李隆基出逃時雖給李琮加了一個西京留守的差事，卻十分謹慎地沒有下旨令太子監國，兩者間有著微妙的差別。故而，李琮安撫了百官之后便不能住在興慶宮，且戰事將近，興慶宮緊臨東城，也十分危險。
不過，掌宮闈鎖鑰的邊令誠徇了私，請李琮夜入大明宮，在宣政殿接見顏真卿。
“顏公！”
李琮沒敢坐到御榻上，讓人在殿側擺了兩張凳子，待顏真卿入殿，他熱情相迎并拉著他坐下相談，避免了禮數上的尷尬。
顏真卿卻不肯落坐，執禮道：“臣蒙陛下信任，托以國事，今二十萬大軍一日覆沒，罪該萬死，請殿下斬我以平眾怒。”
李琮原以為他是說說而已，幾番勸慰之后才發現顏真卿是真愿赴死，好為哥舒翰等一眾大將擔罪。可他連哥舒翰也不想斬，這些人他拉攏都來不及，遂以國事為由，嚴詞讓顏真卿戴罪立功。
接著，他語氣迅速回歸客氣，問到了他最關切之事。
“敢問顏公，叛軍多久會攻來？眼下長安可沒有兵力，禁軍已被陛下帶走了。”
“王思禮、李承光等將領如今正收拾殘兵，試圖稍阻一阻叛軍，具體能阻多久……請殿下做好隨時迎戰的準備。”
李琮聽了這兩個名字，疑惑道：“那哥舒將軍呢？”
李琮每日都很緊張，擔心叛軍突然兵臨城下。他已經習慣了聽到壞消息，因此，當又有信使趕來稟報，他是懷著惴惴不安的心情去聽的。
“何意？”
李琮才剛剛感到一點自由，巴不得李隆基逃走，并沒能領會到顏真卿這句話的意思。
李琮便問道：“顏公端方正直，竟是這個意思？”
李琮心想，連一軍主帥都被賊兵擒了，對雙方士氣的影響該有多大啊，由此也可見當日敗狀之慘。他心態遂轉為悲觀，監國的興奮情緒就消退了。
顏真卿倉促拜相，連裁制官袍的時間都沒有，穿的是張垍逃離長安時留下的紫袍，也接手了這個亂攤子。
“他是誤以為殿下是要登基了，故而他說殿下無權任官。”
而叛軍的哨騎也開始出現在了長安城郊，從城頭經常可以望到他們駐馬在遠處張望。
才有人想要開口質疑，嘴唇嚅了嚅卻說不出話來。因為哪怕到目前為止，朝廷從未承認過圣人逃了。敢質疑，難免要以“動搖軍心”之罪被重懲。
“顏公當為宰相。”
顏真卿道：“殿下若真有保全長安之心，該排除萬難，請陛下歸來才是。”
“有何區別？”
他說得委婉，無非還是挾天子以令諸侯那一套。
次日，李琮封鎖長安，召集百官于大明宮宣政殿朝議，不顧顏真卿的拒絕，依舊矯詔遷顏真卿為兵部尚書，同中書門下三品，加銀青光祿大夫。
“殿下恐無任官之權。”
邊令誠道：“他不贊同殿下如今登基，認為最好是帶回圣人……以圣人的名義行政。”
李琮連忙補充道：“危急存亡之秋，顏公萬不可推辭啊！”
其后兩三日，城中漸漸有了秩序，進入戰備。
因在李隆基身邊待得久了，邊令誠對用人之道也略懂一些，應道：“權在殿下，當然是殿下想用就用。”
圣人不在長安，而顏真卿昨夜才回城，官員們一聽，自然知這圣旨是假的。
感受到李琮的目光，顏真卿道：“臣雖欲戰死，王思禮讓臣先回長安，以聯絡薛白勤王。敢問，殿下可知洛陽情形？”
“奴婢猜，顏公該是誤會了殿下的意思。”
“再正直，若看不清局面就是迂腐了。”邊令誠道：“更何況，等到了蜀郡，楊國忠難道就不會挾持圣人了嗎？”
“我遣快馬去請陛下的旨意。”
對此，李琮想不通，皺著眉頭思忖不已，等邊令誠再過來，竟很快察覺到了他有心事，開口詢問。李琮沒想到這宦官如此體貼，嘆息著將所遇的情形說了。
顏真卿這一路而來，竟連落在身上的鳥屎都顧不得擦，一刻都不曾歇過。
邊令誠應道：“殿下不該想著請顏公相助，而是該用他。”
礙于臣節，顏真卿也不便多言，婉拒了李琮的封官，以御史中丞之職襄助守長安。
這顯然不是長久之計，可就目前而言，李琮的說詞確實減輕了圣人出逃給長安城帶來的惶恐。
“我還盼著顏公告知我啊。”
“登基？”李琮此時的反應是驚訝的。
被架到這等地步，顏真卿再想拒絕就會把眾人才提起的信心磨滅掉，只好默然不語。可待他捧過所謂的圣旨，展開一看，果然沒有天子信印。
顏真卿則是錯愕，正要開口，李琮卻不讓他說話，馬上安撫人心。
“顏公已與洛陽取得聯絡，薛白如今正以安祿山為質、招撫叛軍，很快即可扭轉頹勢，轉危為安。顏公國之柱石，可倚為長城……”
之后聞到了一陣臭味，他仔細一看，發現是顏真卿滿身都是血污與鳥屎。
在戰亂時節，看到那一手極漂亮工整的顏楷，李琮感到了一種從容篤定的氣質，仿佛事情因那一筆一畫都重新有了秩序，于是，一個念頭油然而生。
顏真卿道：“哥舒翰中風，腿腳癱瘓。依當日情形，恐難撤離戰場。”
顏真卿才收起筆，聞言驚訝。
“你說，我該如何請顏公助我？”
李琮沒說話，他雖然沒有想過要登基這件事，其實潛意識里卻認為自己就該登基。顏真卿只是意識到了這點，并揭破了。
隔著叛軍，再加上兵敗倉皇，潼關軍中自然未得到洛陽消息，此事還得派信使從南陽繞道聯絡。李琮擔心薛白不至，請顏真卿寫了封親筆信訴說長安的危急局勢，請薛白盡快來援，這已是第三封往洛陽的求援信。
“叛軍占據潼關之后，沒有立即西進，似乎遣兵去洛陽了。”
“確定？”
“小人到黃河北岸望陣，親眼看到有大股叛軍東向。”
李琮猜想那是去攻打洛陽了，不可避免地，他那緊繃的心弦頓時放松了許多。為了鼓舞長安人心，他很快召集百官宣布此事。
眾人聽聞，皆感慶幸。
唯杜有鄰心里十分擔憂，沒忍住說道：“薛白的兵力最多只有萬余，叛軍十余萬眾，挾大勝之勢攻洛陽，他如何能攔住？”
長安的安危太過重要，此前從未有人提過薛白的兵力，每次都強調“活捉安祿山”給人一種洛陽兵力充沛的錯覺。也許在杜有鄰心里不把薛白看得比長安城輕，才會在這場合，如此不合時宜地指出來。
“顏公以為呢？”李琮問道。
顏真卿又不能說“賊兵不趁勢取長安，肯定是因為沒想到圣人會逃跑，一旦得到消息必會殺來”。
他略作沉吟，道：“臣猜測，也許王師在洛陽打了勝仗，叛軍受到威脅連忙回師。”
“薛白是顏公的學生、佳婿，必如顏公所言……”
出了大明宮，杜有鄰與顏真卿同行。兩人也不騎馬，徒步往皇城走去。
“顏公如何能認為在此等局面下薛白還能打勝仗？”
杜有鄰的語氣中帶著抱怨之意，像是在親家面前回護自家子女。
他自認與顏真卿也算是親家，當年收養薛白，他本就起意過要認薛白為義子，可惜被杜妗攪和了。再加上沒有適齡女兒能嫁給薛白，這方面，他對顏真卿也是有些嫉妒的情緒在的。
把當前的崩壞局面細數了一遍，杜有鄰激動地揮著手，道：“賊兵十余萬眾大股東向，我不求立功，唯盼著那孩子能早日平安歸來。而顏公與他才是親族，反倒只在乎他能否牽制叛軍？于他安危毫不關心嗎？”
“我豈能不關心？”顏真卿嘆道：“眼下不是展露憂慮之時啊。”
這個道理杜有鄰也明白，方才不過是關心則亂罷了，宣泄了情緒也就是了。
嘆了口氣，兩人各自去忙。
杜有鄰見到杜妗，不情不愿地說了叛軍東向洛陽之事；顏真卿則忙到傍晚才還家，推門而入，韋蕓正在寫家書。
“不慌動。”
見韋蕓要起身，顏真卿抬手止住她，道：“我回來拿些物件，夜里還在春明門城樓歇。”
韋蕓是個明事理的妻子，對此沒有不滿，只是提醒道：“馬上要年節了，莫忘了犒賞將士們。”
“你不提我還忘了，要過年了啊。不曾想，這場變亂竟拖到了天寶十三載。”
“欸，阿郎等等。”韋蕓見顏真卿要走，連忙道：“等我寫完這封家書，你讓驛馬帶到揚州給三娘可好？”
“眼下驛力珍貴，前線消息尚不及遞，豈可公驛私用？”
顏真卿沒有等韋蕓，徑直出了家。韋蕓又追出來，問他可有薛白的消息。
“放心吧，全城都寄望著他。”他本不太會安慰人，借用了李琮的話，道：“倚為長城。”
次日，李琮又招顏真卿議事，說到該去信給諸道官員，提前安撫，以免待他們得到圣人出逃的消息措手不及。
長安的防事有了顏真卿操心之后，李琮的目光就變得長遠了起來。此舉還考慮到了等圣人至蜀郡，朝廷令出二門的問題，包括往后江淮的糧食如何運送。
雖藏著若有若無的心思，此舉畢竟還是以大局為重。顏真卿遂到中書門下去派。
很快，一封封公函寫就、封好，分派驛馬遞出。
“慢著。”
遞送揚州府的公函的小吏才出大堂，顏真卿忽喊了一聲。
“顏相？”
“我寫封家書，請驛騎一并帶去吧。”
雖性情板正，顏真卿卻不是迂腐之人，思量再三，還是展開筆墨，準備給顏嫣寫信。
落筆才寥寥幾字，他卻又停了下來。
給女兒寫信，如何能不提薛白？可如今消息隔阻，又如何給女兒交代。
正思量著，有人從衙署外匆匆趕來，道：“消息回來了！”
這次回來的哨騎背上還帶著一支箭矢，帶著傷，以虛弱的語氣對顏真卿稟報著。
“顏相節哀，薛郎已經……被叛軍梟首了。”
這一句話，說的 并不僅是薛白，還是留在長安城的許多人守城的希望，眾人聽了皆不信。
“怎么會？他可是擒了安祿山。”
“小人俘虜了一個落單賊兵，他說叛軍中已傳遍了。薛郎想利用安祿山炸死安慶緒以及麾下大將，不成，反被田承嗣、阿史那承慶大軍圍攻，戰死了。”
“消息是假的。”顏真卿道：“他不會以安祿山的性命換安慶緒的。”
“小人到潼關前看了，薛郎的首級就掛在城門處示眾。”
“欺騙人心的手段罷了。”顏真卿依舊不信。
然而，邊令誠已匆匆趕到了，遠遠便喊道：“顏相，殿下召你入宮……”
到了大明宮，與李琮當面陳詞之時，顏真卿依舊不相信薛白已死于叛軍之手。
然而，之后趕回來的哨馬，雖未見到潼關前的那個人頭，也都說安慶緒當眾斬薛白、為父報仇之事，已在叛軍中傳遍了。
李琮更關心的則是，少了原本最大的助力，該怎么辦？他已明白為何李隆基寧可逃了。
“若沒有安祿山在手上，長安城一定是守不住的吧？”
顏真卿心情更沉重，需要思慮的問題很多，卻不得不打起精神來回答李琮這些暫時還沒實際根據的問題。
“殿下稍安，等臣確認此事。”
無論消息真假，諸多事務已不得不開始安排。顏真卿尋了借口退出大明宮，到城樓安排新防務。
這突如其來的變故使他連著忙了兩夜幾乎不曾合眼，疲倦到撐不住時，他才假寐了一會兒，南陽方面遞來消息了。
“如何？”
“南陽太守魯炅稱……洛陽再次為叛軍所奪，安慶緒準備稱帝了。”
從得知圣人出奔那一刻起，這樣的局面顏真卿就料想過，并不意外。然而，這個消息卻似在告訴他，薛白確實已經死了。
那信使卻不給他僥幸，繼續道：“魯太守還稱，薛郎已戰死了。”
顏真卿奪過那信，目光看去，魯炅的消息來源是從洛陽逃出的士卒。
那是真的了。
“顏相？”
顏真卿回過頭來，發現將士們已經圍了過來，全都在看著他。
杜有鄰也在，剛從別處過來，恰聽了這消息，一雙老眼通紅。
“至少，叛軍在年節之前，不會進攻長安。”顏真卿收起了沉重的神情，以泰然自若的語氣道：“我們還有時間。”
安撫了眾人，他才回了中書門下省，走進衙署，那封要寫給顏嫣的家書還鋪在案上。
顏真卿看著它，不由恍惚，想到薛白厚著臉皮要認他當老師的情形。
“老師。”
“莫再喚了，我不是你的老師。”
不知何時，有吏員進來，問道：“顏相，家書還帶嗎？”
顏真卿搖了搖頭。
他艱難地邁開腳，自顧自地上前，拿起那墨水已經干了的毛筆看了一眼，重新磨墨。
本是想繼續寫家書的，可實在不知該如何與顏嫣說此事。
末了，筆尖落下，先是寫了四個字，
“祭婿薛白。”
之后，他干脆筆走龍蛇，不再收筆了。
這次寫下的卻不是楷書，而是行書，甚至根本不管筆墨工整與否，情緒一起，筆鋒已如流水一般瀉出。
同時也將他滿腔的忿郁之情傾瀉而出。
“維天寶十二載，歲次癸巳己亥朔廿八日，師……”
寫錯了一個字之后，顏真卿隨手就將它劃掉，繼續寫下去。
他方才寫這年號時是有些氣悶的，氣圣人自改了年號起，便耽于享樂，不再悉心治國。
此事他感觸極深，因為就在挖出祥瑞的靈寶地界，他親眼看到唐軍中伏，一聲天雷之后伴著巨石滾落，砸死了無數兵士，也砸碎了“天寶”這個年號。
天寶天寶，由靈寶而起，由靈寶而終。然而，蒼生何辜？
這便是圣人所謂的“改年為載，功蓋堯舜”嗎？
由此，顏真卿負氣地寫下了李琮封給他的一系列官職。
“岳父銀青光祿大夫，兵部尚書，同中書門下三品顏真卿，祭亡婿常山太守薛白之靈，惟爾挺秀，英雋異才……”
腦海中那些舊事不停翻涌，往日里總被他嫌作不成器的學生，如今才知他的好處。
過去從不曾開口的稱贊之言，如今傾灑而出，一直寫到薛白與顏嫣的婚事，之后，話鋒一轉。
“新婚燕爾，琴瑟在御，方期戩福。何圖逆賊閑釁，稱兵犯順。”
文字寫到轉折處，顏真卿的情緒是大轉折，“福”字飽滿如五谷入倉，“逆”字已有了怒氣顯現，再寫到“犯順”，墨水用盡，筆鋒卻更烈，仿佛把紙也劃裂了一般。
其后，詳述了薛白于平叛之中的諸多功績。
“河北方熾，人心屢搖，履艱危之際，貞節彌堅，率振蕩之眾，勢動中原……”
他寫得心情激蕩，隨心所欲，字跡時疏時密，戰況激烈處便寫得密不透風，給人以喘不過氣的感覺。寫錯了便一筆抹掉，行文疏闊，像是隨著薛白渡過黃河，轉進河南。
“開封拒敵，伸威方厲，邙山突圍，籌策邁倫，洛陽擒賊，建殊功于大唐，事臨垂克，突遘隕喪。”
寫到薛白之死，顏真卿停了一下。
本要寫的“天子出奔”才寫了兩筆，他涂掉。心中的郁忿之情因這一壓，反而愈發的濃郁了。
他是臣，若罵君王終究是發泄得不痛快。干脆把潼關之敗攬在自己身上，以此抒發。
于是最后的幾句話如飛瀑流泉、急轉直下，由行書漸變為狂草。
“撫念摧切，震悼心顏，方俟遠日，卜爾幽宅，魂而有知無嗟久客，嗚呼哀哉！尚饗！”
最后一個字寫罷，顏真卿也像是失了力氣一般，手中的筆陡然跌落在地。
他本想再謄寫一遍，此時卻已悲慟沉重至極。踉蹌幾步，失魂落魄地走了出去。
門外站著許多官員，但顏真卿沒看到，因此忘了在他們面前打起精神來。
到了次日，李琮明顯感到人心動蕩。
他招顏真卿來，得知顏真卿病了。于是招來了杜有鄰，可幾番問策，杜有鄰卻是一句建言都沒有。
“杜公這是何意啊？”
“臣非不愿說。”杜有鄰悲道：“臣是真不知如何是好啊。”
這等情形，李琮幾乎想要逃出長安了。但他根本沒有任何退路，無論如何，他得守到河東郭子儀、李光弼的援兵趕來。
邊令誠既背叛了圣人，與李琮是一根繩上的螞蚱，見此情形，也是頭皮發麻。
但他卻知道許多內幕之事，畢竟他原本就是追查薛白的。
“殿下，杜有鄰并非是不想為殿下出主意，而是確實平庸。想必是薛白一死，杜家二娘無心國事了。”
李琮亦知杜妗有不少的勢力，問道：“召杜二娘來見？”
“只怕是招不來。”邊令誠道：“恐需殿下親去問詢。”
“好吧。”
李琮并不想倚重宦官，可越是用人之際，越是只有這些宦官可用。
他容貌不好，往日就喜歡微服，并且罩著面。今日出了大明宮，亦是儀駕從簡，路上便聽到了不少官員都在議論顏真卿的字。
“出了何事？”
“殿下，可知顏公寫了篇祭婿文稿。”
“何意？”
邊令誠道：“許多人見了，都說是，不同于《蘭亭序》，卻可比與《蘭亭序》。”
李琮訝道：“都何時了，你與我說書法？”
邊令誠又道：“奴婢想說的不是書法，而是眾人都看中薛白，都認為他……”
“他們認為是薛白助我登上儲位的。”李琮把邊令誠那含蓄未語的話也說了，道：“他們覺得，沒有薛白我什么都不是。”
說著，他摸了摸自己那張滿是傷痕的臉。這種丑陋，與書法的美又是一種強烈的對比，讓他覺得不太舒服。
到了杜家，遞了名帖，等了許久，才有人迎出來，卻是杜五郎。
杜五郎臉上還帶著淚痕，失魂落魄的樣子。
李琮不好說是來拜訪杜二娘的，只好跟他一道進去，在大堂坐下。
“那年也是這般大雪，我就是在那邊廊下見到薛白，他腦袋壞了，什么也記不得，問我是哪年哪月那日……”
杜五郎并無眼力見，開口說的都是薛白，絮絮叨叨。
從天寶五載一直說到天寶九載，卻只說朝堂上發生的諸事，不提薛白暗中積蓄的實力。
李琮耐心聽到后來，終于忍不住，問道：“我聽聞，杜府諸多雜事都是杜家小娘子在打理，是嗎？”
“嗯。”
杜五郎點了點頭，還是懵懂愚蠢的模樣。但接著，他卻是不經意般地又說了一句。
“阿姐們做這些，心愿就是幫薛白找回身世。”
“身世？”李琮一愣。
“是啊。”杜五郎道：“自從薛白到了杜家，無父無母、無名無姓，連名字也是從那天的白雪來的。這些年卻還一直受牽連、迫害，阿姐遂起誓要為他找到身世。”
“唉。”李琮嘆息一聲，“奈何天妒英才。”
“阿姐說，不希望他在九泉之下也沒有原本的名字。”
李琮腦中一閃，忽然明白了杜妗的要求是什么。但這要求太過分了，他遂懷疑自己是想岔了。
他搖頭驅散這念頭，拍了拍杜五郎的肩。
“殿下。”
杜五郎轉過頭來，眼神悲傷，語氣誠懇，緩緩又道：“其實，我們已經知道了他的身世。”
李琮都還沒聽，就張了張嘴，想要否認。話未出口，卻又收住了。
薛白死了，而他需要收服薛黨，此時怎能把這股輔佐自己成為儲君的勢力往外推？
(本章完)