大楚帝國昭武三十年，正月初五。
京都，太師府。
“陸巖啊，年前遞上去的官員候補名單，陛下給批復了。”
被傳喚到太師書房的徐堅，此刻正安靜地聆聽著，事關前程，他的內心還有一些小緊張。
“有點可惜，沒能如愿給你安排上宗正司的司丞候補，只能先委屈你就任一個執議大夫了。不過好在也是四品，以你的能力，用不了三年，升到三品司丞肯定也是沒問題的。”
太師說完，捋了捋雪白的長須。
“多謝恩相提攜！承蒙恩相厚愛，徐堅日后定然肝腦涂地，盡心竭力，以報大恩。”
徐堅拜倒在地，連連感激。
“欸，哪的話。不是報答我，是報答陛下的恩寵。”
太師笑著擺了擺手，示意徐堅起來，然后他接著說道：
“不過，你好歹也算我太師府出去的人，今后在任上可要奉公守法，盡心為朝廷，為國家效力，不要辱沒了太師府的聲譽。”
“恩相教誨，徐堅謹記于心，絕不敢忘。徐堅日后定會為國家鞠躬盡瘁，死而后已。”
“嗯嗯，好。只是可惜啊，原本以為借這次嵐州平叛的機會，可以讓宗正司司丞邱明順利進入軍隊，從而空出一個三品位置來，讓你遞補。沒想到，居然被……被人給攪和了。”
太師一邊說著，一邊捋著長須，想起那天小朝會的事，面色不悅。
這種敏感的話題，徐堅不敢接話，只是在旁默默聽著。
見徐堅不接話，太師看了徐堅一眼，然后示意他坐下。
“陸巖啊，說起來，你那個小兒子，最近是不是常去太傅府上？”
徐堅一聽這話，剛坐下的身子，又拜倒在地，急忙回道：
“下官這就回去教育犬子，讓他少去不該去的地方——”
“不不，陸巖，伱誤會啦，老夫不是這個意思。”
太師連忙打斷了徐堅，他笑著解釋道：
“年輕人有自己的主見是好事，做父母的不必橫加干涉。姜太傅為國為民操勞半生，如今卻遭此橫禍，晚年喪子，沒了繼承人，正是悲痛苦寂之時。你家小兒子如果能時常去到太傅身邊寬慰寬慰他，也算是一樁美事。”
說完，太師意味深長地看向徐堅。
見狀，徐堅也連忙笑著附和道：
“恩相說的對，確是一樁美事，確是一樁美事。”
…………
午后，從太師府出來，回家路上，徐堅思緒萬千。
明天開始，他就不用來太師府當值了，正月二旬便可去宗正司報到就職。
從太師府幕僚升任宗正司的執議大夫，官居四品，徐堅也算是真正走上仕途了。
以后逢著大朝會的日子，他還有機會能進皇宮、見到皇帝，這對于他們這樣出身貧寒的家庭而言，原本是想都不敢想的事。
“飛上枝頭變鳳凰了啊……該說天道酬勤呢，還是該說自己運氣好呢？”
看著眼前寬闊的大路，熙熙攘攘的人群，徐堅一臉苦笑，小聲念叨著。
飛上枝頭，見識更高層次的風光，確實值得高興。
只可惜，站上哪根樹枝卻由不得自己選擇，而是被人拿捏著，強行拎了上去。
也不知是喜是憂啊。
一路胡思亂想，徐堅不知不覺走到了家門口。
剛準備進門，徐宅里卻迎面走出了一位武官模樣的人，他的身后還跟著一隊衛士。
徐堅一驚，剛準備問話，不料對方看見他，竟主動行了個禮。
徐堅見狀，趕忙作揖回禮。
對方也沒多耽誤，見完禮后就直接大步離開了徐宅。
徐堅待人離開，一臉焦急地進屋，喊著家人與管家老黃。
“夫人！薇兒！老黃！你們在嗎？”
聽到呼喚，管家與妻女匆匆跑了出來。
看見家人沒事，徐堅這才松了口氣。
“夫人，剛剛那些人是來干嘛的？”
王氏搖了搖頭，她一個婦道人家，并沒有見客。
“不知道啊。老黃，你接待的，你說一下。”
“老爺，剛剛那些軍爺是鎮撫營的，是來找大公子的。”
管家老黃回復道。
“找臨風的？他不是在臥床養傷嗎？”
徐堅正疑惑間，正主自己卻偷偷地出現在了廳堂。
原來徐清也聽到了父親的呼喊，見著沒了外人，便自己走出了房間。
看見兒子搖搖晃晃地出來了，徐堅夫婦趕緊上前去攙扶。
但其實徐清完全不需要別人幫助，得益于徐林近日的“真氣療法”，徐清的傷勢已經基本痊愈，只是不方便在外人面前表現而已。
“無妨無妨，我沒事。父親，母親，正好大家都在，我有事要跟你們說。”
徐清擺擺手，在廳堂找了把椅子坐下。
徐堅聞言，也接話道：
“這么巧，我也有事打算跟你們說。”
王氏與徐薇看了看徐清，又看看徐堅，心想這兩父子干什么呢，神神秘秘的。
“有事就說啊，還賣什么關子？”
王氏沒好氣地催促道。
“我升官了。”
“我升官了。”
父子二人異口同聲地說出了相同的話。
所有人都愣住了，尤其是徐堅與徐清，更是一臉詫異地面面相覷。
“啊？”
“你……”
“您也——”
原來，剛剛那隊軍士是鎮撫營的官員，他們此行是特地來頒布對徐清的提拔任命。
“……不懼生死，忠勇報國，為將士楷模，特擢升按察使徐清為鎮撫營副都統，以示嘉獎。望后效不輟，柱國安邦……”
徐堅拿過徐清的任命狀，讀著讀著，陷入了沉默。
“太好了！皇天不負有心人，我家臨風果真是年少有為，去年剛升了按察使，這又立功升遷，將來必定前途無量啊！”
王氏激動地抓住徐清的手，不知怎么高興才好。
“臨風，你原來的按察使是八品武官吧？現在這個副都統是幾品？”
徐堅問道。
“應該是六品，再往上就是都統，指揮使和三品的總營大人。”
徐清說完，突然反應過來。
“父親，您剛剛不是也說自己升官了嗎？”
“對啊，夫君，你也升官了？”
徐堅看著妻兒，點了點頭。
“太師舉薦我就任宗正司的執議大夫，陛下已經同意了，中旬就要去赴任。”
“真的假的？您直接從太師府進入了九卿司？”
“對，雖說之前太師他老人家就許諾過我，年后會舉薦我去九卿司，但我并沒有抱多大指望。沒想到……”
“父親，執議大夫是幾品？”
“四品。”
“什么！？”
“天啊！夫君！你該不是給太師行賄了吧！？”
王氏聽到這個品級，直接驚呼出聲。徐清與徐薇等人聽到這個“升遷”幅度，也是一臉不可置信。
徐堅白了自己的夫人一眼，腹誹道，家里有幾個錢你不清楚嗎，我拿什么去行賄太師。
“咳咳，莫要胡言亂語。個中因由，說了你也不懂，總之，都是太師他老人家的安排，升官肯定不是壞事。”
幸福來的太突然，王氏得知自己的丈夫與兒子都升官了，尤其是丈夫，已經是個四品大員、朝廷命官，高興得一會哭一會笑的，拉著女兒就要去道觀里還愿。
相比之下，徐清的臉上，卻并沒有那么多笑意，他又想起了那傳信官員臨走時說的幾句“奇怪”的話。
他們竟然讓徐清推薦自己的弟弟去鎮撫營，說也可以幫他安排個一官半職。
“對了，叢安呢？叢安沒有在家嗎？”
徐堅這時才想起來，徐林似乎沒有在家。
“哦，叢安兄長去了太傅府還沒有回來。”
徐薇回答道。
“是嗎……去太傅那了啊……”
徐堅沉吟著，下意識地看向徐清。
二人對視著，同時陷入了沉默。
…………
京都，太傅府。
占地面積龐大的太傅府宅園外，嚴嚴實實地站了一圈金甲衛士，他們都是昭武皇帝欽定用來“保護”姜太傅與秋陽公主的御林圣甲。
雖然在徐林看來，這些金甲衛士只不過是為了監視與軟禁姜太傅。
這幾日以來，姜太傅都在強撐著身體操辦獨子姜海的喪事，盡管前來吊唁的人并不多。
絕大多數官員都托辭自己身體染病，然后遣人送來挽聯悼詞和一份祭奠心意。
因為治喪的原因，皇帝的御林圣甲沒有進入太傅府內，算是對逝者的一點尊重。
姜太傅已經決定不再參與國家大事，所以太傅府的幕僚也幾乎被他全部遣散了，只留下了幾名愿意留在太傅府養老的人。
徐林是這段時間為數不多的，經常進出太傅府的人。
他自然也是御林圣甲重點關照的對象。
此刻，完成了御林圣甲對他的例行檢查，徐林在姜太傅最鐘愛的荷花池畔陪伴著他。
“叢安啊，這段時間辛苦你了，府里沒剩多少下人，還勞動你做了不少粗活。”
“太傅您見外了，不過是些許舉手之勞，將來太傅您若有用得上我的地方，盡管開口。”
徐林恭敬地回應。
“那……我先前跟你提過的事，你考慮的怎么樣了？”
姜太傅轉身看著徐林，他的臉龐憔悴而消瘦，看上去比實際年紀老了十歲不止。
“這……太傅，您知道，我毫無為官經驗，也志不在此，只怕是有負太傅您的重托啊。”
徐林心里十分為難。
數日前，姜太傅曾對徐林提出，希望他能夠加入翰林院，成為翰林院學士，然后進入九卿司為官，一步步踏入朝堂。
但徐林聽到這個提議，本能反應就是抗拒。
首先，他覺得自己的性格并不適合官場。其次，他心中還有許多未完的大事，他還想趁著自己身體好了，去游歷九州的大好河山，并不想被朝堂之事束縛住。
“是嗎……那你再考慮考慮，不著急，等你從青州回來再議不遲。”
姜太傅嘴上這么說，眼里還是不免閃過一點失望。
“太傅，您……您為何執意要我進入九卿司呢？”
徐林不想拒絕太傅，但他實在是有點想不明白，那么多青年才俊做夢都想得到三公、尤其是姜太傅的舉薦，為什么太傅非要把希望寄托在自己身上。
“唉……叢安，說實話，若是單從心性與資質來看，讓你進入官場確是下下之選。”
姜太傅嘆了口氣。
什么意思……太傅這話，是在說我傻？
“但是，若從最終的結果而言，你是唯一的人選。”
“學生不明白，還請太傅解惑。”
“叢安，你可讀過天衍錄的工之篇？”
“略有涉獵。”
“工之篇有云：‘三足，鼎可立也’。”
徐林明白這個意思。
“這九州天下的‘三足’，是皇朝、江湖與世外。而皇朝之中，也有‘三足’。你知道為什么從前朝、甚至前前朝開始，都一直沿用著‘三公’的吏制嗎？”
“因為這個制度最為適用？”
“不錯。三公之中，太師代表的是皇家宗室與開國功勛貴族的利益；太保代表的是官僚士族與新興貴族的利益；而我們姜家，也就是‘太傅’，代表的是基層官吏與平民百姓的利益。”
“歷朝歷代的皇帝，都通過三公之間的互相制約，來維持一種微妙的平衡，讓任何一方都無法獨大，從而都無力威脅到皇權。”
“如今……雖然我不知道陛下究竟有什么打算，但三足鼎立的平衡被打破了。姜家勢力正在一點點被清除出朝堂，也逐漸失去與基層和民間的聯系。朝堂上只剩下兩股力量，鼎……很快就要立不住了。”
姜太傅說完，徐林仍有疑惑。
“那九卿司呢？三公之下還有九卿，難道您沒有可用之人嗎？”
姜太傅聞言，苦笑一聲：
“呵……說到這個，這恐怕就是姜家一直以來的‘自作自受’吧。你應該知道，每一代的皇帝與儲君都會接受太傅的教導，對吧？”
徐林點了點頭，姜太傅繼續解釋：
“所以，有了皇帝的支持與儲君的信任，姜家從來不結交任何朝堂上有份量的人。一方面是為了保持‘君子和而不群’的美譽，另一方面，是我們擔心一旦有九卿加入太傅一派，反而會導致自己的勢力過大，破壞三方平衡。所以，很遺憾，當朝九卿司中沒有我的人，他們都是太師或太保的黨羽。”
“事到如今，陛下疑我，圣親王殿下又不知所蹤，茫然四顧，我才發現，朝中竟無一人可為我所用。”
徐林也不禁苦笑了一下，原來如此，這真的是弄巧成拙了。
“學生明白為何太傅您需要我進入九卿司了。不過，即便如此，您又為何說我才是唯一的人選呢？”
徐林又問。
“叢安，可能你自己沒有察覺，但你細想一下，你與圣親王殿下，有哪些相似之處？”
“我？與圣親王殿下？有相似之處？”
真的假的？
徐林心中是又驚又喜。
太傅您也太捧我了吧，居然拿我跟圣親王殿下相比。
但他確實不明白自己跟圣親王殿下有什么相似的地方。殿下驚才絕艷，天人之姿，光照萬古，而自己普普通通，完全沒有可比性啊！
姜太傅看著徐林一臉迷惑的樣子，微笑著說道：
“呵呵……首先，你們的出身相似。”
“啊！？”
徐林聞言，驚的下巴都要掉了。
太傅，你該不會說，我是哪個皇族遺留在民間的血脈吧？
那我的老爹和娘……
眼看徐林可能想歪了，姜太傅趕緊搖了搖頭，解釋道：
“你要開闊一點自己的思維格局。我說你們出身相似，指的是，你們的出身都不屬于太師和太保陣營，不必受到家族利益的牽制。”
“原來如此……我還以為……我明白您的意思了，就是說如果我將來代言姜家的利益，不會有來自家族的阻力對吧？”
“不錯，寒門學子與皇子，對姜家而言，都是一樣的。”
按照這個思路，徐林很快舉一反三，想到了他與圣親王的第二個相似之處。
“那第二點，殿下曾是您的學生，我是天碑學院的學子，我們都屬于學院正統，將來都會得到天碑學院的支持，對吧？”
“不錯，聰明。”
“但是可惜……學院已經……”
說到這里，徐林覺得自己空歡喜了一場。
“不用擔心，天碑學院最重要的是傳承，只要天底下還有向往天衍錄的學子，天碑學院遲早有重建的一天。等那一天來臨時，你還可以成為那個引領之人。”
姜太傅拍了拍徐林的肩膀。
“學生明白。那我猜，我與殿下的第三點相似之處，就是我們都跟世外七福地有著良好的關系吧。”
“呵呵，對，也不全對。不僅僅是跟世外七福地的關系好。據我的了解，你與世外修行者、武林世家和江湖草莽都能相處的很好，甚至，你還融入到最底層的百姓中生活過，你有潛質可以成為姜家與世外、江湖、民間相連的紐帶。”
姜太傅的這番話說完，徐林的心中泛起了一陣陣暖意，他想起了這一個月來的點點滴滴。原來，那些無意中的經歷，結交的同伴，竟已經成為了他寶貴的人生財富。
“最后一點，也是促使我選擇你的關鍵一點。”
姜太傅握住了徐林的手，目光灼灼地看著他。
“我在你與桓霄身上都看到了那種不摻雜質的善良。你們的出身都沒有溫飽之患，卻能理解人間的疾苦，也能共情百姓的喜怒哀樂，還會為了他人不惜拼上自己的性命。這一點，是你與他最像的一點。”
真的嗎？
我真的與圣親王殿下很像嗎……
此刻的徐林覺得非常榮幸，他正在被姜太傅認真地拿來與圣親王殿下相提并論，他忽然覺得，自己肩上真的有了一種使命感。
“太傅！學生明白了。等學生從青州回來，一切聽憑太傅您的安排。”
徐林雙膝跪地，恭敬地給姜太傅磕了一個頭。
“好、好、好！我果然沒有看錯你，我等你回來，時間還來得及。這天下，終究還是來得及……”