高個兒下一步趕去藥店，抓了一副藥，坐堂的大夫說，舊藥不見效，那就換新方子連吃十天看看。
新方子更貴，錢不夠了，但他只能點頭說好。
前方就是肉鋪，他不想靠近，特地繞了一圈遠路回家。
剛進巷子就有罵聲。洪先生側頭一看，巷口的鄰居抱著孩子哭得傷心，院里那一點兒家私東倒西歪，像是剛被人翻過。
難道？他心頭一緊，大步往家里趕。
一路上，左鄰右舍的哭聲、斥罵聲不絕于耳。
洪先生三步作兩步趕到家，一推門就見院子里的板凳倒了，堆在墻角的成捆柴禾都不見，屋門洞開。
他奔進屋子，就見妻子跟棉被都滾在地上，屋里物件都被翻了個底兒朝天，連墻角的磚頭都被撬開了——
他在里面藏了點應急的碎錢，現在也沒了。
“你沒事吧？”他抱著半身癱瘓的妻子到木床上，“誰敢進來搶東西？”話是這樣問，他心里明透了七分。
妻子嘴唇都是白的，揪他的胳膊揪得死緊，但還是流利道：“官兵進來搶糧，還說要我們還糧食回去。我說沒拿過糧，結果他們什么都搶！”
她一個不能動彈的弱女子，家里突然闖進幾個大漢東翻西找，還把她掀在地上。她沒嚇暈過去或者號啕大哭，已經很堅強了。
洪先生嘴抿成一條直線。
是了，被斬首那三個小子先前偷走軍糧后，趁夜四處分發給鄉親，以為自己是扶危濟貧的俠盜。
天真！
現在他們已經被抓了、被斬了，那么被發放去鎮里的軍糧，就成了官兵挨家挨戶搶糧的最好借口！
軍糧也是你們動得的？拿來吧你！
洪先生家的糧食分作兩半，一半在廚房，一半在床下，現在都沒了。還有，這個家里能賣上價的東西，哪怕只有一丁點兒，也被官兵順道兒搜刮走了，比如院里那捆柴禾。
有苦都沒地方訴。
他心里雖堵，也要小聲安慰妻子：“沒事了，本來家里就沒有值錢的東西，他們也搶不走啥。對了，我今天拿到工錢了，這就去給你煮點粥吃。”
妻子撲哧一聲笑了，是苦笑：“哪來的粥？”
洪先生說完這話，自己的臉也垮了。
米都被搶走了，哪來的粥？
喝西北風還差不多。
一股子戾氣從心底升起，從前……從前意氣飛揚之時，哪里受過這種委屈？
妻子眼角有點紅，但忍著不哭，反而安慰他道：“我不餓，你先歇會兒順順氣。就算官兵不來搶，隔壁的老太婆也會來偷拿東西。”
洪先生看她面黃肌瘦，兀自強顏歡笑，不由得心里一酸。從前他可是下定決心要給她好日子過的。
可她從頭到尾就沒享過幾天清福。
洪先生先喂她喝了點水，正尋思去外頭弄點吃的回來，咣啷一聲，半掩的院門被人粗暴甩開，外頭響起嘈雜的腳步聲。
剛用棉被把妻子裹好，他就見外頭走進來三個差役，對著他上上下下一陣打量：“你是洪承略？”
洪承略緩緩站起：“三位差爺有什么事？”
前方差役對兩個同事偏了偏頭：“帶走！”
兩人抓著手里的鎖鏈嘩啦一抖，就要上前鎖人。洪妻大驚失色，洪承略擺手：“慢著，先說清楚我犯了什么法！”
“上頭剛查出來，你的入籍檢引是偽造的！”差役冷笑，“現在什么時候不用我多說罷？識相點跟我們走，能少吃些苦頭！”
大鳶禁止平民自由流動，想去其他地方入籍居住，就需要原籍地出具文書來證明同意，稱作“檢引”。眼下大戰已在北部打響，夏州成為戰區，州府下令嚴查細作探子，首先就要從帳簿下手。
偏在這個節骨眼兒上，洪承略的檢引被查假，那下場還有得好？
以他對當地官府尿性的了解，自己要是真被鎖走，那么打入班房、做苦役還算是輕松處罰。最可能的，是被抓壯丁投軍。
前幾天白鹿鎮上才張貼州府的募兵令，每鄉要出五百兵員去往敦裕，充作州軍統一操練。
告令上給出的薪餉還挺高，洪承略當時有點心動，但一想妻子臥病在床缺人照顧，就打消了這個念頭。更何況浩田鄉官說話不算話的例子還少么？薪餉發下來，有多少能真正落到軍戶家屬手中？
可他現在若是被差役鎖走，很可能直接被發配充軍，一個大子兒都拿不著。
洪承略面無表情：“我妻長年臥病，離不了人的。幾位差爺行行好，就當沒抓著我。”
嘿，嘿嘿，虎落平陽。他活動活動右手，發出咯啦幾聲。
三名差役中，有一人望著眼前的家徒四壁面露不忍，另外兩人卻無動于衷：“這年頭，誰家沒有難言之隱？走，別磨跡！”
鎖鏈一響，往洪承略頸上套來。
差役常年用它拿人，就和牧民套馬一樣熟練，只那么一套、一鎖，嫌犯很難掙脫。
可是洪承略一伸手，也不知怎地就抓住鎖鏈，往回一扯。
差役站不住腳，連人帶鎖鏈被扯過來，對方輕松得像抓只雞。他尚不及反應，洪承略五指如鷹爪，往他脖子上輕輕一按。
卡察，喉結碎了。
另一名差役下意識拔刀，正要呼喊，洪承略甩出鎖鏈，一把將他套近。這時再想求救可晚了，鎖鏈在他頸上越勒越緊，頸椎越來越痛……
喀一聲輕響，頸椎骨斷了。
最后一名站在原地的差役看得呆住，要知道他們腰懸官牌，有元力加持，普通壯漢根本不是他們對手。可眼前這個又瘦又高的男人……
直到洪承略目光掃來，他才醒悟，轉身外逃。
洪承略微一猶豫，不想對付他。
然而這名差役才剛逃進院子，忽然又倒飛回來，手舞足蹈中砰一聲直接砸在床腳邊，腦袋開花。
從頭到尾也是一聲都沒叫喚。
看著紅白之物溢流滿地，洪承略皺起眉頭，后退兩步擋住屋門。
外頭忽然有人輕敲院門：“洪先生在家嗎？”
院門是敞開的，這人在這個時候敲門，既禮貌又詭異。
“哪位？”洪先生走出去一看，來者四十多歲，圓臉圓鼻，看著一副和氣生財的樣貌，身后還背著包袱，看起來像行腳商人。
可就是這么個人，把官差扔回來直接摜死了。
他反手關上門，向洪承略行了一禮才肅容道：“小人名叫伍青，受另一位洪大人臨終前的托咐，將遺物交代給您！”
洪承略瞇起了眼：“另一位……洪大人？”
“他是您親兄弟，但名號是忌諱，我就不提了，這是他轉交給您的東西。”伍青取下身后包袱，雙手奉上。
洪承略打開包裕，見里面東西不多，僅一只薄皮匣子、一打符箓、一把折扇、一封火漆緘口的書信。
符箓上的畫符很眼熟，的確出自兄長之手。
他先打開匣子，里面是折疊好的十張銀票，面額不等，但隨便哪一張都足夠他擺脫窮困潦倒，晉升為有田有屋的小康水準。匣子里還有幾顆玄晶，顏色從深綠到微紅。
這可是天地靈氣的聚合，有錢都買不著的寶貝。即便是剛剛到任的夏州新總管，家底兒都趕不上這幾枚玄晶。
可洪承略把它們倒去一邊，看也不看，因為銀票上還壓著一只木頭凋成的蟾蜍，就比指肚兒大一點點，刀法精妙，連蟾蜍背上的小疙瘩也刻了出來。
他伸食指挑起木凋，看了好一會兒，似在出神。
伍青也不出聲打擾。
洪承略看夠了，才把匣子合起。
內屋的妻子久未聞聲，有些擔憂：“洪郎？”
“在。”他應聲道，“我哥哥托人捎了些東西過來，稍等。”
內屋遂無言語。
洪承略這才拿起信件，破開火漆封印，就在院子里鋪展開來。
上面的字跡很熟悉，的確出自他那位久不相見的哥哥。并且寫信用的也是暗語，只有他兄弟倆才能看懂。
初展信時，他心中五味雜陳，畢竟上一次見面還是十年之前，此時卻只得“見字如面”，天人永隔。可是越往下看，他心潮越是起伏不定。
最后一頁信紙的落款，用暗語解析是兩個字：
向前！
并且在名字邊上還用朱砂畫了一只蟾蜍，維妙維肖。
洪承略還記得小時候，兄長帶他去河邊玩耍，他最喜歡抓蜻蜓、抓小蝦，但手笨，最后往往只能逮得住蛤蟆……
“還說自己順乎天命？嘿！”他嘰笑一聲，又深深嘆了口氣：“信的內容，你知道嗎？”
伍青搖頭：“世上只有您知道。”
“我兄長已死，你現在的主人是誰？”
伍青一揖到底，不敢直起腰來。
洪承略目光轉厲：“這是何意？”
“說出實情前，請洪先生免我一死。”
洪承略不氣反笑：“好，好，你說給我聽聽。”
“我從北邊來，曾奉命在洪大人身邊服侍三年。”
北邊的？洪承略更仔細打量他了：“你是年贊禮手下？”
伍青搖頭，神態居然有兩分倨傲：“年贊禮算什么東西，不過是個不入流的小角色！”