果然如方銳所料。
下午時，第一波剿賊官兵大敗的消息，就在城中傳播開來，一石激起千層浪，引發軒然大波。
若非有消息傳出，縣尊大人早有布置，后備軍已經出動，扛起剿賊大旗……恐怕就不只是軒然大波這么簡單了。
不過，由此引發的連鎖反應，依舊恐怖。
糧價再次猛漲一截，百姓紛紛搶購，即使有限購令、限價令，也無濟于事，聽說多處糧鋪都發生了打斗、踩踏事件。
街道上，小偷小摸、搶掠之類的事件，也變得多了。
官府強力彈壓，效果卻不盡如人意。
傍晚，夕陽西下，落日的余暉將整片天空渲染成血一般的顏色。
草之堂外，路人行色匆匆，不時，可見身穿皮甲的捕快、衙役經過，巡視不法。
“世道將亂啊！”方銳坐在柜臺后，望著門外，發出一聲嘆息。
當當！
“都出來啦！”
當當當！
銅鑼聲從窗外傳來，令方銳眉頭一皺，站起身來。
“銳哥兒！”方薛氏拉著方靈，從里屋探出頭來。
“娘，你和靈兒待在家里，我出去看看。”方銳交代一聲，出門去了。
這個時候，柳樹胡同在家的鄰居們，也紛紛出門。
外面，一眼就可以看到：
虎爺一身漆黑短打，手上握著柄樸刀，大馬金刀站著，旁邊兩個跟班敲著銅鑼，召集胡同的人家。
“怎么了？今個兒沒到交例錢的日子啊，老虎幫的人怎么來了？”有人嘀咕。
“難道又有人家犯事了？”這是勾起了某些不好的回憶。
“也用不著猜來猜去，等著看虎爺怎么說吧！不過……多半沒好事……”后半句聲音壓得極低。
‘來者不善哪！每次見到這死老虎，準沒好事……’
方銳瞟了虎爺一眼，不動聲色收回視線，表面熱情地和鄰居們打著招呼，混入其中，絲毫不惹眼。
“大家伙兒都到了吧？如果有不在家的，那也無妨，等回來了一聲就是。”
虎爺看人來得差不多了，清了清嗓子，大聲道：“老虎幫有令，原來一月一交的例錢，改成一旬……也就是十日一交……”
“另外，鑒于這個年景，物價飛漲，例錢再提高一成……”
‘果然沒好事。’
方銳心中暗嘆一聲：‘十日一交，這是縮短回款周期，看來老虎幫對城中局勢也有隱憂；例錢增加一成，這就是……喪心病狂了啊！’
如果說：老虎幫以前的例錢分成，是割韭菜；那么，如今連續增加例錢，就是快要將韭菜挖斷根了。
‘前一點還好說，無非是朝三暮四，還是朝四暮三的事情；后一點，那就真是雪上加霜了！’
方銳看向周圍。
果然，一眾鄰居們嘩然，頓時吵翻了天。
“不是上上月才提高兩成嗎？這又提高一成，可讓我家怎么過啊？”
“就是，日子本來就難熬，這還要加例錢……”
“這是要逼死咱們哪！”
嘆息者有之；訴苦者有之；啜泣者更有之……
甚至，互相打氣、彼此壯膽著，營造出了三分群情激憤的架勢。
“難啊！”
方銳也是唉聲嘆氣，裝作滿面苦色。
沉浸式演出嘛！
誠然，有黑市成品藥的生意支撐，方家當然拿得出這點錢，不過，財不露白啊！
“肅靜！”
虎爺猛地暴喝一聲，抽刀出鞘，明晃晃的寒芒在夕陽余暉下晃得人心中一寒。
人群瞬間安靜下來，噤若寒蟬。
‘好刀！’方銳目光一閃，同樣隨大流地低下頭去。
“規矩就是規矩，容不得討價還價，誰有不服？站出來！”
虎爺怒目圓瞪，逼視眾人，目光所及之處，眾人人紛紛避開視線，不敢與之對視。
更不用說，站出來了。
方銳更是老神在在，腳步如同扎根，心中腹誹：‘哪個傻的，會撞槍口上，以自家人頭試一試此刀的鋒利？’
半晌，無人作聲。
“好，既然沒人不服，那就是都同意了。”
虎爺滿意地點了點頭，收刀入鞘，神色也隨之和緩了些：“我老虎幫不是不講情理，這樣吧，今日通知大家，好歹也給大家些準備時間，那就明日再來收這一旬的例錢……”
“交不起的，也沒關系，可以向我們借貸嘛，按個手印、畫個押，大家都是朋友，也不會怎么著……”
不少人暗暗撇嘴。
這話，誰信誰是傻子，老虎幫的錢，是好借的嗎？！
九出十三歸的利息，很難還得起；真要還不起，房子必然沒了，甚至，全家人都得搭上，賣身成奴。
‘秀兒啊！想出這主意的人，可真TN的是個人才……明著搶錢，搶的少了，還要讓受害者寫欠條……不，準確的說，是拿少搶的錢對受害者放高利貸……’
‘這可真是……敲骨吸髓！’
方銳心中發冷。
每次，他以為自己對這個世道足夠了解的時候，都會被現實再一次教做人。
虎爺離開后。
柳樹胡同的一眾人家，也三三兩兩、愁眉苦臉地散了。
“銳哥兒，家中錢可夠？可要借一些？”三娘子喊住方銳。
“謝過三姐姐好意，不過，我家還有一點積蓄，就先不用了……”方銳婉拒。
“那就好。”
三娘子拉著囡囡，笑盈盈道：“如果有需要，和姐姐說一聲就是……”
回家。
方銳說了再度加例錢的事情：“……娘，就是這樣，咱家又要多一筆支出了。”
方薛氏聽了，也是氣憤：“這是把人絕路上逼啊！”
“咱家還好說一些……擱在別家，恐怕不用多久，就又有人家要像當初的老楚家一般，破家了……”她嘆息道。
可生氣歸生氣，感慨歸感慨，過后，她還是準備好了明日要交的例錢。
和這個世道的大部分人一樣，方薛氏性子偏軟，不被逼到絕路上，不會有勇氣，奮起反抗的。
當然，妻兒老小是很大一部分原因——都是有家室的人，不能沖動，不敢豁出去啊！
炊煙裊裊升騰，暈染開來，便是人間煙火氣。
方銳望向窗外，知道：這個晚上，各家各戶中，將會有許多不平靜。
不過，這不關方家的事。
有他在，便可如山岳大壩，將一切風浪阻擋在外，讓這個小小的家里，還能保持著難得的寧靜。
今日晚飯：高粱面粥、高粱面餅，一碗炒野菜。
飯菜簡陋，氣氛卻是溫馨。
飯后。
倒也沒別家的，來方家借錢。
一則，這柳樹胡同中，大多數人家抽調出未來一部分吃飯的錢，拆東墻補西墻，暫時還拆補得過來；
二來，除了三娘子家，其他人家都和方家都相對疏遠，就是借錢，人家也會選擇關系好，相對有把握的。
否則，借不到錢不說，還鬧得尷尬，以后，雙方豈不是都不好來往了？
今晚，方銳倒也沒去黑市，吃過了晚飯，早早洗漱了，上床睡覺。
方靈這丫頭，過來他這屋睡。
吱呀！
方銳來到窗前，打開窗戶，想讓室內通風，卻聽到了隨風傳來的、不知哪戶人家的低低啜泣聲。
他動作一頓，暗忖道：‘應該是哪戶湊不齊例錢的人家……’
“兄長？”方靈見他呆住，咕嚕一下從床上爬起來，喊道。
“哎，來了。”
“兄長，我想聽故事。”
“好，那今個兒，就講一個孫大圣的故事……”
方銳目光一閃：‘今日歡呼孫大圣，只緣妖霧又重來！這個世道，也不知何時才能出一位如東方初升紅日之人，拯救萬民于水火……’
他是個沒出息的，只想過寧靜的生活，或許將來某一日，這個想法會改變，但至少暫時沒有。
方銳搖搖頭，不再多想，將一個大鬧天宮娓娓道來，各個角色活靈活現，眼前仿佛出現了一幅幅畫面。
在這般的聲音中，月亮升起來了，月光從窗戶投進來，灑落在床前，如水般流淌。
窗外，夏夜里不知名蟲兒嘶鳴的聲音，混雜著不知從哪個方向傳來的低低啜泣聲，就在這般環境中，方靈沉沉睡去了。
次日。
虎爺再來，柳樹胡同，大部分人家都交了例錢。
交，還能茍延殘喘；不交，當即就要破家……這個選擇題，還是很好做的。
這其中，當然也包括方家，不過，方銳滿面笑容地將例錢奉上的時候，心中暗暗又給這死老虎記上了一筆。
除此之外，也有三五家沒湊夠錢……虎爺帶著倆跟班，在他們家中翻找一通，確認敲掉骨頭，也榨不出二兩油了，才給出一張欠條，讓他們按手印、畫押……
躲過了這一劫。
柳樹胡同的一眾人家，非但沒有高興，反而更是愁眉苦臉。
這日子本就難熬，過不下去，他們本想著熬到入秋，等旱情緩解，可沒想到……老虎幫來了這一出。
將來一段時間的日子，可以料想：會更難、更苦啊！
時間如白駒過隙，匆匆而過，轉眼又是小半月過去。
方家的日子么？
倒也還好。
有成品藥生意的利潤供應，方家的存糧不但沒消耗，反而還增加了一些。
黑市中，如黃豆、肉、豬板油一類的東西，愈發罕見了，有兩次方銳運氣好碰到，可都沒競價搶過別人。
總的來說，方家人能吃飽，只是沒油水。
以大量粗糧勉強供應身體所需，方銳一開始也不太好受，現在么，倒是慢慢習慣了。
柳樹胡同的其他人家，那可就難了。
一天一頓都保證不了，而且，可能僅有的一頓，也是連麥糠都不敢多加的稀粥糊糊。
方銳敏銳觀察到：周圍鄰居們，就連大人們都是有氣無力，一天天里，能不動就不動，能躺著就不站著；孩子更是面黃肌瘦，連玩耍的活潑勁兒都沒了。
柳樹胡同的情況，也不是特例，而是如今常山縣城中最大多數人的縮影。
甚至，情況更糟糕者，都不在少數。
方薛氏現在已經不讓方靈出去了，外面越來越亂。她可是知道：餓瘋了的人，可是什么都干得出來的。
外面亂歸亂，方家倒還算是風平浪靜。
這晚。
“……謝謝方家妹子啊！”
菜根嫂提著裝有二斤麥糠的麻袋，口中感激的話不要錢地說出，千恩萬謝地走了。
等她離開后。
方銳關上門，和方薛氏相對坐下，神色凝重道：“娘，咱家不能再往外借糧了，不然……”
菜根嫂可不是第一個來方家借糧的。
這小半月里，柳樹胡同中，不少人家都打過這個主意。
雖說方家和一眾鄰居相對疏遠，關系并不是多好，可人家都快餓瘋了的，還要臉做什么？
來方家借糧，也就是有棗沒棗打兩桿子。
這么多年的鄰居，人家串門來了，方薛氏也不好往外趕，特別是：人家不直接說借糧，一陣東拉西扯、拐彎抹角……
方薛氏也有法子：對那些關系淡淡、基本沒來往的人家，就裝傻，相對訴苦，反正就是沒糧；關系稍稍近一些，有一二分香火情的，倒是心軟借出去了一些。
當然，她也不傻，高粱面不舍得借，只借出去麥糠，數量也不多，都只是一二斤。
不過，迄今為止，也借過三五家了。
“……這個數量，已經瀕臨了警戒線，甚至，可能引起了有心人注意。”
方銳目光一閃，道：“娘，您發現沒，這兩天，來咱家借糧的，都比往日多了一些？”
“確實。”
方薛氏聽方銳說得認真，也是重視，非常嚴肅答應下來：“好，娘不借了，以后說啥都不借了。”
還是那句話：除了三娘子家，柳樹胡同的其它鄰居都和方家相對疏遠，關系也就那樣。
心善是一回事，一二十斤麥糠也不算什么，可牽扯到自家安危，那就萬萬不能允許了。
“那就好。”
方銳松了口氣。
他說的嚴肅，其實也未必會有事，目前風險也不算多大，只不過是想引起方薛氏重視，掐滅危險于萌芽之中。
話雖如此，方銳也不敢大意，不怕一萬，就怕萬一，些許可能他都不敢去賭。
‘其實，我在家的時候，倒也不怕出什么意外；只是，隔三差五去黑市時……’
在方銳看來，鎖門都不保險。
對此。
他也有辦法：近來，晚上去黑市時，就讓方薛氏、方靈倆人，躲進地窖，外面搬一塊大石頭堵住，非天賦異稟者，或者入品武者，根本搬不動。
這就相對安全多了。
商定了這事。
方薛氏感慨道：“前兩天，再一次交例錢，之前借貸老虎幫的人家，都像當初的老楚家一般，破家了……”
“這世道啊，什么時候是個頭？”她似乎是在問方銳，又似乎是在喃喃自語。
“誰知道呢？”方銳也是嘆息。
鄉下的農戶，早就大面積破產了；如今，也該輪到城中了。
“都難、都苦，慢慢熬著吧！相對來說，咱家已經是好的了。”
“是啊！”
“唉！”
“唉！”
兩道長長的嘆息，傳出窗外，在深沉的夜色中淹沒無聲，猶如時代的嗚咽。