東市曹門以西的小曲間有一排書鋪，其中一間名為“澄心書鋪”，賣的除了書籍，還有紙。
馬車在鋪門前停下，薛白與杜媗走進書鋪。
卷軸裝的書籍擺在擱子中，另一側的柜中擺著各式紙張，越往里紙質越好，越白。
鋪中已無伙計，唯有一名老者正伏案寫著什么，眉宇間有些愁態，聽得動靜抬起頭來，道：“客官可要買書？”
他的川蜀口音很重，說話時雙手籠在袖中，顯得有些拘謹。
薛白問道：“敢問東家可在？”
“鄙人姜澄，正是此間東家。”
“可有竹紙？”
姜澄一愣，暗道他們氣度華貴竟只買竹紙，引著他們到貨柜前，道：“有，客官請看。”
薛白拾起一張竹紙摸了摸，確實是不如他平時所用的白藤紙，紙面淺黃，柔韌性差，紙質脆弱易碎。
“可有更適宜書寫的竹紙？”
姜澄搖了搖頭，有些不好意思地笑了笑，道：“鄙人是川蜀夾江人，說句夸口的話，長安城中就沒有比我更會造竹紙者，鄙店的竹紙尚能用來書寫，字不能密集，別處的竹紙卻是只能用作紙錢。”
薛白問道：“可方便領我們看看你的作坊？”
姜澄這便明白過來，他們是打算來盤下他的鋪面。他卻是嘆息一聲，抬手，請他們往后院走去。
繞過照壁，中堂上擺著幾張桌案，上面都放著筆墨紙硯，該是用來抄書之地……薛白見了，心想此間沒有用雕版印刷術。
他知道如今有這個工藝，只是還不流行。
后院的制紙作坊遠比想像當中大，廡廊中擺著大量的原料，桑麻、褚皮，也有竹子。
薛白只對竹紙感興趣，但看了各種造紙材料卻發現自己根本就是個門外漢，與杜媗所說的“指出工藝進步的道路”確實是太夸口了。
但他知道竹紙是趨勢，因為竹是生長得最快的原料。
那么，至少能在造紙之事上少走彎路。
俯身，拾起一些半成品拿在手中摩挲著，他甚至還有了一個猜想，如今竹紙的工藝也許首先差在如何去除竹筋。
“姜先生為何想賣掉此間鋪面？”
姜澄嘆息，指了指側邊處一個空置的棚屋，道：“那邊原本放的是藤皮，但如今藤料稀缺已難買到。且我得罪了人，失了向朝廷供應白藤紙的資格，這買賣恐是做不下去了。”
薛白點了點頭，問道：“怎不見造紙的工匠？”
“工匠多已被旁的作坊雇走，唯有三名造竹紙的同鄉，準備隨鄙人回夾江。”
“夾江可還有親友？”
姜澄苦笑著搖了搖頭，喃喃道：“十三歲到長安，至今已近四十年，故鄉豈還有親友？他們亦差不多，不過是長安待不下去了。”
薛白問道：“你們得罪了何人？”
姜澄抬頭瞥了薛白一眼，面露難色，唯恐說出來嚇到了這個小后生，耽誤了變賣鋪面之事。
薛白知他有顧慮，道：“你這鋪面我買下了，另問問那些竹紙匠人，可愿留下為我做事？”
姜澄十分驚訝，道：“可郎君還未看完……”
薛白的心思就不在這些生意上，無非是砸錢提高造紙工藝而已，抬手道：“到東市署立契吧。”
干枯粗糲的手掌抬起，準備按在契書上。
姜澄忽感到有些失落。
他十歲時，他阿爺還在世。那時他頗有志氣，好讀書，苦于無紙練字，他遂學著家鄉人造竹紙，用的是嫩竹，還細心地把竹青都削掉，因此紙質勝于旁的竹紙，他小名洪兒，這紙被鄉人稱為“洪兒紙”。
一轉眼四十年過去了，他好不容易成了長安城的書商，卻要在五旬高齡拋掉一切？
“這位郎君。”姜澄沒有按下手印，而是忽然問道：“伱可知鄙人得罪了誰？”
“誰？”
“京兆府戶曹、右相府女婿，元捴。他仗勢欺人，常年盤剝鄙人，郎君若買下這書鋪，亦可能遭他迫害，還請三思。”
說到這里，姜澄的長須有些發抖，忍不住又看了一眼擺著一旁的一匣錢幣。若不多這句嘴，他或許已捧著它離開長安城這個是非之地了。
“我確實沒聽說過哥奴還有這么一個女婿。”薛白在契書上用了印，將那一匣錢推了過去，“他沒資格碰我的產業，可否讓你的竹紙匠人留下替我做事？工錢好談。”
姜澄吃驚許久，腦中有許多想問的，末了，卻是問道：“郎君想造竹紙？”
“姜先生也有興趣？”
沒等到姜澄回答，薛白卻感到杜媗在他身后輕輕拉了拉，兩人遂到一旁低語。
杜媗低聲道：“事涉工藝，你若要用人，當將他們買為家仆才妥當，由我來談如何？”
她平素看著溫柔，做事卻是有考量的。
至于買為家仆，在當世大概相當于簽個入職保密合同。
薛白遂道：“由杜大東家安排便是。”
“不要叫杜大東家，多難聽。”
杜媗難得撒嬌，可見她心里還是更愿意薛白喚她“媗娘”的。
“郎君身上好像有媗娘的氣味。”
次日，薛白才醒來，聽得青嵐在榻邊這般說了一句。
她還湊近了嗅了嗅。
“嗯。”薛白從容應道：“我昨日與她研究造紙了。”
他今日要到顏家拜訪，起得頗早。
準備出門時，他卻拿了一塊松香墨塊聞了聞，掛在身上。用墨香蓋掉身上的脂粉香，以免被老師聞出來。
穿過大街，進了顏宅，恰遇顏嫣正在庭院里打太極拳，一見他便哼了一聲，停下動作。
“怎么不練了？打擾到你了？”
“阿兄只教了我這幾招，就不見人了。”顏嫣道，“我只會一刀切兩半。”
“好吧，我教你練。”
薛白說著，打算將手里的幾個卷軸找地方放下。
顏嫣反而先笑了起來，手一攤，道：“我要先看猴子。”
“那你拿著。”
忽然，顏真卿的聲音傳了過來。
“一天到晚就知道猴子。”
顏嫣嚇了一跳，抱著卷軸轉身就逃。
薛白則進堂見過老師。
“中秋御宴，你又鬧了好大一樁事啊。”顏真卿上下打量了薛白幾眼，語氣與往日有些不同，“你與虢國夫人既是清白的，以往怎不作解釋？”
這問題頗不好答，薛白想了想，應道：“并沒有什么需要解釋的。”
顏真卿捧著茶杯飲了一口，淡淡道：“近來沒惹麻煩？”
“一直安分守己，若有麻煩，必會與老師通氣。”
“房公外放之前曾找過我。”顏真卿道：“當時他想見你一面。”
薛白果然是沒能完全瞞住顏真卿。
房琯被貶確實與他有關，顏真卿沒安排他們相見，顯然是出于回護之心。否則只怕有更多人猜到他又在上躥下跳。
“學生確實是請了幾位朋友出手幫一幫鄭博士，房公被貶或與此事有關。”
“莫牽扯到如今那樁大案之中。”
“是，學生近來也厭倦了勾心斗角的權力之爭，一直在鉆研造紙之術。”
這話聽得顏真卿無言以對，只好撫了撫須，道：“隨老夫去拜會兄長。”
“是。”薛白也早有意想要見一見顏杲卿。
顏家在唐初就已遷居長安，祖宅在萬年縣的敦化坊。
馬車駛過坊門，顏嫣掀開簾往外看了一眼，道：“阿爺家就在那里。”
她幼年就在這里生活，對這一帶很是熟悉。
“十三郎回來了。”有顏家老仆笑喊著開門。
即使是顏真卿，回了本宅也只能被稱為十三郎，一聽就是小輩后生。
“兄長可在？”
“今日真是難得在家，自回了長安，中秋節前一直在忙，每日都有應酬。”
前方有兩個年輕人快步趕來相迎，向顏真卿喚道：“十三叔來了，快快請進……三妹可算來了，阿娘每日都念叨你。”
看得出來，顏嫣在顏家頗為得寵，一路上都有人看到她就揮手相喚。
還沒到第二進院，顏杲卿與其妻崔氏也迎了出來。
“三娘！”崔氏匆匆上前抱住顏嫣，仔細端詳著這小女兒，喃喃道：“能康健些就好，阿娘總擔心你。”
“阿娘我沒事了，阿兄找了名醫給我看病。”
“好好好。”
崔氏看向薛白，滿臉欣慰，當即讓家人前來見禮……
顏杲卿時年已五十五歲，氣質與顏真卿頗相像，只是皮膚更黑、更糙，身材壯實些，想必是在北方多年，有了武將氣質。
算上顏嫣，他有三個女兒，另有三個兒子，次子夭折，長子顏泉明、三子顏季明。再加上女婿、兒媳、孫子、外孫、妾室，一家也有三十余口人。
見了禮，婦人孩子被帶到后院，堂上只留下顏真卿師徒與顏杲卿父子說話。
“自回了長安城，常聽人提起薛郎，今日一見，果然一表人才。”
“伯父過譽了。”薛白道：“我亦久仰伯父大名。”
顏杲卿擺了擺手，和藹笑道：“不過是河北一判官，有何大名？”
他看薛白時總帶著打量之色，神態又有種莫名的親切，問道：“我這十三弟素來高傲，如何肯收你為徒啊？”
這句話便看出來，他比顏真卿要熱情、直爽些。
薛白笑應道：“因我死皮賴臉，老師無可奈何，只好捏著鼻子認下。”
“哈哈。”
站在顏杲卿身后的顏季明忍不住笑了出來。
顏季明大概二十出頭的年紀，依在族中排行被稱為“顏十二郎”，許是常隨父管理河北營田，臉曬得黝黑，牙卻很白，笑起來頗顯單純。
薛白見了，點頭示意，心里覺得自己與這個年輕人能成為好朋友。
顏季明反而似在觀察審視他，轉頭很小聲地對顏泉明道了一句，“為人倒也有趣。”
眾人說笑幾句，至此還是親友寒暄的氣氛。
薛白忽問道：“伯父對長安城近來的兩樁案子如何看？”
顏杲卿有些訝異。
顏真卿帶著些喟嘆語氣道：“我這個學生在朝中人脈頗廣，兄長可與他商議大事。”
“年少有為啊。”顏杲卿反問道：“薛郎如何看？”
薛白早已有了準備，環顧了堂中眾人一眼，給了個坦率的回答，道：“依我看，安祿山確有狼子野心。”
顏家眾人并不驚訝。
這些年朝廷除罪的逆臣多了，“狼子野心”早成了可以隨意亂扣的罪名，且早有人這般評價過安祿山。
顏真卿只是看了顏杲卿一眼，問道：“兄長這些年在安祿山麾下，如何看此事？”
顏杲卿卻是沉吟著，緩緩道：“安祿山治理河北，頗有辦法。”
薛白不曾想聽到的會是這樣一個回答，道：“愿聞其詳。”
“河北局勢復雜，有望族、重稅、邊事、胡化，尋常人確實難以鎮守治理。且只說這胡化，自漢末以來，已有部分匈奴、鮮卑逐漸在中原定居；大唐滅東突厥，大量突厥人即安置在河北；加之契丹、粟特、奚人等部族內附。數百年間，河北已為胡漢雜居之地。胡人以部族遷徙，有土地、人口、兵馬，若非通曉胡事之官員，根本治理不了……”
顏杲卿是切身了解河北情況之人，難得說了一些朝臣們所不了解之事。
“相比于歷任節度使，安祿山至少有三點好，更了解胡俗，能安撫河北胡人；其幕下能招攬人才，安撫平民；且他擅長造軍功，不必征繳大量軍費就能造出大勝……”
安祿山打仗確實更有胡人的風格，他喜歡劫掠邊境的弱小部落，向朝廷報功獻俘，今年就又獻了八千男女在觀鳳樓下。
他還喜歡誘殺，經常邀請部落首領赴宴，先掘一坑，在酒水里下藥，待這些首領昏醉，斬首埋之。據說已前后數次這般做，誘殺了契丹人上千。
薛白不明白是契丹部落首領們太容易上當，還是安祿山太過狡猾，卻已明白這個能讓圣人、河北士民皆滿意的節度使確有其獨到之處。
雖不能解決根本問題，卻是個能耍花招替河北人應付朝廷欺負的人。
“如此說來，安祿山若無狼子野心，倒是一個十分不錯的地方軍政大員？”
“河北稅重且不太平，民生艱苦，換了安祿山未必好，尋常人鎮不住局勢，很可能會更糟。”顏杲卿嘆息道，“朝中總有人疑他，可諸多河北官員暫時都還未看出他有異心。”
如今只是天寶六載，薛白也不能一口咬定安祿山要造反，為時過早。
今日這場會面，重要的反而不再是他提醒顏杲卿防備，而是他該從這個河北官員口中多了解問題所在。
整個崤山以東都在被迫為大唐盛世輸血，如今反而是安祿山在緩和局面。
“伯父想必還會在長安待上一兩個月？我可否常來討教？”
“薛郎能常來最好，我兩個兒子都是庸才，該與你多往來。”
傍晚，薛白隨顏真卿告辭，心情卻稍沉重了些。
他一直都明白，若要阻止安史之亂，不是除掉安祿山就行的。但今日這場長談，讓他意識到若要解決根本問題，恐怕要有數十年之功。
平邊事、薄賦稅、興文教、促融合，都是要非常有耐心地、小心翼翼地一點點慢慢做。
偏李隆基是這種驕固自滿的態度。
換言之，即使他能靠著一些權謀、勾心斗角的技巧弄死了安祿山，也無太大作用，恐怕還要激化矛盾，而他還沒有準備好。
這日之后，薛白似乎真的遠離了朝堂的勾心斗角，除了沉淀自己之外，常做的就是到造紙坊與姜澄一起研究竹紙的工藝。
在諸多嘗試都失敗之后，他依舊認定要造竹紙，并在漚煮竹料的過程中試著往里加料，好把竹質漚軟，更有韌性。
鹽、糖、面粉，甚至是尿都試過之后，姜澄往里加了石灰，終于是使竹紙的質地有了顯著地提升。
這一小小的改變，讓薛白對未來感到心安了些。
哪怕只是安慰自己，他看到了往后能引導輿情、漢化胡人、改變寒門與平民子弟處境的一點希望。
他雖然還沒入仕，但其實要做有用的事，未必需要入仕。
“哇。”
當一張新的竹紙被攤開，青嵐贊嘆了一聲，轉頭看著薛白的表情，不由問道：“郎君，你近來沉迷造紙呢。”
“有何不妥？”
“郎君好像沒以前上進了？”
“不。”薛白道：“我更上進了……”
抱歉抱歉，今天發得更晚了，因為過渡章要構思，還涉及到工藝，得查資料今天也有9千多字求