艾華斯最近總在做一個奇怪的夢。
他踉踉蹌蹌踱步于燃燒著火焰的楓樹林之中，而那些楓葉都像是一片片抖動著翅膀的焰蝶。
他全身滿是被灼傷的傷口，又被煙炙烤熏黑。似乎像是在尋找著什么，又像是在逃離什么。
不經意間抬頭望去，那被火映紅的夜空之中唯有一片暗紅。
那黑紅色的夜空之中沒有日月，唯有一處巨大的、不斷流血的傷口。
那像是被利刃所刺穿的創口、又像是被長槍所貫穿。黑色粘稠的淤血從那傷口中滴滴答答流淌出來，形成一條稀稀拉拉的瀑布。
夢中的艾華斯不知為何，非要頂著灼傷前往那道瀑布下方。
但每一次，艾華斯都無法抵達那里。
因為在他逐漸接近那個方向的時候，總會因為體力耗盡而踉蹌著跌倒。隨后他就會突然驚醒，而那清晰的夢境則會衰退成剎那之間的驚悸憂思，只在腦中殘留些許模糊的記憶。
而這次，或許是艾華斯在入睡前服用了“醉夢酊”的緣故，他的夢境變得更加穩固。
他走了很遠很遠的路，終于抵達了那傷口的最下方。
那是密林之中的一片小小的、空曠的平原。從天空之上的創口上流淌下來的血匯聚成了巨大的湖泊，而在湖泊之中是一座小小的島嶼。在空蕩蕩的島嶼之上，孤零零插著一把被那瀑布般粘稠的血浸染成純黑色的雙手劍。
艾華斯專注的看著那把雙手劍。
他失神的向著那里靠近。
可就在這時，他卻突然聽到了身后傳來了熊的低吼。
“吼——”
艾華斯的瞳孔驟然一縮。
他回頭望去，可自己的視角卻突然急遽變矮。
仿佛自己不再是一個人類，而是一只瘦弱的四足小獸。
而在他背后燃燒著火焰的楓樹林中，一只渾身燃燒著火焰、瞳孔是猩紅色的巨熊正向著自己緩緩靠近。
隨著它的靠近、隨著它那沉重的踱步，艾華斯感覺到周圍的地面在愈發劇烈的晃動著。整個世界不斷碎裂坍塌，愈發旺盛的火光沖天。從艾華斯的身后涌來越來越多的黑血，它們泛著白色的泡沫、逐漸將艾華斯淹沒。
在艾華斯與巨熊對視的瞬間，他從巨熊的臉上看到了人性化的微笑。
“——凡動刀者，皆以刃斃。”
低沉的聲音在艾華斯心中響起。
這句話如刀刻斧鑿般清晰的突然烙在艾華斯心中，又像是被火烤的焦痕般觸之即痛。
隨后，劇烈的恐懼感襲上艾華斯心頭。
他猛然睜開眼睛，從夢境中掙脫出來。
“……熊天司？”
趁著記憶尚未散去，艾華斯脫口而出。
但艾華斯很快就意識到，他根本就不可能忘記那一刻——
因為他感覺自己的胸前有些濕漉漉的，又有些發癢。他伸手去摸時，才能感覺到疼痛。那是像是被蚊蟲蟄咬般的觸痛。
——艾華斯解開扣子，發現三條新鮮的傷痕浮現在自己胸口。
就像是三道刀傷、又像是熊爪撕破血肉而留下的痕跡。
鮮血才剛剛沾染艾華斯的白色狐絨睡衣，甚至尚未浸透——很顯然，他才剛剛受傷不久。
是在艾華斯醒來之時，他胸口才出現的這道傷口；或者說，是因為這道傷口他才驟然驚醒。
“莉莉。”
艾華斯坐在床上，輕聲呼喚著。
只是兩秒過后，莉莉從隔壁的仆人房內赤著腳、悄無聲息的走出。柔軟的紅色地毯并沒有發出任何聲音。
她探尋的看向艾華斯胸前的傷口，表情驟然變得嚴肅而緊張。
莉莉立刻點燃了一根蠟燭，遞給了艾華斯。
艾華斯伸手便攥住了火焰，閉目虔誠的祈禱。原本被燭火照亮的房間驟然再度變得昏暗下來，艾華斯手中的火焰劇烈的抖動著。燭火透過艾華斯投出的影子變得扭曲如魔鬼。
在莉莉眼中，艾華斯胸口的傷痕正以肉眼可見的速度恢復著。
可很快，莉莉突然就睜大了眼睛——
只見那能夠治愈近乎一切傷痛的“祀火”之術，此刻卻像是突然失效了一般……
艾華斯胸口的那道傷痕僅僅只是止了血。它并沒有痊愈，而是結了痂、覆上了一層琥珀般的殘跡。但若是用力撕扯，傷口便會再度流血。
很顯然，艾華斯也能感覺到這一點。
而在這時，艾華斯眼前浮現出一條提示。
你得到了特性：威權烙印之一 威權烙印之一：熊天司揮落未來之爪，宣告將以如此一擊終結你的生命。這是第一道烙印，其數不可為七——
你的胸口總是會被視為“弱點”，不管伱是否對其進行有效防護；你將始終被熊天司及其使徒察覺并追殺；當你與追殺你的目標戰斗時，此次戰斗總被視為“決斗”
……是熊天司的追獵儀式啊。
艾華斯反倒是松了口氣、睜開眼睛，松開那抓住燭火的手。
房間中的光明再度變得穩定了起來。
“怎么了，艾華斯？”
莉莉有些著急的低聲問道：“出事了嗎？”
“問題不大。”
艾華斯輕松的答道。
他輕笑著，指了指自己胸口的傷痕：“這是熊天司在我身上打下的烙印。祂發誓將以如此兇狠的一擊殺死我。”
——以兇猛的爪擊撕碎胸膛！
若是祂的攻擊真正揮落，留在艾華斯胸口上的就不可能只是這淺淺的傷痕。
因此這夢境只是一次狩獵的例行預告。
艾華斯之前反復從夢中醒來，正是因為他即使在夢中也本能的察覺到了危險……但在他正式接下這份預告之前，那夢魘將永遠纏在他的身上。讓他無法正常休息，也無法入夢晉升。
艾華斯就是隱約猜到了這件事，因此才使用醉夢酊將夢境穩固化、接下來了這次挑戰。
很顯然，熊天司對艾華斯的選擇很滿意。
祂甚至露出了微笑！
如今熊天司所留下的烙印，就仿佛是“請沿虛線剪開”時，提前用針釘出的虛線一般。
不僅預定了艾華斯之死，甚至給他選好了死法……并提前確定好了未來的最后一擊。仿佛從未考慮過自己有失敗的可能，更沒有“只要殺死便好”這種功利的念頭。
“這就是曾經的力量之道的柱神，‘至高天’的行事風格啊……”
艾華斯感嘆道：“力量更強者便是強者，而強者的行動無需遲疑、絕不后悔、不必思慮再三。當勝利之時，強者便將得到并支配弱者的一切……”
那是在“威權”誕生之前，世界的基本法則。
昔日的至高天早已死去，并在夢界復活。祂再度升格成了熊天司，擁有了新的星座。
熊天司在艾華斯胸口留下的烙印，就是讓祂的信徒與使徒輕易找到艾華斯的位置。就如同給獵物打上了信號彈，無論如何逃走都總能發現它的方向。
祂終究是天司，無法輕易下界。因此就需要祂的使徒代行、在物質界獵殺艾華斯。
但艾華斯被熊天司打下烙印時，卻反而松了一口氣。
因為這正意味著另一件事——
既然你給我打下印記……
那是不是說明，你沒法現在直接殺死我？
(本章完)