東市，因為淮安府物價飛漲的原因，連帶著菜品價格也漲了起來，郝廚子沒開張。
此時他正半個屁股靠在案板上，津津有味地捧著一紙《明報》看連載的武俠，不過從連載日期來看，顯然是至少幾天以前的版本了。
沒辦法，在電報這個科技點沒點出來以前，想要實現民用訊息的及時傳播，實在是太難了，哪怕是淮安府這種依靠運河的南北溝通樞紐，也根本做不到這一點。
郝廚子一邊看著武俠，一邊自己手上拿把刀比比劃劃著，顯然是個有文化、有底蘊的殺手。
郝廚子的過去無人知曉，也不必深究，漕運這條路上，狠人多的是。
而現在他只知道，自己又來活了，還是大活。
施幼敏給錢爽快，干一票，往往就夠自己揮金如土的瀟灑一年，若是平常過日子，怕是一輩子也花不完，可惜郝廚子不是能沉下心來過日子的人，所以始終沒攢下多少錢來，而他習慣了來快錢，就再也看不上慢騰騰掙安穩錢，還要被人時不時地盤剝上幾手了。
或者說，他更喜歡這種刀尖舔血的時光。
只不過這次的任務難度，大的出奇。
跟上次深更半夜潛入沒什么防衛的府衙刺殺知府相比，想要在幾十名錦衣衛的重重保護下，刺殺剛被刺殺過一次的欽差，不說比登天還難吧，應該也大差不差了。
而且最近有些頻繁的任務次數，也說明施幼敏這個大雇主，確實急了。
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這不由地讓郝廚子仔細地考量了起來。
是接下這一單，富貴險中求，還是收拾東西跑路？
想要跑路，也未見得簡單，這些家當，和藏起來的財物，都讓郝廚子有些無法割舍。
“爹爹。”
這時候，一個小女娃張著雙手跑了過來 小女娃扎著兩個朝氣蓬勃的小揪揪，穿著件黛青色的裙衫，臉蛋兒粉嫩嫩的，像是個糯米團子。
郝廚子伸手抱住她，笑呵呵地啃了兩口：“乖囡囡怎么啦？”
小丫頭奶聲奶氣的回答道：“爹爹你好久都沒教囡囡認字兒了呢！”
郝廚子哈哈笑了一陣，將塞到后面的《明報》拿出來。
“囡囡乖啊，等會爹爹先教你認識幾個字好不好？”
“好！”小女娃興奮的拍起小手來。
郝廚子把武俠的版面翻了過去，看到后面的內容，臉色瞬間變幻了好幾下，然后才輕嘆口氣，將女兒抱起來，放到肩膀上，朝著屋內走去。
小丫頭在他耳邊說道：“爹爹不教囡囡認字啦？”
聽著女兒的話語，郝廚子不禁露出苦澀的笑容，《明報》上的東西，他又怎么好說出口呢？
國師大力打擊貪官污吏，用考成法剔除不稱職的官員，給百姓做好事，還特意舉了解縉受傷的例子。
正所謂“俠之大者，為國為民”，受武俠的熏陶，再加上郝廚子不是不懂這些報紙上的這些道理，如今再想想，自己要去為施幼敏這偽裝成兩袖清風的巨貪，去刺殺欽差，再看看街坊鄰居飽受物價飛漲的困擾，心里莫名地多了一絲觸動。
他不是好人，但他最起碼是個人，殺手只是他的職業。
當然，這種觸動也僅僅是特殊情境下的一絲而已。
“哎”郝廚子長長嘆了口氣。
“爹爹，你怎么了呀？”女娃仰著腦袋問道。
“哦，沒什么，咱們快進去吧。”
姜星火的行動很迅速，在他的調配下，李增枝帶著大批載著日本大米的運糧船從常州府起運，經由揚州府，快速地運到了淮安府。
糧食是硬通貨，有了大量的且按戶限量購買的糧食供應，淮安府市面上的物價雖然沒有馬上降下來，但起碼百姓的正常生活有了保障，也兌現了解縉之前的承諾。
而百姓的情緒基本穩定以后，解縉就開始著手了最重要的工作。
備倭軍南下的動作，是根本瞞不住有心之人的。
在淮安府鹽商、士紳們的震驚之中，針對兩淮鹽場的全面接管，開始了。
這個消息如同長了翅膀一般，迅速地傳遍了黃淮布政使司的各府縣，使得整個兩淮鹽場的所有鹽區都為之大亂。
與此同時，前北平右布政使曹昱，如今的黃淮布政使，和在漕運總督任上已經呆了一年的隆平侯張信也收到了相關信息。
待在中都鳳陽的兩個老狐貍湊到了一起，簡單商討對策。
“隆平侯。”
曹昱當初在北平就跟作為都指揮使的張信認識，如今又要同舟共濟，自然比起旁人要敞亮許多。
“兩淮鹽場被備倭軍接管，那么必定會對我們造成影響。此番解縉若是處理得當，倒還好說，但如果處置失誤，恐怕…….”
張信喝著茶沉默不語，雖然皇帝對他恩寵有加，靠著關鍵時刻改變歷史的功勞，他足夠吃一輩子，但這不代表張信就是個躺在功勞簿上的人，尤其是張信很清楚，自己這個位置，是多少人想要得到的，又被多少人的目光覬覦著。
曹昱倒也不以為意，繼續說道：“所謂牽一發而動全身，在兩淮做的每一項決策，都可能給其它地方帶去連鎖反應。因此，我認為解縉做的事情，我們不必阻攔，但首先要做的是保證布政使司內的太平，不受外界干擾；另外則是想盡一切方法，不要讓事情擴大化可別又像郭桓案、空印案一樣，把整個天下都牽連進去。”
曹昱的擔心當然是有道理的，朱棣性格酷似乃父，而洪武四大案當初殺了多少官員，那可都是讓這些經歷過洪武朝的老臣們永遠都不敢忘懷的。
而眼下兩淮都轉運鹽使司衙門里，到底能拔蘿卜帶出多少泥，誰也說不清。
“伱手下那左參政，還有淮安知府，平素倒是與我有些聯系。”
張信的意思再明顯不過，但他接下來揉了揉額頭，反倒有幾分灑脫。
“.不過，隨他們死活，也難牽連到你我。”
“是極。”曹昱點頭贊同道，“我看隆平侯所言極是。”
“我觀那解縉行事，如今倒是沒了書生意氣，反倒兇戾了起來，人一這樣，難免會走極端，此事你說的也對，不能鬧得太大。”
張信想了想后，說道：“不若你我一同給陛下上書，鹽稅的事情，就不要擴大了，這樣既能清理出來一些位置，多安插些自己夾袋里的人才，也能避免事情失控。”
“備倭軍一動，施幼敏大約是無計可施了，這次他既然躲不過，那也合該我們聯名上書。”
曹昱已經躲在后面觀察形勢很久了，施幼敏做的謹慎，上次都察院沒拿到他的證據，但這次只有皇帝能調動的備倭軍出動了足足三個衛，從基層的各個鹽區開始查稅，施幼敏即便賬本做的再好，這次也逃不脫了。
畢竟出動上萬軍隊的成本，那可太高了，而這錢，是一定得收回來的。
擺明了，皇帝這是把豬養肥了，要宰了過年了。
“不過我們也得做點什么。”
張信頓了頓后，繼續說道：“我聽說，黃淮境內有一些私鹽販子，專門靠走私私鹽謀生，如今既然陛下要大力整頓鹽務，那這些私鹽販子，也沒有存在的必要了，該請求陛下同意派出一些部隊，將這群盜匪剿滅屆時即使有人攻訐，想來陛下也不會過多的怪罪我們的。”
曹昱心中一寒，張信明面上說的大義凜然，可實際上，這黃淮境內，哪有那么多私鹽販子？
同時，即便是那些大鹽梟或者鹽商，控制著一些鹽場，但是，這些人并非都像什么黃巢、張士誠那樣，實際上更多的鹽梟都是依仗私鹽發達后積累財富，然后就會走官面，提升自己的社會地位。
說白了，還不是和這位漕運總督不清不楚的。
曹昱不動聲色地點頭道：“這倒是個辦法。只是，這些私鹽販子的實力強悍，又狡猾多變，想找到他們可不容易。”
張信笑道：“這倒簡單，我們也不需要親臨戰場，派出幾路人馬，沿途打探私鹽販子的下落，再尋機將他們剿滅就是了。”
“嗯，那便依隆平侯所言。”
黃淮地界上最大的兩個大佬，不約而同地對下面的這些人選擇了放棄。
而施幼敏寄予厚望的朝中門路，也給他帶來了沉重的打擊。
在這個敏感的時刻，沒有人愿意幫助他，原本收了重金的某些人，也都紛紛把錢給他退了回來。
這時候，已經不是錢能解決的問題了，這就是塊被盯上的肥肉，現在所有有資格上桌的人，都在等著瓜分。
在此之前，施幼敏能挺過一劫，還能靠著拉攏地方上的官吏和士紳、鹽商，組成聯盟，一同對抗朝廷的調查。
但現在，黃淮布政使司和淮安府的官員，都被“刺解案”給連帶著掃清了一茬，而鹽商也開始該準備后路的準備后路，沒有后路的，那就在家等死，面對朝廷出動的軍隊，已經幾乎沒有人試圖去螳臂當車了。
而之前被施幼敏所鼓動起來罷工的灶戶們，此時的態度也開始發生了巨大的轉變。
在兩淮的某座鹽區里，一幫穿著短衫的男子坐在院子里吃飯。
“二哥，我聽說朝廷派了兵過來，還是從山東調來的兵，就是為了治咱們私販余鹽的罪？”一個絡腮胡須的漢子問身旁的青年。
青年年紀約摸二十五六歲，長得濃眉大眼，他聞言放下筷子道：“莫擔憂，只要咱們死咬牙不松口，肯定奈何不了咱們，我就不信了，這十幾萬灶戶，有幾個沒賣給鹽商余鹽過，難道還能都砍頭了不成？定是謠言。”
另一邊坐著的一個黑臉漢子接話道：“就是，咱們有兄弟這么多人，就算他們把鹽場占了，大不了咱們干別的就是了。”
那絡腮胡的漢子冷哼了一聲：“這群狗官平素便貪婪狠毒，什么欽差，也不過是一丘之貉，說不得便是狗咬狗，才有了這般舉動，要我說，咱們不得不防一手，豈能把自家的身家性命，寄希望于別人的憐憫？”
“不過我倒是前段時間聽說了，欽差說要平抑糧價，不治咱們這些灶戶的罪。”旁邊有個年紀小的，弱弱的說了聲。
這時候，坐在主位的漢子放下扒拉的干干凈凈的碗，說道。
“要老子講，根本就沒什么好兵好將，都是些酒囊飯袋，兄弟們做兩手準備便是了，先躲起來，若是情況不對，便撒丫子跑，天大地大，最壞不過跑到海上去。”
“大哥說得對！”登時就有人附議道：“據說這次接管兩淮鹽場的，還是山東防備倭寇的兵你猜猜都是什么成分？以前就是淮安城里梅駙馬手下的，都是軟蛋，連個私鹽販子怕是都斗不過。”
更有人罵咧咧道：“這幫王八蛋就是欺負咱們啊，鹽場可是整個兩淮最肥的油水。”
這時，突然有人說道：“大哥，這次的鹽稅改革是否能夠成功，全取決于朝廷會不會對我等采取雷霆手段。我等不妨趁著朝廷還沒有開始行動，趕緊組織兄弟們逃離，去投奔海外的老鄉，不能留在這里觀望了。”
那漢子搖了搖頭，嘆氣道：“咱們兄弟雖然橫行霸道慣了，卻不愿意做背井離鄉的亡命徒，方才所說，也不過是下下策罷了。”
這些人，便是鹽丁里初步形成組織的結社自保團體了。
“可是留在這里，萬一說的是真的，朝廷追究起來，遲早會被抓去殺掉的！”
那漢子猶豫了片刻，終究還是搖頭道：“還是不能冒險，萬一……”
他還在思考，結果被一旁的人打斷了：“大哥，這都火燒眉毛了，你還婆媽啥？不管怎么樣，趕緊拿定主意吧！”
見兄弟們態度堅決，那漢子猶豫再三，一咬牙，最終還是決定留下了觀察情況，畢竟他們有人是光棍一條，但有的人還是有妻兒老小的，很難割舍開。
“先躲起來看看情況，若是事有不濟，咱兄弟再跑。”
聞言，那二哥立刻拍掌說道：“那就快去準備吧！咱們明日一早就出發，去水澤里避一避。”
翌日，驛館門前。
在眾文武官吏的陪伴下，欽差解縉走了出來，站在臺階上眺望遠處，似乎是在等待什么。
備倭軍已經開赴兩淮都轉運鹽使司管轄境內的大小鹽區，他要做的，就是宣布新的余鹽政策，同時讓從南京增援過來的大批官吏，核查近幾年的鹽產情況找出鹽使司衙門的賬簿漏洞，最終找到丟失的鹽稅。
不多時，就等到了大明銀行的副總裁朱恒，他正是姜星火派來負責查賬的，今日也要陪同他們一起前去附近的鹽區，親自宣布余鹽政策。
這是一種重要形式，而周圍的鹽區，就不需要他們親力親為了。
在遠處的高樓上，郝廚子放下了手中的望遠鏡。
這是個稀罕玩意，在市面上流通的，基本都是從南京城里黑市流出來的，而施幼敏也是花了大價錢，給他弄了一個，方便他執行任務。
他走下樓，牽上馬，順著一個方向率先出城。
他要全身而退，就不能在城里動手，而等待了幾天，解縉這次外出，正是他最好的機會。
兩個時辰后，解縉抵達了一處鹽區。
跟他在揚州府境內“遇刺”那次的鹽區不同，這里的鹽區，明顯規模要大得多。
備倭軍已經接管了這里，鹽區的鹽丁和灶戶，也都列隊在這里等候欽差的到來。
這片鹽區的灶戶大概有七百余人，他們都穿著粗布麻衣、肩扛工具，有的身上還綁著麻繩，一副要隨時干活的架勢，就差來一句“很有精神”了。
但這一切，顯然都是官吏們逼迫他們做出來的姿態。
解縉看著他們，感慨地說道：“都是國朝的子民啊。”
朱恒問道：“欽差大人，現在宣布？”
解縉搖了搖頭，現在還不是時候。
國師的意圖，是把鹽業，像化肥、玻璃一樣，納入到國家的管理體系里，而正所謂“恩威并施”，光是上來施恩，是很難凝聚人心的，只有嚴肅地說明私販余鹽的性質，再提出國朝體諒這些灶戶生活不易，法外開恩，才能達到目的。
解縉清了清嗓子，環顧眾人說道：
“國朝有律法，凡是凡販私鹽者，杖一百，徒三年；若有軍器者，加一等，誣指平人者加三等，拒捕者斬諸位想必也知道，灶戶的余鹽，只能賣給鹽場，賣給商人，是按販賣私鹽論處的。”
“大人，我們冤枉！”
“欽差大人明鑒，我們實在是活不下去了啊！”
“大人，求您發善心放過我們吧。”
聽著臺下眾灶戶的喊冤聲，解縉卻沒什么反應。
他冷漠地掃視一周后，繼續說道：“本官念你們都是無辜的，就網開一面，那從今以后，你們覺得此事不過爾爾，再去販賣私鹽，又豈有盡頭？”
解縉轉身向站在最后排的幾個人問道：“更何況，誰能證明，你們是販余鹽，還是販私鹽？”
這些人是剛才喊冤最兇的，看見欽差望過來，頓時縮起了腦袋，低頭不語。
這時候，站在解縉右側的錦衣衛百戶趙海川站了出來，朗聲答道：
“啟稟大人，已經找到一些私鹽販子的同黨，正押送到衙門里，大人可隨時傳召。”
解縉點點頭，對身旁的趙海川吩咐道：“帶他們去見識一番。”
幾名錦衣衛走上前去，拉扯住那幾個人的胳膊就往外拖，那群灶戶見勢不妙，連忙跪倒在地磕頭求饒，口中哀呼著：“饒命，欽差饒命！”
這種事情解縉早司空見慣了，根本懶得理睬，雖然國師總是說要以民為根本，但解縉骨子里的孤傲是改不了的，他還是覺得，這些人不能對他們太好，輕易地把好處給了，便不會知恩。
而這時候，藏在后面的幾個小孩，看到了這副情形，便偷偷地溜了出去，來到滿是蘆葦的水澤邊，撐著小舟，輕車熟路地找到了那群鹽丁藏身的地方。
“叔，不好了！這些人要把咱村里的人全都殺光！”
(本章完)