孫紅葉默然。
賀靈川又道：
“已經過去三天，我看柯將軍后頭也不會派人找你。”
從孫紅葉在鹿鳴苑山下受傷至今，已經過去兩天多，柯繼海不曾派人慰問。
可見，柯大將軍根本沒把這小小布衣放在心上。
賀靈川毫不介意自己是他退而求其次的選擇：“縱觀國內局勢，大丈夫想建功立業，不往西，就往北。”
孫紅葉細細看了賀靈川兩眼：“大公子為人，與傳說不符。”
“傳說都是捕風捉影，你信就是你傻。”賀靈川站了起來，“就問你一句，來不來？”
“來！”孫紅葉這回就干脆了，向賀靈川長揖到底，“拜見主上！從今往后，孫某愿追隨左右，效犬馬之勞。”
“好，好！”賀靈川大喜，扶起他道，“我終于有第一位幕僚了！”
他身后的劉幫辦將早就備好的包裹遞給孫紅葉，賀靈川揮了揮手：“時間不等人，速去換上。”
孫紅葉入屋，打開包裹一看，里面是全新的衣裳三套、厚靴一雙，并有幾錠金銀計五十兩。
這位東家出手真是大方，他還沒出力，錢就先來了。
等孫紅葉換上新衣新靴走出來，賀靈川撫掌道：“果然人要衣裝。來，披上這件斗篷去街上走一圈，包準能勾好幾個大姑娘跟去夏州。”
這斗篷外有絲繡，內附灰鼠軟毛，一看就不便宜。孫紅葉知道他砸重金以示禮遇，也就坦然受之，一同登車。
返回客棧，賀靈川才知道賀淳華臨時又有客人上門。
卻是朱曦言、朱秀兒這對祖孫前來送別。
朱曦言自與賀淳華夫婦暢談，朱秀兒見到賀靈川，遞過來一個平安符道：“這是我親手繡的，內置御賜的狄龍香無色無味，但佩在身上，蚊蟲毒蛇皆不敢近，效力能持續十六七個月。送你們兄弟一人一個，望此去平安、一路順風。”
這敢情好，以后去山野林間都不怕被蚊子叮了。賀靈川笑瞇瞇接過，立刻佩在腰間，直夸她手藝出眾。
也只在他面前，朱秀兒才笑得全不設防。
賀靈川看看不遠處的朱曦言：“這幾天在朱家待得如何？”
“久未回家，難免引出一些波瀾。”朱秀兒伸手撫了撫發鬢，“但是祖父疼惜我更勝從前。有他在，我必無虞。”
“再過幾天，祖父還想替我物色一門親事。”
賀靈川細細端詳她。朱秀兒看起來容光煥發，終于顯現出二十出頭的女子應有的朝氣和明媚。
仙靈湖畔的往事，好像跟時間一起被她埋葬了。
她鄭重對賀靈川道：“賀家于我有再造之情，但你對我是真正救命之恩。日后我若幫得上忙，你一定要給我這個機會！”
賀靈川點頭。
這時賀淳華也踱了過來，笑著跟朱秀兒打了個招呼，而后壓低了音量：“朱家有人四處打聽你的過往，想知道你被悶拐后的真實遭遇，甚至打聽到我的隊伍里來了。”
朱秀兒笑容不變：“賀大人該不會恰好知道，那人是誰吧？”
賀淳華輕聲說了個人名。
“不出所料。”朱秀兒輕笑，“我還找到一點線索，當年抓走我的人販可不是隨意挑選目標呢。”
她的秀眸深處藏著寒光。
長達七八年的漫長摧殘，不是將人變成羊，就是將人變成了狼。
賀淳華點頭：“我們得走了，你要謹慎。”
朱秀兒向他行了一禮，“多謝賀大人！我會小心的。”
賀靈川心想，今后該小心的不是朱秀兒了。
舊也敘了，禮也送了，朱秀兒向賀家人道別，而后扶著朱曦言上了馬車。
她向賀氏兄弟微笑揮手，放下窗簾，馬車緩緩開動。
賀淳華轉向妻兒：“我們也該動身了。”
行李已經打包，馬車也都備好。
應夫人和賀越去乘車時，賀淳華才問賀靈川：“你帶進客棧的少年，莫不是那個何家的伴讀？”
賀靈川咧嘴一笑：“我看他有才，我又想讀點書，他現在是我的伴讀了。”
賀淳華一怔：“他要跟我們走？”
“是啊，他的薪俸從我這里扣。”不就是招個人嘛？他料定賀淳華不會反對。像他這樣的官少爺，身邊沒圍上七八個隨從，都顯不出身份。
“你已經聘了一只猴子。”再加個大活人，花銷不小。
“我的隨從都留在黑水城了，身邊沒人可用。”賀靈川腆著臉道，“所以，您是不是去娘親那里幫我再爭取一些月例的額度？”
“看在我前天晚上險死還生，現在身上還掛彩的份兒上？”
賀淳華臉皮一抽。
若非長子，全家人哪能在董銳的突襲中幸存下來？若非長子，他這趟石桓之行哪有機會覲見天顏？
這樣說起來，從孫孚平事件之后，這個兒子真是變了很多啊，現在不僅勤奮練武，居然還想要好好讀書、建功立業了。
他直勾勾盯著賀靈川，眼神有些復雜。直到后者被瞧得心頭開始發毛，他才慢吞吞道：
“行吧。”
賀靈川趕緊轉移話題：“對了，招賢令的效果如何？”
“很不錯，才掛出去三天，就有三百六十多人上門面試，可見郁郁不得志者如過江之鯽。”他和莫折敬軒等人，險些連吃飯更衣的時間都沒有，“經過考較，我留下十九人。他們會跟隨策應軍北上，屆時充作府官，助我協理軍政。”
“十九人，這么多！”賀靈川微訝，“我還以為老爹的眼光很高。”
“人多了才好淘汰嘛。”賀淳華拍拍兒子肩膀，“現在只能聽其言，到時才能觀其政、察其行。”
現在招人也只能紙上談兵，到了州府上手實務，方知誰是人才，誰是廢材。
“雖說不拘一格，但這十九人的背景身份我也派人去打聽。”賀淳華笑了笑，“等我們到了敦裕，這些情報很快也會到來。”
和風，煦日，金田。
赤帕高原上的秋老虎已經走了，田間地頭有涼風送爽。
正是農忙時節，偌大一片高粱田，竟然一個人影也沒有，只留高大的植株隨風搖擺。
很快，田里就傳來悉愁嗦嗦的聲音，高粱也劇烈搖晃起來，由遠及近。
一個人影沖了出來，看著好像腳不沾地，實際上飛奔的腳步蹶起地面大塊泥團。
他不得不快，因為有個龐大身影唰啦一聲，也從高粱地沖出。
就在他身后緊追不舍。
這赫然是一頭巨大的棕熊，體型至少比同類大一倍，若是人立而起，身高應該超過了一丈五，一個巴掌就有磨盤大。
它原本油光水滑，奔跑起來山搖地動，渾身皮毛都呈波浪形晃動，可見其肥壯。不過現在熊羆后背和后丘上扎有兩支羽箭、一桿長槍，肩膀上還卡著幾發梭鏢，鮮血順著毛發流了下來，淌到地面上。
它反被傷痛激起兇性，玩命追趕前頭的人類。
熊雖然不喜歡長途奔跑，但短時沖刺比馬還快。尤其塊頭這么大的熊羆，奔行時邁一步至少相當于人類的四五步。
跑在它前面的倒霉蛋瘦瘦小小，快得像頭羚羊，身手也很靈活，幾次險而又險從熊掌底下逃命。
虧他懂得騰挪躲閃，若是直線奔跑，早被熊羆追上。
即使如此，他也是險象環生。
巨熊快到他身后就伸掌來撈，打算用五寸多長的灰指甲替他來個開膛破腹。
若沒拍中，它握住熊掌往后一扯，瘦子前方就會憑空生出一股勁風，把他往回拉扯。
這頭棕熊居然有喚風的天賦。
瘦子又躲過一次致命刨擊，一邊大叫：“出手啊，我撐不住了！”
話音剛落，林中嗖嗖射出兩支羽箭，一中熊腰，一中熊肋。
巨熊痛得咆孝一聲，但是咬定青山不放松，一心只追眼前人。它這么勐地往前一撲，前爪一個橫掃，終于掃到了瘦子！
他像個球一樣被打飛出去，狠狠撞到大樹才停下，身上同時有黃光一閃，腰間一塊護符碎了。
這人被撞得頭暈眼花，耳中聽到同伴大呼“小心”，再定睛一看，巨熊已經撲了上來，他幾乎能嗅到對方喉嚨底噴出來的腥氣！
再往外跑可來不及了，瘦子不假思索，一個翻身就往樹上爬。
巨熊撲了個空，也是氣昏頭腦，同樣一蹶p股跟著上樹，嘴角流出來的沫子黃里帶綠。
這樹生得高大，主干有五六人合抱粗細，樹枝龐雜蜿蜒。巨熊躲不過樹枝，干脆昂著腦袋往上沖，撞斷幾根算幾根。
這種情況下，當然是體型纖細的瘦子爬得更快。
底下好像有人大吼，說什么“別再往上”！
瘦子哪里肯聽，下方五尺有一張血盆大口緊追不舍呢。
他才在心里滴咕一句，手上忽然一輕，喀察一聲——
借力的樹枝斷了。
糟了！
瘦子自由落體，連抓兩根樹枝想減速，可都斷了。
完了。他暗叫我命休矣。
正下方的巨熊立刻張大了嘴，等這一口外賣自動投喂。
但就在這時，斜下方飛來一把長刀，“噗”一聲斬在巨熊腮幫子上。