洪川江面上開始飄雪的時候，賀淳華的策應軍終于乘船抵達了石桓城。
熙熙攘攘的貨棧、人聲鼎沸的碼頭、天南地北的腔調，讓初下船的眾人立刻感受到這里與臥陵關的大不同。
石桓城是大鳶腹地最重要的關卡之一，距離國都只有十五里路程。
當初洪向前的起義軍如果能在臥陵關順利渡江西進，從石桓城登陸，那就相當于一把匕首直接扎進鳶國心臟，再往里捅破都城的大門，就敢教日月換新天。
不過，歷史從來不說“如果”。
策應軍遠渡而來，舟車勞頓，下船以后趕緊找地方先歇一歇。天子腳下的石桓城作為水陸樞紐異常繁華，納進這幾百人輕輕松松。
奔波二十多天的將士，終于有熱炕可睡。
賀靈川更是聽父親叫老莫去訂客房時說，不著急，多訂幾天。
賀淳華自己心里記掛一事，到客棧后先運筆修書一封，讓管家老莫送出，自己才去沐浴更衣、吃茶用飯。
賀靈川這幾天的心思全放在修行上，胡亂干了幾碗飯就要往外走，不意應夫人帶著朱氏迎面走來，后者見到他，面含微笑、謙謙行禮。
賀靈川是救她出狼窩的第一恩人，她對這十來歲的少年禮數格外周到。
賀大少鼓掌：“朱姐姐當真漂亮！今天有什么喜事？”
朱秀兒過去幾年勞累磋磨，臉也黑了，手也粗了，人瘦如竹，賀靈川在仙靈村見到她時，她的精氣神都很差。不過她畢竟只有二十出頭，氣機蓬勃，跟在應夫人身邊不見天養了幾日，臉色漸漸紅潤，下巴也沒那么尖了。
這時她澹掃胭脂，換一身好衣裝，雖不能比富貴人家的大小姐，但已跟當時的村婦判若兩人。
朱秀兒咬了咬唇，還沒說話，應夫人已接口問道：“你急吼吼要上哪兒去？”
“出去買點東西。”
“買什么？”
“豆腐。”
應夫人挽著朱秀兒的手，瞪他一眼，“天還沒黑，就喝多了？”
賀靈川撓頭：“我就去市集走走，不會節外生枝。”
話間剛落，管家老莫快步進來通報：“老爺夫人，貴客上門！”
賀越剛好走出來，與兄長對視一眼，均感奇怪：自己一行剛到石桓城，屁股都還沒坐熱，怎么就有訪客了？
來者一行三人，都用斗篷覆住頭面，后面還跟著幾個奴仆。
他們踏進客棧包房，跟朱秀兒打了個照面，這兩邊都呆住了，一動不動。
賀靈川突然明白過來。
緊接著一名客人扯下斗篷，顫聲道了一句：“秀兒！”就撲上去抱住了朱秀兒。
這是個年近四旬的中年美婦，五官與朱秀兒有幾分相似。
另外兩人也脫了罩帽，卻是一對年老夫婦，鬢發斑白、衣袍華貴，眼里都含著熱淚。
朱秀兒與母親相擁而泣，轉身又投到二老懷中，悲聲道：“祖父、祖母，秀兒回來了！”
老太太也忍不住哭出了聲。
老人猶有病容，卻拍著她的肩膀道：“回來就好，回來就好！”
他的目光掃過室內其他人，當即轉向賀淳華：“這位便是夏州賀總管？”
賀淳華正色道：“朱大人安好？”
眼前這位老人，正是太仆寺卿朱曦言！
他對著賀淳華一躬到底：“秀兒能回家，賀總管于我家有大恩！”
賀淳華回禮：“助天倫重聚，賀某份內之事。”
而后他率家人退出，將這一方小廳讓給了失散七年的朱家人。
賀靈川此時方知老爹寫信給朱家，喚他們來認親。
朱家的本家就在石桓城，在這里能上朔四代，朱曦言本人平時也住在這里，只有王廷要開朝會才進都城。
無論哪個王朝，文武百官濟濟一堂的景象其實都不常見。皇帝要找誰，私下拉來開個會也就完事了，不愛興師動眾。
皇帝也是人，也嫌麻煩。
過去一年，大鳶有天災有人禍，可百官朝會一共也只開了四次。
朱曦言年紀也大了，最近又染風寒，告病在家。可他接到賀淳華的書信就坐不住了，帶上兒媳趕了過來。
至于朱秀兒的父親，三年前就過世了。
過了兩刻多鐘，朱家人的情緒才慢慢平復。朱曦言也是廟堂里的老人了，轉頭就出來找賀淳華，先狠狠表達一番感謝之情，而后才問起這一切緣由。
賀淳華自不相瞞，一一道來。
朱家三人聽得目瞪口呆，良久不能作聲。
朱秀兒在一邊抹著淚：“若非賀大人一家仗義相助，女兒早被賊軍殺害在仙靈村了！”
應夫人笑得欣慰，賀靈川暗中豎起大拇指：
真上道兒！
朱秀兒的祖母孫玉華幾度欲言又止，最后還是問道：“秀兒生的那兩個孩子，在哪兒？”
孫女生了倆娃，他們在這里也沒瞧見。賀淳華方才所言，更沒提及兩個孩子的下落。
應夫人嘆道：“秀兒揭破敵人奸計，賊軍拿孩子報復她了。”
朱秀兒痛哭失聲，朱曦言夫婦面面相覷，都嘆了口氣。
“罷了，人回來就好。孩子以后還會有的。”
朱曦言又對賀淳華道：“賀總管，我有一事要拜托你。”
賀淳華站了起來：“不妨屋內詳談。”
接下來朱家的女卷先乘車回去，而太仆寺卿則與新任的夏州總管賀淳華入屋關門，另作商議。
朱秀兒拜別應夫人和賀家兩兄弟，紅著眼眶，一步三回頭地離開了。
待朱家的馬車消失在拐角，賀越才喃喃道：“我怎覺得，太仆寺卿對于曾孫的死不怎傷心。”
“你沒覺錯，他們松了一口氣呢。”賀靈川拍拍他的肩膀，老弟還是太年輕了，“以絕后患，這對朱家才是最好。”
這一家人心里都明明白白，包括朱秀兒。
熱鬧看完了，賀靈川按了按脖子往外走：“我去辦事，夜間必回！”
太陽落山時，賀靈川就回來了，而賀淳華外出未歸。
母子三人共進晚飯后，賀靈川就打了個呵欠喊困，要回屋休息。
先前在狹小的船艙窩居多日，兄弟倆來到石桓就不想再委屈自己，各要了一個大客房。賀靈川反手閂門，從儲物戒中取出兩只玉瓶。
今天傍晚，他在城里走了一圈，買了些藥材，就在藥鋪里熬成丸劑。
新入手的《子午訣很有特點，不管你平時練什么，但在習訣初期，子午兩時尤其重要。子時為一天陰氣最重，午時為一天陽氣最旺，賀靈川要在這兩個時辰運訣練功，采陰陽二氣收為己用。
當時他看到這般介紹就很驚訝，因為子時還好說，月華一向是修行者與妖怪采擷的重點。但白天的太陽真火，就不是誰都消受得起了，輕則走火入魔，重則引火自焚，這都有無數血淋淋的先例。
不過他細看法訣，才知道它并不要求初學者直接采集陽火，而是在子、午二時各服下陰散、陽散，借助天時煉化。
本來么，擷取天地靈氣來修行的辦法最是簡單穩固，但也最慢，即所謂的久久為功。人的壽命等不起，才要發明各種技巧、借助各種藥物來快速突破。
當然這里面也有兩種藥散的制作方法，賀靈川傍晚就是采買這些去了。
作為所有盤龍城居民都可以學習的免費心法，《子午訣的初期配藥難度很低，所用的都是各大藥鋪的常見藥材，價格也很白菜。
但這難度是逐級提高的，連賀靈川望見后面的藥方都乍舌不已。難怪軍功那么重要，有些藥材在盤龍城根本不是錢能買到的。
賀靈川比盤龍城人幸福一些，他生活在資源相對豐富的鳶國。但有些藥物的價格，就算他能把賀家所有產業全部變賣，恐怕也買不起啊。
修行這么花錢嗎？賀靈川覺得自己身上“富二代”的人設立不住了。
好在眼下他還沒有這種煩惱，初學者的藥物甚至可以用藥罐子煮出來。賀靈川蹲在人家藥鋪后堂等著的時候就心想，早晚還得弄一個丹爐。
這就是單打獨斗的壞處了。道門弟子麻煩少，丹有人煉、器有人造、符有人畫，宗門各種配套齊全，安心修煉就好；賀靈川么，事無巨細全得自己辦。
煉丹煉器都要注重手法、火候，都非一蹴而就。他的麻煩還遠沒到來。
那么接下來他就練習《牽引術來做引子，一旦子時到來，就先吞一劑陰散，再習《子午訣。
這個時段的要點就在于引動外界及丸散內的陰氣進入足底涌泉穴，這是距離心臟最遠的位置，又與地面接觸，適宜陰氣化蛇，專走陰里。
這是自下而上。
到了明日午時再服陽散，引陽氣入膻中穴，專走陽經。
這是自上而下。
何時這陰陽雙蛇能在氣海里會合，就說明第一階段功成。
《子午訣最有趣的一點，練習時不要求正襟危坐、五心朝天，只要保持氣機循環即可。因為子午這兩個時辰很特殊，人要么在忙，要么在睡。
賀靈川練足了一個時辰，然后睡著了。
在夢里，他又進入了盤龍城。