蘆葦沙沙作響，掩蓋了孩童們的呼喚。
“說什么呢？給老子滾上來！”
其中一人，從前頭氣喘吁吁地從船頭爬到甲板上，伸頭對后面的沙洲上的人說道：“大大哥，不好了，六子說這伙人打算把鄉親們都殺了，現在，村長帶領著灶戶，跟他們正對峙呢”
“走！跟我回去！”
“可是大哥，這.這船怎么辦啊？”
那人本想說，要不要直接跑，別回去送了，但眼見著這么多兄弟的家人都在里面，這話也就怎么都說不出口了，轉而沒話找了截話。
大哥狠狠拍了拍船舷：“還能咋辦，當然得劃出去再藏起來啊！”
水澤不大，很快，船就靠岸了，十幾號人紛紛跳下船，朝村口外的鹽田方向跑去，剛才說話的那人，也緊跟其后。
大哥一邊跑一邊喊著：“快，帶好家伙！”
本來，他們是有心躲藏或者逃亡的，但那是建立在自家親人沒事的情況下，就如那民間傳言的梁山好漢一般，這時候雖然還沒有《水滸傳》的出現，畢竟這東西鼓勵造反，姜星火也不能寫，但一些相關的傳說、話本，都是切實存在的，尤其是山東和江淮這一帶。
要知道在歷史上，宋江一伙人，就是被海州知州張叔夜伏擊，船只被焚后宋江戰敗被俘，起義失敗，而海州的區域，換到姜星火前世，那就是連云港一帶，正是如今淮安府所轄的區域。
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與此同時，在鹽田附近的一處林地的樹上，郝廚子正調試著軍弩。
郝廚子騎在了樹上，軍用鋼弩，在秋冬那暖熏熏的太陽光線下，卻反射出了冷冽的寒芒，而上面的狼牙箭頭，更是看著就讓人望而生畏。
馬匹已經被他藏在了遠處，由于鹽田周邊沒有像樣的丘陵或山地，只有一些水澤，所以唯一的制高點，就是這里，而這里距離解縉所在的位置，已經有一百多步了，即便是軍用強弩，也基本到達了理論射程的極限。
即使如此，郝廚子其實也處于一個比較危險的位置上，對于他而言，想要全身而退，還是很困難，因為不管是這里的備倭軍還是錦衣衛，都是有戰馬的，只不過因為鹽田的原因，戰馬進不來，所以都放在了村子里面和鹽田周圍。
說來也巧，若是平時，那警戒崗哨一定是撒的遠遠的，但由于上次那檔子事，正所謂“吃一塹長一智”，這次這些武裝力量里負責放哨的，警戒范圍僅僅只有幾十步，主要原因嘛，自然是要保護欽差解縉的安全，讓周圍的灶戶里，不會再出現上次那種貼身刺殺的情況。
陰差陽錯之下，也就給了郝廚子這一絲機會。
當然了，也僅僅是一絲而已，因為郝廚子只有在極限射程射出一箭的機會，如果失手了，那就必須馬上逃遁，而即便是最快速度，還是有很大可能被追上抓住。
但郝廚子別無選擇，他很清楚，既然施幼敏把這么重要的任務委托給他，那就一定派人監視著自己的家人。
自己想要悄然脫身，是不可能的，因為這種消息，一旦泄露出去，對施幼敏來說，那就是不折不扣的滅頂之災，哪怕他是從三品的大官。
而就在此時，郝廚子輕“咦”了一聲，放下了望遠鏡。
只見鹽田中間的空地上，本來站著一堆百姓和官兵、錦衣衛，雙方的氣氛呈一片溫馨和諧之勢。
因為解縉已經話鋒一轉了。
“國有國法，但國法之外，還有人情。”
“陛下體察民情，如今已經讓審法寺修改了《大明律》里面的鹽務的規定，爾等之前迫于生計販賣余鹽的罪責，已經被免去了。”
但就在此時，十幾名鹽丁舉著武器楞生生地往這邊跑了過來，解縉一介文人，哪怕是為了照顧百姓，扯大嗓門喊著說話，說實話，聲音也不大，沒到能傳播好幾十步的那種范圍。
鹽丁們沒能及時發現情況的變化，而負責警戒的備倭軍的士兵們，紛紛拔刀出鞘，幾張硬弓，也上了弦。
場面一度尷尬至極。
“三娃子，你們咋回來了？快把東西放下，欽差大人赦免我們無罪了。”
隨著村長的出聲，這些鹽丁面面相覷，紛紛放下了手中的武器.如果那能稱之為“武器”的話。
解縉大約也是看出了具體情況，這番欲揚先抑的效果不錯，灶戶們的情緒被調動的很好，下一步就是鼓勵他們站出來呈報真實數據了。
這是姜星火教他全面徹查鹽務的絕招。
灶戶們若是說別的記不清也就罷了，但就像這個時代的農民一定記得自己種了多少畝地，收了多少斤糧食一樣，他們產出了多少鹽，心里是有一筆賬的。
而只要跟鹽場的賬簿對應，就很容易查出貓膩來。
或許這中間數據會因為基數過大的原因，產生一些誤差，但重要的不是誤差，而是灶戶對朝廷的重新信任，和朝堂頭一次跨過鹽使司衙門，對灶戶的直接接觸，這是意義更大的地方。
既然灶戶們已經人心歸附，那么解縉自然不介意對這些莽撞的鹽丁略施小惠。
解縉走下高臺，周圍的錦衣衛組成人墻，警惕地把解縉和灶戶們隔絕開來。
“就是這時候！”
郝廚子放下望遠鏡，騎在樹上端起上好弦的鋼弩。
真·最后一擊。
因為軍用強弩不是臂張弩，而是腳蹬弩，是需要用腳踩著上弦的，他在樹上沒法上弦，是在下面上弦好以后，帶到樹上的。
不管是現實條件是為了撤退考慮，他都只有這一次的機會。
郝廚子的心砰碎直跳，呼吸有了一絲急促，他手里抓緊了扳機，瞄準了對面的人群中央——那個身穿官袍的中年官員。
郝廚子深深吐出口氣，閉上眼睛。
他不知道能否命中，但必須全力一試，畢竟是最后一搏了，哪怕只剩下半點可能，也得死馬當活馬醫，盡可能地成功。
郝廚子睜開眼，心中古井無波，緩慢地扣動了板機。
弓弦聲響了。
聲音很小，只是“嗡”地一震，但回蕩在郝廚子的耳朵里，動靜卻顯得猶如一萬斤黑火藥爆炸那么大。
一股風吹過，卷落了漫天枯葉。
郝廚子的雙眼一眨都不敢眨，緊緊地盯著遠處箭矢飛奔的方向。
解縉此刻還不知道危險已經臨近自己身邊，他剛剛被眾多士兵簇擁著向外走，心情很愉快，并且認為自己的命運已經改寫，從今往后大約可以平步青云了。
然而他沒想過，就在成功的前一瞬，命運給他開了個玩笑。
旁邊的人笑得非常諂媚，而解縉的心臟猛跳了幾拍，臉色驟變，突然感覺背脊發涼。
緊接著，他聽見“噗嗤”一聲輕響，似乎……
是什么東西刺破皮膚的聲音？
他回過頭去，就看到一支箭插在他的胸膛上。
血，流了出來。
四周鴉雀無聲，所有人都愣住了，包括他自己。
他抬手摸向胸口，鮮紅粘稠的液體染紅了他的手指，但是他的手指并沒能止住噴涌的鮮血，它們順著他的指縫溢出，如同一朵綻放的花朵。
解縉眼中的光芒逐漸黯淡，直至灰寂。
這一刻他終于明白，這些日子以來一切的贊美、榮譽、希望，都是一場騙局，都是假象，只是為了讓他踏上這樣一條通往墳墓的不歸路 “殺人啦！”
“有刺客！”
“欽差死了！”
短暫的沉默之后，人群中爆發出恐懼的尖叫聲和驚慌失措的逃跑腳步聲，解縉的身體橫倒在血泊里。
人潮向著四周瘋狂涌動，爭先恐后地沖出去，仿佛身后追著什么洪水猛獸。
而錦衣衛們，則是迅速反應了過來，有人沖向箭矢射來的方向，有人則去找馬匹追擊。
一片混亂中一雙黑靴停留在解縉尸體邊上。
趙海川蹲下來，伸出沾滿殷紅液體的雙手捧起解縉那張慘白的臉。
解縉躺在冰冷的地面上，緊閉著原本布滿血絲的雙眼。
鮮血汩汩地流淌在地面上，匯集成一條蜿蜒的河，流入了白雪一般的鹽田里。
“大人，醒醒！”
郝廚子并沒能跑多遠，他還是小覷了錦衣衛的能力。
在錦衣衛的追擊下，受限于江淮的地形，郝廚子沒跑出幾里地，就被追上圍住，在受傷后自殺不成功，被生擒活捉。
但這一切都改變不了，欽差解縉糟糕的狀況。
如果說還有不幸中的萬幸，那就是因為弓弩處在理論極限射程的邊緣，按照“強弩之末，勢不能穿魯縞”的說法，這枚沒有淬毒的弩箭，并沒有扎的很深，解縉還有搶救過來的希望。
淮安府隨著第二次刺殺欽差案件的發生，也開始變得滿城寂然。
這種惡性事件，發生了一次也就罷了，再來一次，那就是在抽朱棣的臉。
施幼敏不是不懂這個道理，而是他沒得選。
因為隨著姜星火教解縉的這一手“釜底抽薪”，他的秘密遲早會浮出水面。
與其最后坐等暴露，還不如冒險一搏。
但解縉的運氣不好，施幼敏的運氣更差。
因為不僅刺客被生擒活捉，解縉還只是重傷未死。
在南京的姜星火聽說了這件事，朱棣也隨之震怒，很快，禮部侍郎宋禮帶著大批軍隊趕到了淮安府，事態開始向最壞的方向發展。
兩淮都轉運鹽使司，雖然管轄著十幾萬灶戶，數量非常大，看起來重新統計的工作量很大，可一旦國家機器全力運轉，這一切“看起來”的阻礙，都不能成為阻礙。
被赦免的灶戶開始按照不同的鹽區提供數據，在小吏們，甚至從商幫里借調來的賬房先生們的幫助下，重新核對鹽使司衙門的賬簿，而鹽使司衙門，同時也徹底停擺了。
屋里燈火通明，一排長條桌用桌布鋪著，下面是齊刷刷擺成十幾張的桌子，而桌子上堆放著厚厚的賬冊，一個三四十歲、蓄著山羊須、身材矮胖的男子正低頭翻閱著匯總的賬簿，時而用毛筆在紙上劃出一個個數字。
這時候，有人快步走過去，將房門關緊，壓低嗓音說道：“朱副總裁官，查出來了。”
朱恒聞言，緩緩合上賬冊，抬起頭來。
“嗯，知道了。”
朱恒的反應平淡至極，仿佛只是在說“今天吃了”一樣。
“這次不是栽贓誣陷，而是貨真價實的證據，查出來了”
朱恒沒搭腔，只是靜靜看著來人，直到他說完了，才淡淡一笑道：“施幼敏的膽子，可真夠大的。”
刑訊室里，被折磨的奄奄一息的郝廚子，已經徹底沒了力氣。
剛才他已經把所有知道的，都招出來了。
或許是錦衣衛的手段太厲害，又或許是出于對家人的惦念，亦或是不久前的那一絲觸動。
但不論是什么原因，總之，宋禮現在有了逮捕施幼敏的理由。
“這是重要人證，給他上藥，保住他的命。”
宋禮剛要起身郝廚子卻掙扎著睜開了紅腫的眼皮，看向宋禮，嘴唇在蠕動。
“他在說什么？”宋禮疑惑的問道。
趙海川湊到前去，用手隔住耳朵別問為什么要這么做，因為錦衣衛里可不乏被恨急的犯人咬成一只耳的例子，但咬手背一般是沒啥事的，更何況為了方便行刑，還帶著手套呢。
費了半天勁兒，趙海川終于聽明白郝廚子在說什么了。
“他說他的女兒應該被施幼敏綁架了，讓我們救出他的女兒，他愿意去死，也愿意當證人。”
宋禮聞言，詫異地看了血肉模糊的男人一眼，靜靜地點了點頭。
隨后，宋禮走出了刑室前去看望解縉。
“解學士，你怎么樣？”
解縉已經痛昏迷過去，嘴唇蒼白的毫無血色，眼皮子微動，似乎是醒了，又像是陷入噩夢般的渾噩中難以脫離。
宋禮暗嘆口氣，看了看旁邊的兩名仆人。
這兩位倒霉蛋苦笑起來，但也不好說啥，只能告辭離去。
待他們走了，宋禮又轉頭問從南京一起過來的太醫：“解學士身上的傷怎么辦？要不要再去南京請一劑大蒜素？”
太醫搖頭道：“解學士受傷很嚴重，而且不是國師發明的大蒜素能解決的，恐怕……恐怕……”
“恐怕怎么啦？”宋禮皺眉問道。
“解學士是因為遭遇刺殺，失血過多導致昏厥，箭頭雖然穿過皮肉，被肋骨卡住，但還是傷了一點右肺，能不能醒來，怕是得看命夠不夠硬了。”
太醫吞吐著答道，顯然他對解縉身體情況，非常的清楚。
“這”宋禮也是有些發愁，解縉這一趟，要是坐馬車出去，躺板板回去，國師面子上也不好看。
“解學士畢竟年輕，身子骨還是硬朗的。”太醫勸慰道。
宋禮吩咐道：“你且回去休息吧，本官留下就好。”
“是。”太醫躬身領命。
“嗯，去吧。”宋禮揮揮手。
待太醫退出屋子，宋禮的眉頭緊鎖，目光陰郁的看向昏迷不醒的解縉。
宋禮的手上拿著一塊從太醫手里接過來的毛巾，給解縉擦了擦，心思卻全然不在上面。
他心里十分清楚，解縉不能死。
因為這是當今陛下第一次派遣欽差來黃淮，如果他死在淮安府，那就會讓整件事情，變得更加不可收拾，原本被黃淮布政使和漕運總督勸下來的事態，馬上就會擴大化。
就在此時，解縉的眼皮，忽然動了下。
隨即，一絲晶亮的淚珠滑落臉頰。
接下來，解縉睜開雙眸。
他茫然四顧，卻見自己居然在床上！
而且，房間里還有一個男子，正拿著一塊毛巾給自己擦臉。
“啊——”
他猛地“驚呼”一聲，好吧，其實就是從喉管里發出的含混低語，宋禮甚至不太能聽得清，他還在手上機械地給解縉擦臉，心思都用在思考接下來的事情上。
解縉掙扎著想爬起來，但胸腔傳來撕裂軀體般的疼痛令他再度跌到床上。
就在這時，宋禮終于發現了解縉的異常。
“別亂動。”
宋禮急忙按住解縉，語速極快的說道：“伱傷勢頗重，需臥床靜養，切勿移動，否則內臟再次出血，那便麻煩了。”
等毛巾從臉上挪開，解縉怔怔的盯著宋禮，好半晌才反應過來，喃喃問道：“宋侍郎？我這是在哪兒？”
“淮安府城。”
宋禮說道：“解學士是被人用強弩行刺，所幸并未完全得手，只是傷及肺腑，醫師和趕來的太醫已將解學士的傷處理妥當，只說等著解學士蘇醒，就挺過了最難的一關，國師的大蒜素也給你用了，不用擔心傷口什么.發炎、感染，這些太醫從國師那里聽來詞我也不太懂，總之，好好養著就沒什么大礙了。”
“被行刺”
解縉似乎想起來了什么，他的瞳孔瞬間放大，咬牙切齒低問道：“是誰？究竟是誰做的？！”
他憤懣的表情與之前判若兩人，宋禮知道他在擔憂甚至是害怕，這是有人要他的命，恨不得他早日歸西。
如果說第一次行刺，還在解縉的掌握中，那么這第二次，可就真的是在鬼門關轉悠了一圈才回來。
“現在還在查，已經有了證據，但還不能說。”
宋禮說罷站起身準備叫太醫，解縉忽然抓住他衣袖：“不許走，宋侍郎，你把話說清楚，是誰行刺我？是誰要害我？你快告訴我！”
他滿腔的憤懣和恐懼，仿佛要從嗓門里溢出來。
解縉是名滿天下的大才子，但他也是真的第一次直面生死，生死間，有大恐怖。
“解學士”
宋禮低下頭，沉默片刻后抬起頭來，凝視著解縉，認真的說道：“你現在唯一能做的，就是好好休息，把身體養好，剩下的交給我來就行了。”
解縉聞言神色漸冷，他也明白了過來，沉默片刻后說道：“謝謝你，宋侍郎。”
“別想太多。”
宋禮淡淡的笑了笑：“解學士，你現在最該擔心的，其實并不是敵人有多兇惡多強大，而是這次回到南京，會受到怎樣的嘉獎。”
“國師很欣賞你。”
隨后，宋禮對著門外吩咐了幾句。
沒走遠的太醫，很快就被仆人追了回來。
宋禮用手指尖輕輕地拍了拍解縉的肩膀，溫言道：“解學士，你先養傷，有什么需要盡管提，都盡量滿足你，另外，關于遇刺幕后主使一事，我會稟明陛下，不用擔心。”
解縉松了口氣，還想說什么。
宋禮擺擺手，讓幾名仆人照顧好解縉后，離開了院子。
解縉望著短暫打開的房門后那空蕩蕩的庭院，呆愣半晌后才長吁短嘆起來。
宋禮走出去以后，趙海川早已等候在門前。
“按照郝廚子提供的線索，先羈押施幼敏，然后搜索他有可能藏匿這些年貪墨的天量鹽稅的地方。”
(本章完)