中州，京都，皇城，昭武宮。
這是昭武皇帝上尊號后為自己特別新建的寢宮。昭武宮前有九十九層玉石臺階，確保任何覲見之人登臺之前都看不見宮殿的大門，以示天子的高貴與威儀。
昭武宮的裝飾豪華非常，宮外檐下施以密集的斗拱，室內外梁枋上飾以鎏金彩畫。即使是最小的門窗，也有鑲嵌的菱花格紋與雕刻的五爪云龍圖案。宮殿外是玉石月臺，宮殿內由金磚鋪地，處處彰顯著昭武皇帝不凡的地位與這強盛帝國的富庶。
此刻昭武宮中最大的書房內，昭武皇帝正坐在自己的書桌前扶著額頭。他的身后，一位身穿朱紅鳳裳的豐腴女子正在替他按摩肩頸。
女子面容姣好，皮膚白皙，但并不是那種傾國傾城的驚艷，反而有一種平易近人的溫柔。她即使是在替人按摩，纖纖玉手上的姿勢也是那么的優雅端莊。
她就是獨孤皇后，當朝太保獨孤信的女兒，中州獨孤家的掌上明珠。
皇帝身邊還恭敬地立著兩人，稍遠的一人是先前在沈念醫齋出現過的劉公公劉允，近前的一人，是身穿金色四爪龍袍的青年。
青年相貌堂堂，英氣十足的眉眼與昭武皇帝竟有九分相似，不僅如此，他臉上的短須經過精心的修剪，也與皇帝幾乎完全一致，甚至給人一種刻意模仿的感覺。
他就是昭武帝與獨孤皇后所生的長子，帝國的大皇子，楚沐辰（字桓璟）。
昭武皇帝緩緩坐直身體，伸手握住獨孤皇后的玉手，示意她不必辛苦。
皇后很識趣地退到一邊。
房間里的氣氛壓抑沉默，大皇子一臉愁容，皇后面色略帶憂慮，劉公公則完全低著腦袋，不知是何表情。
相比之下，倒是昭武皇帝顯得平靜許多。
“劉允，怡貴妃的情況如何了？”
皇帝打破了沉寂。
劉公公趨步上前，恭敬地回復道。
“稟陛下，經太醫院與沈大夫一同努力，貴妃娘娘的情況已經穩定，只需靜養，輔以滋補湯藥即可恢復。”
皇帝點了點頭，又問。
“明玥呢？”
“稟陛下，公主殿下倒是一切如常，至少……至少老奴看不出什么異樣，昨日老奴從玉華宮出來時，公主殿下正在照料貴妃娘娘。”
“哦？這孩子，倒是有幾分氣魄。”
皇帝聽完劉允的話，臉色微變，眼里亮了幾分。不過很快他便苦笑著搖了搖頭。
“穎兒，你與桓璟先回去吧，朕還有事要處理。”
獨孤穎，是皇后許嫁前的名，由父母所取。本來在九州的風俗中，女子出嫁后便不再稱名，表示自己已經是夫家的人了。但昭武皇帝與獨孤皇后從小相識，青梅竹馬，感情真摯。皇帝繼位后，迎娶了獨孤皇后，雖有各種賜字、封號、尊稱，但皇帝還是任性地習慣叫這個少年時便知曉的名。
“是，臣妾告退。”
“諾，兒臣告退。”
獨孤皇后與大皇子一前一后退出屋外，就在大皇子轉身準備邁出門檻之時，皇帝突然又叫住了他。
“桓璟。”
大皇子愣了一下，立刻停住腳步轉了回來。而孤獨皇后聽見這聲叫喚，只是腳步略有一點遲疑，但還是徑直離開了皇帝的視線。
“兒臣在。”
大皇子恭敬地上前停在了皇帝不遠處。
“近期恐朝堂內外不安寧，你要多注意。”
皇帝頓了頓，似乎是怕大皇子沒聽懂，又補充道。
“若要外出，定要告知于朕。”
此言一出，大皇子立刻跪倒在地，高聲叩謝。
“謝父皇關心！父皇請放心，無您的旨意，兒臣絕不邁出皇城一步。”
“嗯。下去吧。”
“兒臣告退。”
大皇子離開了，只不過第二次離開時，他是全程退著走出了皇帝的書房。
昨天那個“消息”傳來時，皇后、怡貴妃、明玥公主與其他幾位嬪妃、公主正陪伴在皇帝身邊討論晚上家宴的具體事宜。
當嵐州臨天郡布政使的八百里加急送到皇帝跟前，他還以為又是哪個不長眼的異族造反了。
卻沒想到，自己不經意間的一個“念”字，引發了一道晴天霹靂，擊穿了在場所有人的心防。
“臘月初一，圣親王殿下一行合天碑學院上下共七百余人，一夜之間全部失蹤，下落不明！據全力搜查，天碑山方圓二百里內未尋到任何蹤跡！”
聽到這個消息，皇帝震撼，嬪妃驚呼，作為圣親王楚沐云生母的怡貴妃則是當場昏厥。
這個消息的震驚程度太大，并且內容匪夷所思，出奇的離譜。但嵐州布政使的八百里加急又不可能兒戲，所以即便是昭武皇帝如此強悍的意志，他也是一宿沒睡才稍稍緩了過來。
太多疑惑，太多不可置信了。
“太傅如何了？”
皇帝又問。
“稟陛下，姜太傅因急火攻心引發卒中，經醫治，已無性命之憂，但不知何時能蘇醒。據悉，太傅的二弟及妹妹已經從汝陽老家趕到京都了。”
“太傅是何時犯的病？”
皇帝突然問了個略顯奇怪的問題。
劉允微愣，但很快又如實回答。
“回稟陛下，姜太傅是昨日午后病倒的。”
“呵。倒是比朕還早了一個時辰。”
劉允只是低著頭，沉默不語。
“今天中護軍是誰當值？”
“稟陛下，是凌猛。”
“好。走吧，去臨淵閣。”
“諾。”
劉允一頓小碎步，跑到書房門口，對著外面用尖細的聲音高喊道：
“起駕！臨淵閣！”
…………
臨淵閣，直屬皇帝管轄的特殊情報衙門。“臨淵”二字，取自“如臨深淵，如履薄冰”，意在告誡閣中之人，自己所行之事務必要極為小心謹慎。
臨淵閣制度創立于千年之前的皇朝，一開始，僅僅只是皇帝專門用來招攬江湖人士，打聽情報，溝通世外修行界的耳目。
后歷經多次皇朝更替，這個機構都被保留了下來，逐漸發展成型。究其原因，一方面是無論哪個朝代的皇帝，都確實需要這樣一個直屬自己的情報組織。另一方面，臨淵閣在平衡俗世帝國與世外修行界之間起到了重要的緩沖作用，是一個確保皇權統治穩定的砝碼。
皇權的器重與自身實力的提升，讓臨淵閣的存在感不斷增強，其插手的事務范圍也在不斷擴大。從過去單純的打探情報、傳遞消息，到后來的參與偵破案件、緝拿罪犯，直至本朝，臨淵閣甚至開始參與了軍政大事。
有坊間傳聞說，昭武初年皇帝平叛的勝利以及“雁回關血戰”的傳奇，臨淵閣都立下了重大功勞。在昭武皇帝手里，臨淵閣隱隱有了與“三公九卿”抗衡的資本。
既然是衙門，臨淵閣也自然有上下等級、職能之分。臨淵閣中最重要的是“閣主”，品級僅在“九卿”之下，官居三品。歷代閣主由皇帝在長期的考察中親自選拔，除了要強大的武功實力外，每一代“閣主”的忠心也是毋庸置疑的，他們也因此擁有可以直接面見皇帝的特權。
閣主之下，設七名“星使”，這個設置，有點效仿世外七福地的意思，但星使們的實力卻與七福地中人有些天差地別。能夠被選拔為星使的門檻是真武境入門，這在俗世江湖已算得上是強者了，畢竟當今九州除去圣親王這個天樞山弟子，已知的也不過三位靈武境。星使是閣主的得力干將，是主要的任務執行人，同時也是臨淵閣基層力量的主要統領。
星使之下，便是影衛。影衛并沒有強制修為要求，根據每個人的特長而定。比如，如果你特別擅長易容、打聽情報，那么即便你只是粗通拳腳，也有可能被選拔為影衛。影衛一般是單獨行動，但必要時，會聽從星使的調配安排統一執行任務。
影衛之下，是留守在京都總舵與各州郡分舵的雜役們，他們沒有什么選拔要求和具體職責，屬于最底層的辦事人員，如果非要說的話，他們最重要的工作就是飼養信鴿與驛馬。
值得一提的是，龐大的臨淵閣衙門在朝廷少宰司登記在冊的卻只有官居三品的“閣主”一人。其余無論星使、影衛，都是屬于沒有官方身份的“臨時工”，他們的選拔、俸祿與監察都由臨淵閣自理。
畢竟臨淵閣從事的是機密工作，人員組織架構的隱匿性高，所以這些情報人員的身份越少人知道越好，整個九州擁有臨淵閣人員名冊的，恐怕只有閣主與皇帝二人。
…………
京都東郊有這樣一處古樸典雅的莊園，它隱于一片茂盛的竹林中，以它為中心的五里范圍內，沒有任何鄰居，只有一條剪徑小道與外界相通。
莊園內外，平常也看不見有人生活的痕跡，空空如也，仿佛是某個達官貴人閑置的資產。
但今天，這座空無一人的莊園外，卻密密麻麻地圍了兩圈金甲衛士，守護著進入莊園內的九五之尊。
在莊園內部，一個隱秘的入口打開了通往地下的石制臺階。
內官劉允，從昭武皇帝還是皇子時就跟隨在側，陪侍三十五年，卻也是第一次來到這里。
按耐不住的好奇心與小心謹慎的保命本能在反復拉扯，讓他低頭看路的眼神左右飄忽。
想看又不敢看。
好在這種掙扎很快結束了，他們到達了目的地。
這里就是臨淵閣的總舵，好一片別有洞天。在這座不起眼的莊園地下，竟有如此繁復的地下建筑，以他們目前所在的廣場為中心，四條通道分別朝東南西北四個方向延伸，通道的盡頭目力不能及，每條通道中又分叉出數不清的巷道。如果不是有人帶領，任憑你有再好的方位感也要在此迷路。
在昭武帝前方開路的，是今天當值的金吾衛中護軍凌猛，他身高八尺，體魄雄壯，一身定制的金色鎧甲在他身上顯得格外威武。在這樣一個地下空間里，他的頭盔甚至差點就要刮擦到頂部的石壁。
廣場上除了昭武皇帝一行人，臨淵閣的各種影衛與雜役早已跪拜在地，等昭武皇帝落穩腳跟，所有人齊聲山呼。
“參見陛下！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
昭武帝擺了擺手，他的心情并不太好。
這時，一位身著赤色勁裝，劍客模樣的青年上前單膝跪地參拜。
“參見陛下。”
“嗯。帶朕去見‘他’。”
“諾。”
紅衣劍客起身引領，凌猛緊隨其后，昭武帝與劉允則在一眾金吾衛的護航下跟隨前進。
昭武帝要去見當代的臨淵閣閣主——陸銘。
作為昭武帝登基之后親自選拔的心腹，陸銘與昭武帝年紀相仿。在昭武帝成為太子后，先帝就有意讓接班人開始物色自己的下一任“閣主”。最終，在昭武帝自己的考察和前代閣主的推薦之下，他選擇了年輕的陸銘執掌臨淵閣。而他的選擇也沒有令他失望，在近三十年的效力過程中，陸銘手下的臨淵閣屢立奇功，一步步助他成為了君臨九州、威加四海的昭武大帝。
然而，在這一次圣親王與天碑學院的離奇事故上，在最最不應該出問題的事情上，他卻令昭武帝失望了。
本來，昨天皇帝收到驚天噩耗的第一時間，就派人通傳陸銘覲見了。結果等到的反饋，居然是“閣主身染惡疾，臥床不起，無法面圣”，氣的昭武帝差點沒下旨將陸銘斬首。
作為一個耳目遍布天下的專業情報組織，朕的兒子失蹤了，你不僅沒有任何事先預警，事后也不能及早通知我，現在找你了解情況你居然生病！？
生病是吧？好，那朕親自來見你總可以了吧！
皇帝臉上的怒氣，已經非常明顯了，這種情緒甚至影響到了他身邊人。
巷道里行走的一隊人中，除了劉允，這些金甲衛士，一個個都殺氣騰騰。
不一會兒，最前方引路的紅衣劍客在一間靜室面前停了下來。靜室前還有一名身穿綠衣，裝束與紅衣劍客相似之人，另外燈火昏暗的陰影里，還藏著兩名蒙面黑衣護衛。
他們看到昭武帝一行，紛紛下跪參拜。
昭武帝沒空理他們，直接命令道：
“開門。”
“這……今日閣主剛剛吩咐我們，他病情加重，需要閉關療養，謝絕一切造訪。”
“放肆！”
昭武帝還沒有說話，前方的凌猛直接一聲斷喝，這句喝罵中注入了真武境強者的真氣，威勢磅礴，整間靜室的大門竟被震得輕微有些晃動，落下了些許塵灰。劉允站在昭武帝身后，明明離著還挺遠，卻被震得耳膜生疼。
但那兩名作為喝罵直接目標的劍客卻沒有絲毫影響，一紅一綠，兩人只是靜靜地跪著，低垂著頭，一言不發。
“朕只說一次，開門。”
昭武帝發話了。
“陛下！陛下恕罪，閣主他舊疾復發，實在是重病纏身！絕非有意忤逆陛下！”
綠衣劍客雙手前伸，匍匐跪地，言詞謙卑懇切，但他的身體卻依舊擋在昭武帝與那間靜室之間。
凌猛回頭請示皇帝的意思，昭武帝輕輕嘆了口氣。
“斬。”
噌——凌猛的利刃出鞘，那是一把玄鋼制成的單刃長刀，雖不是什么神兵利器，但作為御林圣甲的制式武器，也是九州最頂級的兵刃之一。
觸犯天子之威，必要人頭落地。
綠衣劍客自知死罪，不敢掙扎，只是把頭垂的更低了，已經完全貼到了地面。
凌猛一步向他靠近，這時，綠衣劍客身旁的紅衣同伴卻不知道哪來的勇氣，鬼使神差地將手移向了自己的劍柄。
然而就是這個不易察覺的微小動作，徹底激怒了昭武皇帝。
一聲充滿威儀的厲喝從這位真龍天子口中發出，如龍吟九霄，震懾六合。
“金吾衛何在！？”
“在！！”
昭武帝身后十余名金甲衛士一同拔刀，雄壯的甲士一個個健步來到昭武帝前方，他們一個個都是御林圣甲里精挑細選出來的高手，至少也是精武境巔峰境界，甚至有不少已經晉入了真武境。
在這劍拔弩張的時刻，眼看這兩個擋路的奴才就要被剁成肉醬，那扇靜室的門終于開了。
兩扇門扉緩緩向內開啟，一個披著黑色裘袍的中年人佝僂著身軀出現在眾人面前，他只穿著白色里衣，應該是匆忙之間沒來得及更衣。
他花白的頭發顯出與年紀不符的滄桑，他的臉龐在墻壁燈火映照下忽明忽暗。他顫顫巍巍地走出靜室，門口兩名青年劍客跪著給他騰挪出位置，從始至終不曾抬頭。
金甲衛士們的刀并沒有歸鞘。
中年人幾乎是跌跪到了地上，可沒有任何人敢去攙扶他，他就這么半歪著趴在地上，隨著幾聲微弱的咳嗽過后，開始緩緩說話。
“臣…陸銘…拜見陛下。臨淵閣頂撞陛下…乃臣之過…臣自知死罪難逃……咳咳、但…還請陛下…念在臨淵閣…昔日……咳咳咳、昔日勞苦的份上…放過他們……罪責…臣愿一人領受…全憑陛下發落……”
這番話說完，陸銘的頭重重地扣了下去，發出“咚”的一聲悶響。
昭武帝靜靜看著，又嘆了一口氣。
凌猛等人心領神會，金吾衛們收刀歸鞘，退至兩側，將正中的空間留給了陸銘與昭武帝。
“別說這些沒用的了。說點朕想聽的。”
昭武皇帝率先開口。
“殿下之事…臣確有失職之罪…臣萬死難辭其咎……然，事發突然…且有世外勢力介入…臣已遣‘橙’、‘黃’二使…前去……咳咳、前去與四圣議會交涉…并遣‘青’、‘藍’二使入…嵐州調查……相信…不日必有眉目。”
“不日？不日是何日？”
“回稟陛下…罪臣估計，三月之內…能有結果……”
“三個月！？朕的兒子，大楚的圣親王失蹤了！天碑學院的人都沒了！大變活人！憑空消失了！你讓朕等三個月？”
昭武帝越說越氣，他指著地上的幾個人罵到。
“一群廢物！朕要你們何用！？讓朕等三個月，你讓群臣怎么看朕，讓天下人怎么看朕？堂堂大楚皇室被人欺辱到了頭上，你還讓朕等三個月！？”
“陛下…非臣等不效死…只因此事實在詭譎…牽扯甚巨……且臣以為…以圣親王殿下之能…必無性命之憂……咳咳，臣…斗膽…請陛下寬心……”
“一個月。明年上元節前，不能給朕一個結果，臨淵閣雜役以上所有人等，一律斬首，以示懲戒。”
“陛下！咳咳咳咳——”
陸銘一激動，一口血吐在了地上，昏厥了過去，后面想說什么也不得而知了。
一紅一綠兩名青年劍客再也顧不得其他，急忙爬到陸銘身邊去攙扶他。
“你好好養病吧。”
昭武帝留下最后一句話，拂了拂龍袍的袖子，在一眾金吾衛的簇擁下離開了。