不妨礙他把劇情推向高潮：“陛下拍了拍我的肩，對我說：‘年輕人，騎士不是頭銜，也不是勛章，而是你每天做的選擇。’”
“從那以后。”亞瑟輕輕呼了一口氣：“我便告訴自己，如果哪天我因為畏懼權勢而不敢踐行騎士精神，那么我就配不上下級勛位騎士的名號，也配不上那天陛下對我說的那些話。”
“也正因為如此……”他抬起眼，望向萊岑：“我不會因為某些流言、某些派別、某些人的期望，就拋下我的信念與忠誠。”
萊岑望著他，神情復雜到近乎羞愧，她一想到亞瑟去年在拉姆斯蓋特的所作所為，她就為了今天對亞瑟說的這些話而感到臉紅：“亞瑟爵士，我……”
亞瑟微微抬手，請求她讓自己繼續說下去：“我之所以能在關鍵時刻站在女王陛下身邊，不是因為我比別人聰明、比別人更有野心，而是因為我和弗洛拉一樣，有時候，我們會選擇忠誠大于利益。”
萊岑沉默了片刻，這不是她預想中的回答，但她無法反駁。
亞瑟立刻抓住這微妙的空隙：“夫人，我理解您的擔憂，明白您不想讓陛下受到任何不利影響。但我必須保持我自己的原則。弗洛拉忠于她的主人，我忠于我的陛下，這兩者并不沖突。”
他摘下帽子置于胸前，身體微微前傾，帶著恰到好處的尊敬：“您知道我是什么樣的人，女王陛下更知道。我是不會辜負她的信任的。”
萊岑盯著亞瑟看了良久，末了，終于輕輕呼了一口氣：“亞瑟爵士，我必須得說，我不喜歡這個回答。但是……我也不得不承認，這個回答實在是太像您，太像那個在拉姆斯蓋特、在成百上千次風波中挺身而出的男人了。”
萊岑的話音剛落，亞瑟還沒來得及回應，隔壁那扇窄門后頭卻傳來一陣極輕的動靜。
那聲音小得不能再小，像是手指不小心擦過了書桌的邊緣，或者鞋跟在地毯上略微轉了半寸。
如果換做旁人，恐怕只會以為是尋常的風吹草動。
但對于亞瑟這個竊聽慣犯來說，他立刻就捕捉到了——有人在里面。
隔壁的小房間里。
維多利亞手里還捏著公文，可紙張已經被她攥得微皺。
她原本準備像往常一樣讓萊岑先試探亞瑟的態度，畢竟她明白亞瑟身體不好，因此也不想像之前在閱兵式前大發雷霆那般親自對他發怒了。就算有什么不滿，她今后也只會使用類似的間接方法。
可是，她在書房等了一會兒，終究還是按捺不住焦躁的心情，打算來到隔壁親自聽聽亞瑟會作何解釋。
她當然知道自己不該偷聽，也知道這是不合女王身份的行為。
但是，她必須知道亞瑟在白金漢宮與肯辛頓宮之間，究竟選擇站在哪里。
剛才亞瑟反問“您指的是弗洛拉？”的時候，維多利亞手指不自覺地攥緊了一瞬。
當萊岑說“女王陛下會很失望的”時，維多利亞甚至忍不住屏住了呼吸。
而在亞瑟說“我不會讓陛下為難，我也不會因為這個疏遠弗洛拉”時，她的胸口甚至輕輕地抽了一下。
察覺到了隔壁房間異樣的亞瑟，此時笑著從容的補了一句：“或許您不喜歡我的回答，但是我也得說，如果女王陛下知道了我今天的回答，她肯定會喜歡的。”
“您這么肯定？”萊岑挑眉道。
“夫人，我當然肯定。”他故意頓了一下，好給隔壁的聽者預留出做好心理準備的時間：“因為我之所以能在這座宮殿里站在您面前，能讓衛兵讓道，讓侍從記錄我的名字，讓白金漢宮的大門為我敞開，不是因為奉承，不是因為派系，更不是因為幸進。而是因為忠誠！因為正直！”
亞瑟抬眼望向萊岑，然而卻像是越過了她，看破了那道墻壁：“因為，我一直踐行著女王陛下認為正確的事！”