傍晚時分，市長家中燈火通明，燭光閃爍，廳堂里彌漫著混合著蠟燭油和烤肉的氣味。
市長家中的餐廳空間雖然并不寬敞，無法與真正的上流餐廳相提并論，然而從細節之處卻隨處可見精心布置的痕跡。
橡木餐桌的中央擺放著一個大號的銀質燭臺，五根蠟燭高高插入其中，火光搖曳生姿，照亮了餐桌兩端的食物和賓客的面容。
織錦的桌布上，餐具被整齊地排列在桌上，材質顯然不差，每一只餐盤都泛著奇異的光澤，餐刀和餐叉的刃口閃閃發亮。
盤子是精致的藍色瓷器，中央繪有典雅的金邊和復雜的花卉圖案，里面整整齊齊的排列著今天的第一道菜——一份看似精心調理的冷盤，里面擺著薄薄的切片牛肉、腌制的小黃瓜和蒸過的蛋黃。
肉片被廚娘整齊地切成薄片，小黃瓜也被切成均勻的圓片排列在餐盤四周，每一片上都輕輕撒上一層橄欖油與香料，顯得格外富麗堂皇，遺憾的是唯獨缺乏了最基本的質樸味道。
緊接著上來的第二道菜，是由廚娘親自端上來的熱湯。湯碗上覆蓋著一層金邊，與餐具的銀質相得益彰，溫熱的氣息撲面而來，讓人在這寒冷的冬日里汲取了不少熱量。
然而，如果按照正宗老饕大仲馬的評價標準，這碗看似豐盛的蘑菇濃湯，其實口味平平，湯色沉悶，似乎沒有加入什么特別的調味料，鮮有的香氣也僅僅是表面的浮華。
亞瑟將手指放在湯碗邊緣，輕輕一挑，裝作品味的模樣，旋即用餐巾擦拭唇角，仿佛在無聲地表演著某種上流社會人物才會擁有的怪癖。
市長一臉崇敬地端起自己的餐具，接過上菜的仆人遞上的托盤，低聲說道：“上校，欽差大人，今日的菜肴，我們特意為您準備，您覺得怎么樣？”
亞瑟微微皺起眉頭，輕輕抬起刀叉，挑了一些冷盤，但明顯并不著急吃。
他環視了一圈，目光在每一道菜肴上停留了片刻，眼神帶著幾分矯飾的審視。
“嗯……”他淡淡開口道：“味道倒是不錯，不過，顯然這里的食材還無法與圣彼得堡的宴會相比。你們的香料，似乎使用得不夠大膽。首都的宴會，每一道菜肴都要帶有強烈的香氣。不過就像我說的那樣，入鄉隨俗嘛。以德魯伊斯克的標準來說，這絕對稱得上優秀了，”
市長急忙點頭：“您說得對，您的見解真是無可挑剔。我們這里的廚娘，雖然極力模仿圣彼得堡和莫斯科的風格，但還是被您一眼識破了。”
市長夫人好奇的問道：“畢竟是京城里來的貴人，但是您在彼得堡的時候，一般是上餐廳多些呢，還是喜歡在自家吃呢？”
亞瑟裝模作樣的分析道：“夫人，在家里吃還是在餐廳吃，這主要是由身份地位決定的。在我還是個九品官的時候，我主要是上餐廳吃，畢竟您也知道的，那點微薄的薪水不可能令我養得起一位法國廚子。雖然我的父母親想要支援我一筆錢，讓我不至于生活的太過拮據，但我是個自立的青年，怎么能夠讓別人在背后嚼我的舌根子，說我是靠家族背景吃飯的呢？就因為我有這個志向，抱著這樣的心氣，所以我爬的才會比其他人快得多。自從當上了上校，我的薪水增加了不少，雖然京官兒不像是地方官兒，我們沒有許多財源，但是靠著工資、補助以及地方上時不時拿來的孝敬，最起碼養上一個馬夫、一個法國廚子、一只耍樂的猴子，再開支幾個家庭教師的薪水絕對是綽綽有余了。”
市長夫人抬起她那件藍絲綢裙子的袖子，驚訝地掩著嘴道：“您在家里養猴子？”
“這是我個人的一點小愛好。”
亞瑟認真嚴肅的分析道：“你瞧，猴子可是一種智慧的生物，天底下再沒有比猴子更聰明的動物了！況且，我養的那只猴子還是猴子中頂聰明的那種。有時候你甚至會懷疑，他簡直和人沒什么兩樣了，用刀叉吃飯，喜歡去劇院看戲，懂得欣賞美麗的女士，三不五時還會在沙發上捧起一份報紙，就好像他能看懂似得。如果給他套上一件燕尾服，他簡直都能冒充大學生，拽上幾句莎士比亞和拜倫的詩歌，去混個文官當當了。”
市長夫人被亞瑟認真的神情逗得眼淚都笑出來了：“您真是會說笑話，猴子就算再聰明，也不可能聰明成那個模樣吧？您這是欺負我是個沒見識的鄉下女人，所以故意在拿假話誆我。”
亞瑟一本正經的回答道：“喔，夫人，雖然鄉下確實不能和彼得堡相提并論，但是您一看就知道是高門大戶出身，瞧瞧您的衣著，這件藍裙子可是典型的巴黎風尚，沒見識的鄉下女人可沒有這么好的品味。”
市長夫人被亞瑟捧得臉色微微一紅，她不無驕傲的悄悄挺起腰肢，嘴上卻謙虛的應承著：“您的眼光真好，我在莫斯科買這裙子的時候，他們就說這裙子確實是從巴黎運過來的。不過，您說我是高門大戶什么的，這實在是不敢當……我是省城出身，當然，省城肯定沒辦法和彼得堡比，也就是稍稍比德魯伊斯克好上那么一點點。”
陪坐在市長夫人身邊的女兒聞言頗為幽怨的盯著母親嘀咕了一聲：“媽媽……那裙子本來是……”
市長夫人自然不可能讓女兒開口，她趕忙在桌子底下掐了女兒的腿一把，低聲教訓著：“你瞧！你瞧！又開始了！一天到晚就知道臭美和裝腔作勢，在鏡子前照個沒完沒了，不是修飾修飾這兒，便是涂抹涂抹那兒，為了選個裙子的事，每天能忙活兩個鐘頭。那瓶頂好的巴黎香水，今天波將金大尉來了，你要噴上一點，明天督學來了，你又要噴上一點，你搔首弄姿的以為他們都在追求你，要為了你決斗。現在倒好，今天來了一位彼得堡的上校，香水倒是給你糟蹋完了，不止你沒得噴，還連累著我也沒得用！”
市長看見夫人正忙著和女兒打嘴仗，趕忙接過話頭，壓過了夫人喋喋不休的聲音：“上校，您說您家里請了家庭教師？這是說您已經結婚了，家里有幾個孩子？”
這個問題一出口，夫人和女兒立刻停下了爭論，豎起耳朵打算聽個仔細。
亞瑟品了口那瓶市長掛地三尺尋來的波爾多紅酒：“我沒結婚，家庭教師也不是為孩子請的，而是為我自己請的。一個德意志的詩人，一個不列顛的學者，他們分別教我哲學和自然哲學。畢竟現在時代不同了，光會聽差辦事可升不上去，尤其是到了社交宴會上，你必須得拿出點真才實學！彼得堡的大家閨秀不僅喜歡胸前掛滿勛章的男子，也喜歡那些能夠吟詩作對和懂得電磁學的。”
“電磁學？”市長扶著額頭驚嘆道：“我的老天，這對我來說可是個新詞兒，您是說打雷還有閃電？彼得堡的姑娘們聽得懂這么高深的東西嗎？”
亞瑟微微點頭道：“聽不懂才好呢，她們盡喜歡些聽不懂的東西，越是高深的越好。不瞞您說，其實我在電磁學上也只是學了個皮毛，懂得列幾個算式，能說幾個新詞兒罷了。但是呢，在彼得堡，他們都把我捧為大學者，說我是全俄國電磁學的領軍人物，電磁權威阿圖爾·阿加雷索維奇·赫斯廷戈夫。彼得堡的六品官有不少，但電磁學家寥寥無幾，所以這個稱號比六品官要好用的多。”
市長夫人聞言臉頰泛紅的恭維著：“您真是學識淵博！電磁學，這真是太了不起了！我光知道雷聲嚇人，想不到如今這也成了科學。”
“這不算什么。”
亞瑟擺了擺手道：“您知道的，我的廚子是法國人，每次我給他放假讓他回老家，又塞給他一點錢，讓他回來的時候給我帶點當地的特產。有時候是法國的衣料，有時候是腌制的吃食和紅酒。去年的時候，他從法國回來，還沒等進門便在外面喊：‘老爺，瞧瞧我給您帶了什么回來！’他提著一個布包裹交到我手上，我翻開一看，那是幾份和劇本。要我說，在歷次的禮物當中，這些劇本和是我最喜歡的。我從小就喜歡文學，有時候還自己動手寫……”
市長女兒眨巴著眼睛，她聽得太入神了，就連天鵝似得頸子也情不自禁的微微前傾：“您會寫劇本和？”
亞瑟用餐巾抹了抹嘴：“是的，我有時候會在雜志上發表些文章，我的著作很多。您看報紙和雜志嗎？《北方蜜蜂》和《莫斯科通訊報》上時常能看到我的文章。因為工作的原因，您也知道的，由于政治上的考量，為了監視那些陰謀顛覆政府的混球，第三局經常會有出國的機會。我去國外出差的時候，也會借機投一投外國的雜志。像是《安東尼》，就是法國劇作家亞歷山大·仲馬的作品，是我幫忙斧正的，我們倆的關系不錯，所以他經常教我幫他看看新作品。喔，對了，還有普魯士的海涅，本來我是不喜歡海涅的詩的，但是那老兄不知道從哪里聽說了我的名字，冒著大雨找上了我，說：‘您老兄發發慈悲，幫我看看這本《北海集》吧。’”
督學從旁插嘴道：“估計他是知道了您是替第三局辦事的，他想要在俄國發行作品，所以才摸上了您的門路。”
亞瑟聳了聳肩道：“誰知道呢？不過于我而言，這都是順手而為的事情。就像我之前提的，入鄉隨俗，我一向不喜歡與人為難，只要他不冒犯我，我還是很愿意與所有人交朋友的。哪怕是肖……嗯……李斯特與我的交情也不錯。你們知道李斯特嗎？巴黎的鋼琴之王，歐洲音樂界的沙皇。”
“您還懂音樂？”
“粗通皮毛。”亞瑟笑呵呵的應道：“不過，我確實創作過一部歌劇《圖蘭朵》，是根據歌德作品改編的。”
“我的上帝啊！”市長在旁邊聽得直冒汗：“您難道是全知全能的嗎？怪不得您年紀輕輕就能當上六品官呢。”
“您覺得憑這些就能當上六品官？那您就大錯特錯了！音樂、文學、科學，這是姑娘們的最愛。”亞瑟煞有介事的舉例道：“但是，對于您這樣的人來說，如果您在德魯伊斯克遇到了一位這樣的年輕人，您的第一反應居然是給他升官嗎？”
“難道不是嗎？”久久不語的市法官發問道：“這樣的年輕人理應受到提拔。”
而旁邊的市長巴卡爾金則領會了亞瑟的意思：“不，尼古拉·伊萬諾維奇，像是這樣的年輕人，多半會是個自由分子，就算他不是十二月黨人，多半也是十二月黨人的預備役。對待這樣的人，不僅不能提拔，反倒要加強監視！”
亞瑟頗為欣賞的瞧了眼市長：“尼古拉·伊萬諾維奇，瞧瞧！如果你能有市長先生這樣的覺悟，您就不會從斯洛寧調到德魯伊斯克，更是早就當上了與我一樣的六品官兒了。不錯，我之所以要學習這些東西，不僅僅是為了討好姑娘們，更是為了方便工作，這都是我為了能與自由分子打成一片下的苦工！至于我為什么能快速升官嘛，一方面是工作做得好，另一方面嘛……”
在場所有人都屏住了呼吸，畢竟這年頭愿意分享升官經驗的好人可不多了。
亞瑟的視線依次掃過所有人認真的臉，他慢條斯理的端起酒杯，毫不藏私的分享經驗道：“我覺得這是由于我經常參加派對和打牌的原因。外交大臣、法國和英國的公使，我們經常一起打牌，有一次我在倫敦的時候，甚至還上過威靈頓公爵的牌桌。還有我們第三局的局長本肯多夫伯爵的妹妹利文夫人，我先前還與她跳過幾支舞呢、值得一提的是，她的德意志華爾茲跳的尤為出眾。”