徐林回到自己寢房，回憶著上午見到圣親王后的一切，內心仍是久久不能平靜。
那份導致淚水止不住流淌的心緒，是那么的強烈，自己是否應該拼盡全力去爭取一次向圣親王求救的機會呢？
不……還是算了。
徐林終究是搖了搖頭，帶著一絲自嘲的慘笑。
不是已經認命了嗎？不是已經開看了嗎？不是已經說服自己這一切就是最好的安排了嗎？
而且，本來就是了無牽掛的人生，沒什么舍不下的。
父母，有大哥和妹妹照顧，將來必會無憂；朋友什么的，在自己這些年的努力“經營”下，能稱上朋友的幾乎是沒有；至于她……五年都沒回過她一封信了，再過幾年，就一定會如兩片浮萍一樣，各自飄散于江湖了。
所以，還是算了。
徐林伸手捂住胸口，感受著那微弱的心跳，企圖平復自己的心情。突然，他摸到懷里好像有什么東西，隨即恍然大悟，上午剛拿到的家書還沒來得及拆開呢。
徐林坐到自己的書案邊，用黃銅裁紙刀豁開信封，里面有一份書信和一小份用絹袋裝著的物品。
徐林將絹袋放到一旁，展開書信讀了起來。
映入眼簾的是一行行娟秀纖細的小楷。徐林略微一愣，母親識字不多，看來是薇兒妹妹代寫的，沒想到一年未見，薇兒妹妹學業有成，已經能代家中給自己寫信了。
“從安兄長，見字安好。
自正月春祭后與兄長一別，竟有十一月余未見。薇兒甚是思念，此間種種，不消細說。唯愿兄長身體康泰，早日學成歸來，闔家團聚。
家中近日一切如常，只父親及臨風兄長皆公務繁忙，連日未得歸家。此季家書由薇兒代筆，字陋詞乏，望叢安兄長勿怪。
先述父親大人囑托要事。自入京都以來，父親從未曾忘與沈神醫溝通兄長病情，但凡得空必然拜訪神醫商討療愈之法。終是皇天不負苦心人，如今沈神醫鉆研天衍錄醫典有所得，新研制一良方，名曰‘長生散’。
此藥可固本培元，益氣養血，有護心保脈之功，對兄長身體定然大有裨益。沈神醫推測，若兄長服用此藥后有好轉，未來堅持服用，身體復原如常也不無可能，至少可助兄長十年內再無性命之憂。
長生散隨信存一絹袋內，父親特請驛員五百里加急遞于兄長，萬望兄長妥善處置，將藥散于午后陽氣最盛時化入水中沖服。若有療效，還望兄長及時回信告知，以慰家人之心。
再述臨風兄長近日喜訊。臨風兄長入職都尉司以來，兢兢業業，恪盡職守，秉公執法，素有良譽，頗受都尉司鎮撫營總營大人賞識。上上月，臨風兄長參與偵破前太仆司司丞涉貪弊案，功勞卓著，總營大人上書舉薦兄長升任鎮撫營按察使，官至八品，不日升遷詔命將頒下。
父親與母親大人甚是歡喜，父親在太師府不少同僚得知臨風兄長升遷，更欲將家中女兒嫁于兄長以結姻親。薇兒以為，他日叢安兄長學成歸來，定可入仕為官，以叢安兄長之才，終有一日可拜受公卿。屆時徐家也可為一方世家，光耀門楣。
末了，薇兒尚有幾句閑言欲訴于兄長。前月昌寧老家有信至，為唐櫻姐姐托人帶寄。櫻姐姐信中問詢叢安兄長近況，父親與臨風兄長皆不知如何回復，母親屬意我如實告知，然先前兄長告誡在耳，薇兒不敢擅自做主，來日兄長歸家可自行定奪。
薇兒近日隨母親勤學女紅，為叢安兄長試織一圍巾，望兄長切莫嫌棄薇兒手拙，來年隨身攜之回學院，以御冬春之寒。
楮墨有限，未盡衷言。盼兄早歸，再祈珍重。”
放下信箋，徐林心中百感交集，不過想到自己的妹妹徐薇兒，他還是不禁感慨到：徐陸巖啊徐陸巖啊，你何德何能生養了一個如此乖巧、體貼又懂事的女兒，人間的好事真是讓你占了大半。
徐林的父親徐堅出生于青州昌寧郡山南縣的一個小吏人家，祖上并無顯貴，徐父從小勤勉好學，全憑一己之力從小小的縣衙文吏開始，做到縣令，后又被當朝太師看中，破格擢升到京都入太師府，從此走上真正的仕途。
大楚帝國的文官系統同樣是秉承前朝的“三公九卿”制度，三公為太師、太傅與太保，是整個朝廷僅有的三個一品官階，也是最為尊貴的身份象征。三公之職，基本是由皇室宗族、皇帝姻親、開國功勛或累世公卿的大世家族長擔任，每一個人背后，都蘊藏著巨大的背景勢力。
太師，師法天之道，負責校正國家法統、教導皇室成員禮儀；太傅，傅佐天下事，負責處理朝廷文書、輔助皇帝處理政務；太保，保百官德義，負責掌管百官監察、審核官員任免升降。
三公責任重大，因此有“開府治事之權”，三公府署中的公務人員，無論多寡均為朝廷認可的官員，登記入少宰司的官員名冊。但他們卻品級不一，比如最基層的府官只有九品，完全是讓人留不下記憶的幕后工作人員，因此三公府署的屬官也被稱為“幕僚”。
如今身為京都六品官的徐堅，多少也算是個有姓名的人物了，自然可以蔭澤一下自己的子女。徐堅這輩子只娶了一個正妻王氏，兩人相識于微末，當時徐林父親還只是個縣衙里當差的小吏，而徐母王氏卻是山南縣的大戶王家的千金小姐。這一場始于男才女貌的堅貞愛情，最終也沖破重重阻礙迎來了自己的幸福結晶，徐父徐母一共生育了兩子一女，分別是長子徐清（字臨風），次子徐林（字叢安），女兒徐薇。
徐林的大哥徐清，從小崇尚武道，與體弱多病的徐林走上了兩條截然不同的道路。因此徐家遷入京都后，徐清也毅然投身從軍，再經過徐父一番運作，成功加入了帝都兩大警衛部隊之一的鎮撫營，任小旗官（類似執法隊小隊長）。鎮撫營隸屬于“九卿司”之一的都尉司，由職責是負責帝都內外城八個城門的日常守備，以及內外城超五十萬戶人口的治安。另外一支同隸屬于都尉司的警衛部隊則是金吾衛營，由御林圣甲軍中的最精銳最忠誠的軍士組成，負責皇宮的治安、巡視與警衛。
在徐薇的來信中，徐林得知大哥獲得了升遷，不過獲功的理由卻是參與偵破太仆司司丞的貪污弊案。按照大楚朝吏制，刑獄偵查是廷尉司的事，監察百官是太保府的事。如果作為九卿司之一的“太仆司”有一個司丞級別的官員犯了罪，無論如何也輪不到徐林大哥來插手參與。別說是小小一個鎮撫營旗官了，就是鎮撫營的總營大人，都無權過問涉及太仆司司丞的案件。
要知道，整個大楚帝國朝廷，官員何止萬人，但除三公之外，最高的文官職位就是“九卿”。九卿作為九卿司的最高長官，也是天下僅有的九位二品官員。在九卿之下，就是各自負責九卿司具體事務的司丞了，例如此次涉案的太仆司，是掌管朝廷兵甲、軍械生產、調配與軍糧、戰馬配給的重要部門，統籌全國軍資、軍械、軍糧等等后勤補給，所有這些具體事務都掌握在左、右司丞手上。司丞也是帝國唯一的三品官階，總共十八人，可謂是執掌帝國行政中樞的重臣。所以即便他們犯了案，也應該是由太保府甚至是當朝天子太保親自領銜，會同廷尉司，再由金吾衛營協同調查，最終把案件結果呈遞給昭武帝，由皇帝親自決斷。
整個過程中，徐清所在的負責京都外城治安的鎮撫營，連插手的機會都沒有。所以徐林隱約覺得，這個案件中，大哥怕不是有什么奇遇吧。
真是羨慕啊，徐林幽幽地酸了起來。徐林記得年初在家過春祭公休時，大哥就自豪地說自己已經達到了精武境的大成，再往上就是精武境巔峰，精武境圓滿，然后就可以沖擊真武境，成為真正的武道高手，將來還要教導徐林武藝，以真氣為徐林傳功之類。
那個眉飛色舞的樣子，徐林現在依然記憶猶新。
徐林默默嘆了口氣，看著信箋旁的白色小絹袋。他深吸一口氣，緩緩解開系口的絲線，里面是一塊細心包裹好的小紙包。
這就是沈神醫研制的“長生散”么？這些年，原來父親一直沒有放棄自己的病。再想到妹妹、大哥、母親，還有那個青梅竹馬的唐櫻，似乎全天下，除了徐林自己，誰都沒有認命，誰都沒有放棄，誰都在替徐林規劃美好的將來。
“哎……”
徐林長嘆一聲，打開了小紙包，里面是少量的淡紅色粉末，看不出任何的成分，微微散發一點沁人心脾的清香。
此時正是午后，雖不是陽氣最盛之時，卻也大差不差。徐林把藥粉小心地放回桌案上，尋來自己的水壺和水杯，倒了一杯清水，隨后緩緩地將長生散的藥粉倒入杯中。
粉末遇水即溶，很快化為了一杯藥劑，略有一點渾濁，依然散發著那好聞的清香。
徐林握住杯子的手略微有些發顫，他的心跳快了很多，心里說不出是緊張、興奮還是激動。這小小一杯藥，指不定能改變他的人生，也說不定又是一次失敗的嘗試，其實對于從小已經嘗試無數治療方法都以失敗告終的徐林而言，本不應該如此心緒不安。但冥冥之中他覺得，眼前這杯藥，可能真的能改變一切也說不定。
徐林抱著試試看的心態，輕輕嘗了一口，藥水并無滋味，仍是那股似有若無的清香。
等了一會，身體并無什么異樣，徐林又喝了一小口，細細品了品，好像身體有點發熱，這種感覺在初冬，還挺舒服。
不管了，干了！
徐林一閉眼，脖子一仰，溫涼的液體全部滑入喉中。
就在這同一時間，徐林的寢房門“砰——”的一聲猛然被人推開。
徐林被重重地嚇了一跳，整個人彈了起來，杯子摔在地上，喉嚨里還沒有咽下去的一小半藥水受起身動作的影響，出現了向口腔反涌的趨勢。
此時徐林腦海中只有一個念頭——不能吐！
徐林忍住喉嚨里劇烈的翻涌感，雙手捂住嘴，拼命地壓制想要咳嗽的欲望。他仰著腦袋，奮力地讓喉嚨里的液體盡快流入胃中，但每壓制一次咳嗽，整個喉嚨就會有一次痙攣。這個過程太痛苦了，以至于他的臉憋得通紅，連眼睛都充血了。
門口的李櫟整個人都傻了，怔怔地看著眼前的徐林，連身后的江源與周舫在推搡他也毫無反應。
“叢安！叢安！你沒事吧！？”
眼尖的江源在門口看見徐林痛苦的樣子，急不打一處來，但李櫟個大塊頭就這么擋在門口，江源左推右搡還是無法進屋，只能在屋外干著急。
過了好一會兒，徐林終于把喉管里的藥水徹底咽了下去，他仿佛渾身力氣被抽空了一樣癱坐在椅子上。
此時李櫟也終于回過神來，走進了房間，江源緊隨其后沖到徐林面前，檢查徐林是否有大礙。
“李喬陽！你這是要害死人啊，我讓你平常進出房間動靜小一點，你怎么就是不聽！你看你把叢安嚇成什么樣了！”
江源一邊掐著徐林的人中，一邊憤憤地責怪李櫟。但李櫟卻一言不發，只是一直怔怔地看著徐林的臉。
“你別以為你不說話這事就過去了，你這個惡習遲早——”
“噓——”站在一旁的周舫突然做了個噤聲的姿勢，打斷了江源的不依不饒。
江源一臉疑惑，沒好氣地看著周舫。周舫見他不明就里，于是指了指徐林的臉，說：“看他的臉。”
“臉？臉怎么了？”
江源半信半疑地回看徐林，此時的徐林已經從剛剛的劇烈反應中平復了過來，正半躺在椅子上深呼吸。
“血色，叢安的臉上，有了血色。”
一直怔怔的不對勁的李櫟也終于恢復了清醒，道出了他剛剛發愣的原因。
江源聞言也是一驚，仔細一看，果然如此。
徐林那張幾年下來都慘白的有點可怕的臉，此刻已經很明顯的充滿了健康的血色，雖說有很大原因是剛剛憋的，但是這會徐林的氣息已經平穩，他臉上的血色卻沒有消散的跡象。
“叢安，叢安，你感覺怎么樣？你的臉色怎么突然變得紅潤起來了？”
江源急切地問著，看著眼前徐林發生的奇異變化，江源迫切地想知道這究竟是喜還是憂。
此刻的徐林，經過剛剛那一番折騰，體內氣血翻涌的厲害，完全不想說話，于是只是無力地擺了擺手，示意自己沒事。
到頭來，還是周舫機敏，從地上拾起來徐林剛剛掉落的水杯，輕輕聞了一下，然后看了一眼桌上的信封與信箋，微微一笑，說道：
“逸瀾勿憂，依我看，叢安應該是服了某種從家里寄過來的補藥，有益氣補血的作用，這效果還挺明顯的。”
周舫分析的非常準確，李櫟與江源看了看周舫水杯，又看了看桌上的信，基本也大致明白了緣由。
等徐林終于完全緩過來了，他便將家里給他寄來了長生散的事情簡單交代了一番，只不過自然是沒有真正提及這個藥物的作用，只順著周舫的意思說這是一種補藥，家里父母怕他身子太虛才特意寄過來的。
“你這身子虛成這樣，怕也是咎由自取吧，話說回來，你家長輩還真是溺愛于你。奉勸你還是悠著點吧，是藥三分毒，越是起效快的藥，越保不齊有什么副作用，小心虛不受補。”
李櫟依然沒好氣地教育著徐林。徐林此刻身體始終有股暖流從小腹處源源不斷涌現，渾身前所未有的舒爽，見長生散效果顯著，徐林也是心情大好，所以無論李櫟說什么，徐林都是微笑點頭。
“既然叢安并無不適，那我們還是說說來找他的正事吧。”
江源適時地轉移話題。
“對啊，你們這會來找我有什么事嗎？”徐林問道。
“是這樣的，我們剛剛午膳之后一直在爭……討論一個問題，但并未達成共識。我們想來，你可能會知道一些內情，畢竟這兩年，你去梅蘭鎮的次數最多，所以想讓你說說外面的一些見聞。”
“嗐！什么討論問題，我們就是打賭，說圣親王殿下的武功是不是天下第一。剛剛你們也見識了，要我說，圣親王就是天下第一，這種境界，絕無敵手。”
李櫟自信滿滿地說著，仿佛圣親王是他家的親戚一般自豪。
“非也非也，天下之大，以我們這種淺薄見識，你怎敢如此篤定？說不定天外有天，人外有人。”
江源擺擺手，表示不認同。出乎意料的，一向不多發表意見的周舫居然點了點頭，表示同意江源的說法。看來李櫟是一派觀點，江源與周舫是一派觀點，三人因此各執一詞，才想到來找徐林這個所謂的“傳聞中轉站”尋點江湖傳聞為佐證。
“哧——”徐林看著熱烈討論的三個同窗，不自覺地笑出了聲，不知為何，此刻的徐林，覺得世間一切都是如此美好，每一分每一秒都充滿了歡樂。
“喂，徐叢安，你笑什么，你倒是說說看啊，你以前不是經常跟我們講圣親王在外游歷時的傳奇故事么，你覺得他是不是天下第一強者？”
李櫟果斷拉著徐林加入了群聊。
“咳咳——我這里自然是有許多你們不知道的江湖傳聞，但是……這些故事可都是我真金白銀買來的。”
徐林假裝高深地賣起了關子，故意把“但是”二字拖了長音。
“哎喲，你真當自己是個梨園的說書人啦，還打算跟我們收銀子不成？你就別賣關子了。快說快說！”
李櫟、江源、周舫三人都齊刷刷地盯著徐林。
“嗯……好吧，看在本少爺今天心情好的份上，就再跟你們講講圣親王的江湖傳聞。”
徐林將自己的椅子擺到書案的另一側，其余三人則分坐書案三邊，儼然一個正經的說書會開始了。
“我先問你一個問題，喬陽，你多少也算個習武之人，你可知道你是什么境界？”
“我？我……我其實也不算是習武之人吧，畢竟家里還是希望我以讀書為主業，一定要算的話，今年春祭公休省親時，我父親說我如果專心習武，再練上兩年的話，有希望進入精武境。”
“呃……”
徐林有點無語，一時竟不知道怎么接話。“好吧，當我沒問。”
“本來打算拿喬陽舉例的，但是他連最基礎的武道境界都沒入門，我就直接先給大家介紹一下武道境界的高低劃分吧。”
徐林清了清嗓子，開始把自己從大哥那里以及在梅蘭鎮茶館、青樓學到的武道修煉知識拿來顯擺一番。
“習武之道，煉人之精，聚地之氣，通天之神。是精氣神，為武之源。入武道者，首練強精健骨，鍛體如鋼，是為精武境。通穴開脈，氣行周天，是為真武境。聚氣化形，立地開源，是為靈武境。氣筑神臺，一念萬法，是為神武境。”
徐林搖頭晃腦地把自己學來的這一套說辭背誦而出，引得在場三人連連“噢、噢”地不住點頭。
“精武境、真武境、靈武境、神武境……這些名稱我倒是聽父親大人說過，不過今天才第一次知道是什么意思。”
李櫟也回憶起了自己這方面的見聞。
“唔……細細解讀，聽起來武道修煉與人篇中的記載倒是有相通之處，人篇有云：‘人由精生，造化骨血，命之源本。精足氣生，吐納往復，周行有法。氣蘊神往，感悟天地，始得其道。’也就是說，人體三寶的精氣神可以互相滋生、互相助長，通過不斷地修煉，達到更高的層次，最終得道。”
江源一派做學問的嚴謹態度，開始進入了自己的思考模式。
“不過這個‘得道’之后，人篇中卻再無記載，也不知在那之后人會是什么狀態……”
江源喃喃自語。
“嗐，得道無非就是延年益壽吧，難不成還是得道成仙嗎？”
李櫟不假思索地接道。
江源沒有搭理李櫟的打岔，繼續說自己的思考。
“另外，按照徐林所說的，精武境很好理解，就是喬陽目前這個狀態，再練上兩年，身體練得如鋼似鐵。但是真武境這個描述就有問題了。”
這時李櫟也說出了自己的疑惑。
“對對對，如果按照叢安這個說法，那我們院首豈不成了靈武境了？不是說世間罕見靈武境高手的嗎？”
“喬陽說的太過籠統，我來解釋一下，我們的疑惑應該是一樣的。”
見李櫟表達不在點子上，江源接過了話茬。
“以上午我們院首大人與圣親王殿下侍衛的那次沖突情形來看，叢安對于武道境界的描述似乎有些問題。”
“我們都知道，圣親王殿下是有史以來最年輕的靈武境，而且靈武境高手在武林世家中絕對是鳳毛麟角，就算在世外不可知之地也是為數不多的，所以梁院首與圣親王殿下的兩位劍侍最多也就是真武境。然而他們交鋒時迸發出的那種無形氣場，雖然我們看不見，卻感受得真真切切。他們的境界完全不像真武境的‘通穴開脈，氣行周天’這么簡單，反而是更加接近靈武境的‘聚氣化形’的描述了。”
“對對對，我就是這個意思。”
李櫟連忙表示贊同。一直未開口的周舫也點了點頭，三人不約而同地帶著疑惑看向了徐林。